…………

Đội quân này không ai khác chính là lực lượng phòng thủ do các quý tộc của thành phố Vatye tự nguyện tuyển mộ, được đưa đến từ Thành phố Vatye để hỗ trợ thành phố Santia trong cuộc chiến tiêu diệt lực lượng lính đánh thuê Lombard.

Dù được gọi là quân đội, nhưng phần lớn những người này đều có xuất thân từ lính đánh thuê; số còn lại là vệ sĩ của các đoàn buôn, cùng với một số thanh niên tình nguyện và công dân tự do trong thành phố. Tuy nhiên, nhờ vào sự giàu có của các lãnh chúa Vatye, trang bị của đội quân này không hề kém cạnh so với quân đội chính quy của Lombard. Năm mươi binh sĩ kỵ binh mặc đồ giáp sáng loáng, đội mũ hình thùng, áo giáp bảo vệ cổ, vai và đầu gối đều được trang bị đầy đủ. Những cây giáo dài và khiên da mà họ sử dụng đều được chế tác rất tinh xảo.

Tối hôm qua, sau khi tách ra khỏi đội quân do Dawson dẫn đầu đi hỗ trợ lực lượng vệ binh hoàng gia ở miền bắc, đội quân gồm hơn bốn trăm người này đã dưới sự chỉ huy của chỉ huy lực lượng phòng thủ thành phố Vatye, tiến lên âm thầm về phía thành phố Santia.

Đáng chú ý là, mặc dù thành phần của đội quân này khá đa dạng, nhưng cấu trúc tổ chức rõ ràng và kỷ luật nghiêm ngặt. Giống như hầu hết các đội quân chính quy, họ có đầy đủ các đơn vị như kỵ binh, bộ binh giáp nặng, cung thủ, bộ binh giáp nhẹ, đội tuần tra và đội hậu cần. Các đơn vị này được tổ chức theo hình thức đại đội, trung đội và liên đội.

Nhiều người trong đội quân này đều là những người đứng đầu đội vệ sĩ của các đoàn buôn; tuy nhiên, cũng có không ít lính đánh thuê có năng lực mạnh mẽ đã giành được vị trí quân sự nhờ vào khả năng của mình.

Trong quá trình tiến về phía thành phố Santia, chỉ huy liên tục cử các điệp viên đi kiểm tra tình hình của lực lượng lính đánh thuê bên ngoài thành phố, đồng thời tiêu diệt các điệp viên của địch tại những điểm được chỉ định.

Vào nửa đêm, sau một hành trình cẩn thận, đội quân này cuối cùng đã đến một khu rừng dày đặc cách thành phố Santia chưa đầy một dặm.

Dưới bóng đêm, một nhóm năm người được cử đi thám hiểm. Họ chia làm nhiều nhóm nhỏ và nhanh chóng tiến đến gần bức tường thành, cách đó chưa đầy năm trăm bước.

Ba người trong nhóm đi về phía tây, trực tiếp tiến về căn cứ của lực lượng lính đánh thuê, nhiệm vụ của họ là tìm hiểu thông tin về sức mạnh quân đội và tình hình về lương thực, vật tư của địch.

Hai người còn lại bò về phía bức tường thành, cố gắng thiết lập liên lạc với người dân bên trong thành phố. Tuy nhiên, do lực lượng lính đánh thuê có nhiều điệp viên tuần tra dày đặc bên ngoài thành tường, hai người này buộc phải từ bỏ nhiệm vụ đó.

K

Không thể liên lạc được với quân phòng thủ bên trong thành phố, vị chỉ huy đành ra lệnh cho các tiền đồn chú ý cẩn thận; một khi bọn lính đánh thuê tấn công thành phố, ông sẽ ngay lập tức dẫn quân đi tiếp viện để gây bất ngờ cho kẻ địch.

Vào lúc rạng sáng, ba tiếng kèn tấn công gấp rút vang đến tai vị chỉ huy Ravahti đang chuẩn bị lực lượng. Sau một lúc chờ đợi lo lắng, người do thám báo về rằng toàn bộ quân phòng thủ thành phố Santiya đã xuất trận và đã bắt đầu tấn công lực lượng lính đánh thuê bên ngoài thành phố.

Ngay lập tức, vị chỉ huy ra lệnh và lao nhanh về phía thành phố Santiya.

Khi đến nơi, cả hai bên đã bước vào trận chiến ác liệt. Nhìn thấy quân phòng thủ Santiya đang ở thế yếu, sau một lúc suy nghĩ, vị chỉ huy Ravahti ra lệnh cho 50 binh sĩ kỵ binh xông thẳng vào đội quân kỵ binh địch ở vùng ngoại ô, giết chết hơn 20 binh sĩ Lombard ngay tại chỗ.

Chính vị chỉ huy cũng dẫn theo hơn 400 binh sĩ, cầm kiếm theo sau đội kỵ binh, lao xuống dòng đồi...

……

“Nhanh lên, đừng để lũ khốn nạn này trốn thoát! Trung đoàn thứ nhất, thứ ba và thứ tư, hãy chặn lại khe hở ở phía tây và đuổi chúng về phía bắc. Trung đoàn thứ sáu và thứ bảy, hãy phối hợp với anh em bên trong thành phố để tiêu diệt lũ lính đánh thuê đó. Còn những người khác, theo tôi!”

Sau vài hiệp đấu với bọn lính đánh thuê và đã giết chết 5 binh sĩ bộ binh và 1 binh sĩ kỵ binh, vị chỉ huy Ravahti thở hổn hển, rút thanh kiếm đang cắm trong đất lên và lao về phía một binh sĩ Lombard vừa vội vàng quay ngựa...

“Ai!”

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ lưng ngựa.

Binh sĩ Lombard đó cảm thấy đau đớn ở chân, quay đầu nhìn lại và thấy nửa cái đùi của mình đã bị cắt đứt, máu tươi tuôn ra không ngừng. Khi anh ta giơ kiếm đánh về phía người đàn ông đẫm máu đang đứng phía trước, một thanh kiếm khác đã xuyên qua ngực anh ta.

Vị chỉ huy Ravahti mạnh mẽ kéo thanh kiếm ra, làm cho nội tạng của binh sĩ Lombard rơi tung tóe xuống đất.

“Thật là kỹ năng đánh kiếm tuyệt vời!”

Vị chỉ huy Ravahti nhìn theo hướng tiếng đó vang lên và thấy một bóng dáng quen thuộc đang di chuyển linh hoạt, đâm ngã hai binh sĩ đánh thuê, sau đó giơ thanh kiếm của mình đánh thêm vài nhát nữa.

Người đó chính là trưởng đại đội của Quân đoàn Wells – Colin.

Sau khi nhận được lệnh của Odo, Colin vội vàng điều động một đội quân đến chiến trường phía tây. Lúc đó, Hans và Berry đang dẫn đội quân chiến đấu ác liệt với lực lượng lính đánh thuê Lombard.

Với sự tham gia của quân đội La Vatye, áp lực đối với lực lượng phòng thủ thành phố Santiya đã được giảm bớt đáng kể. Dần dần, tuyến chiến trường bắt đầu tiến lên…

“Anh em nhà Collin!”

Vị chỉ huy La Vatye nhận ra Collin trong đám đông và cảm thấy rất vui mừng.

Vài ngày trước, đoàn quân của Wells đã vào đóng quân tại La Vatye. Là một chỉ huy tại thành phố này, ông thường xuyên có cơ hội giao tiếp với các sĩ quan cấp cao của đoàn quân Wells. Và vì danh tiếng của Collin trong đoàn quân, vị chỉ huy La Vatye tự nhiên rất tôn trọng vị đại đội trưởng này. Qua nhiều lần tiếp xúc, hai bên dần trở nên thân thiện với nhau. Nếu không phải vì đoàn quân Wells phải rời đi gấp rút, mối quan hệ giữa họ chắc chắn sẽ còn thêm gắn bó hơn nữa.

Bây giờ, khi gặp lại nhau trên chiến trường, vị chỉ huy La Vatye cảm thấy vô cùng hứng thú. Đặc biệt là khi nhìn thấy bước đi linh hoạt và kỹ năng đánh kiếm xuất sắc của Collin, ông thực sự rất ấn tượng.

Trong lúc vị chỉ huy La Vatye đang say sưa ngắm nhìn, một tên lính đánh thuê phía sau ông đã giơ chiếc búa xích lên và ném về phía đầu ông.

Nhanh như chớp, trước khi vị chỉ huy kịp phản ứng, Collin đã nhanh chóng giơ thanh kiếm lên và ném mạnh vào ngực tên lính đánh thuê đó.

Tiếng kim loại cắt qua áo giáp, thanh kiếm xuyên thẳng vào người tên lính đó. Sau vài cú co giật, tên lính đánh thuê đã nằm liệt không cử động được nữa.

Vị chỉ huy La Vatye, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, quay đầu lại và thấy tên lính đánh thuê nằm trên đất, máu tuôn ra không ngừng, ông cảm thấy rất sợ hãi.

“Chết tiệt… Thật là may mắn…”

……

“…Thật là may mắn~”

Nhìn thấy Collin dẫn đội quân mở đường, lực lượng tiếp viện của La Vatye kịp thời xuất hiện và từng bước đẩy lùi các binh sĩ đánh thuê Lombardia. Odo cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Lúc này, đã đến lúc để phản công.

“Người mang tin!”

Odo quay đầu nhẹ nhàng nói với người mang tin phía sau mình: “Ngay lập tức truyền lệnh cho các đại đội chiến đấu, sau khi ổn định tuyến chiến trường thì hãy nhanh chóng thu hẹp không gian hoạt động của bọn Lombardia, và buộc chúng phải dừng lại.”

“Vâng, thưa ngài Odo.”

Người mang tin nhận lệnh và lập tức đi ngay.

“La Cơ, Smith, hai người mỗi người dẫn mười xe chiến đấu đến hai mặt trận phía đông và phía tây, tìm đúng thời cơ… Đã đến lúc để cho lũ khốn nạn đó biết tay ai là ai rồi.”

“Vâng, thưa ngài Odo!” Hai người lập tức nhận lệnh.

Odo nhìn những cái thùng sắt trên hàng chục xe chiến đấu phía sau mình, rồi nói với các binh sĩ trên xe: “Các bạn, hãy nhắm

“Vâng!”

Những người thuộc đại đội bắn lựu đã chờ đợi từ lâu, giờ đây họ đều rất hào hứng và sẵn sàng tấn công nhóm lính đánh thuê này một cách quyết liệt.

“Đại đội bắn lựu, xông lên!”

“Tuân lệnh!”

Ngay sau đó, hàng chục xe chiến đấu dưới sự chỉ huy của trưởng đại đội La Cơ và phó trưởng Smith lao về hai hướng Đông Tây; tiếng lốp xe gầm rú, bụi bặm bay mù trời.

Những kẻ lính đánh thuê vẫn đang cố gắng kháng cự không hề biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Nhìn đại đội xe chiến đấu được sắp xếp thành hàng cách nhau 50 bước, Odo lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu. Anh nhận lấy quả bom vừa được binh sĩ mang ra từ cái hộp sắt có hình xương người, và quan sát nó kỹ lưỡng.

“Thật là một vật tốt…”

Sau đó, anh vuốt ve sợi dây châm dài bằng lòng bàn tay, từ từ mở que diêm, thổi nhẹ vào phần đang cháy; bụi tro bám trên quả bom lập tức rơi xuống, và một làn khói xanh từ từ bốc lên.

Anh thổi thêm một hơi nữa; que diêm phát nổ với tiếng “phụt”, và bụi tro rơi xuống đùi Odo.

Tay trái cầm que diêm đang cháy đỏ, tay phải nắm quả bom lạnh lẽo, tay Odo run rẩy. Là một sĩ quan cấp cao trong quân đội, Odo hoàn toàn biết rõ thứ mình đang cầm trên tay là gì; anh cũng đã chứng kiến cảnh kẻ thù kêu thét khi những quả bom này nổ tung…

Nhưng anh chưa bao giờ tự mình kích hoạt một quả bom nào cả.

Odo ngước nhìn khoảng cách đến trận địa của kẻ thù…

Ba mươi bước – đủ rồi.

Anh cầm que diêm, từ từ đưa sợi dây châm lại gần nơi đang bốc khói…

Gần hơn nữa…

Odo cảm thấy lòng bàn tay mình se lạnh; tim anh như đang nhảy lên tận cổ họng…

“Tíc!”

Một giọt mồ hôi rơi xuống mép ngọn lửa…

“Phụt!”

Sợi dây châm bị đốt cháy ngay lập tức; một làn khói xanh đậm bốc lên, khiến Odo phải ho khan liên hồi.

Nhìn sợi dây châm đang cháy dữ dội và ngày càng ngắn lại, mắt Odo càng mở to hơn… Rồi anh hít một hơi thật sâu, giơ tay phải lên cao, xoay người sang một bên, chuẩn bị sức để ném quả bom…

Với một tiếng hét lớn, quả bom trong tay Odo bay theo một đường cong dài, lao thẳng về phía phe Lombardy…

…………

“Đùng!”

Một tiếng đập mạnh vang lên từ đầu một người lính đánh thuê đang chuẩn bị rút lui… Người lính đó ngước nhìn, rồi sờ vào chiếc mũ tròn mình đang đội; không thấy có gì bất thường cả…

Nhưng một mùi hôi thối nồng nặc bắt đầu lan tỏa từ dưới chân anh ta… Tò mò, người lính đó c