Khi đến phòng khám y tế ở phía bắc thành phố, trời đã hoàn toàn tối đen.

Để ngăn chặn những sự cố có thể xảy ra lần nữa, Salt đã quay lại kho hàng và gọi đến năm vệ sĩ từ quân đoàn chuyển sang hộ tống đoàn buôn. Lúc này, con hẻm nhỏ ở phía bắc thành phố này đã chật kín bởi những vệ sĩ mang theo vũ khí sắc bén.

Một thầy thuốc mặc áo khoác bằng vải dầu màu đen đang được trợ lý giúp đỡ để dùng những con dao nhọn sắc bén loại bỏ những phần thịt hỏng thối trên cánh tay của Ron. Ban ngày, trong tình huống khẩn cấp, At chỉ có thể dùng dao để cạo đi phần lớn thịt hỏng bị nhiễm độc, nhưng nếu những mảnh thịt đó vẫn còn tồn tại trên cơ thể Ron, thì cậu ta chắc chắn không thể sống sót được.

Thầy thuốc lau đi những giọt mồ hôi trên trán, lặng lẽ liếc nhìn At đang được băng bó, rồi không nhịn được mà hỏi: “Ngài… liệu phương pháp này có thực sự hiệu quả không ạ? Theo tôi nghĩ, để cứu mạng chàng trai này, có lẽ nên cắt bỏ cả cánh tay mới đúng… Mất đi một cánh tay có thể vẫn còn hy vọng sống sót, còn cách loại bỏ thịt hỏng để giải độc này thì thật là vô lý.”

At không quan tâm đến lời nói của thầy thuốc; ngay khi bước vào phòng, ông ta đã nhận ra rằng việc cắt bỏ cánh tay cho Ron là điều cần thiết nếu không muốn cậu ta chết.

At hiểu rằng đây quả thực là lựa chọn điều trị tốt nhất đối với hầu hết các thầy thuốc. Nhưng đối với một chàng trai trẻ tuổi khoảng mười bảy, mười tám tuổi, việc mất đi một cánh tay chính là mất mạng… Trừ khi thực sự cần thiết, At tuyệt đối không cho phép ai đó cắt bỏ chi của người khác một cách tùy tiện. Vì vậy, ông ta yêu cầu thầy thuốc phải luộc sạch những con dao dùng để điều trị trước khi bắt đầu thao tác.

“Cứ làm theo những gì tôi nói. Hãy nhớ, phải loại bỏ hết những phần thịt hỏng và máu mủ, sau đó bôi thuốc thảo dược mà tôi mang theo, rồi băng bó vết thương bằng vải bông đã được luộc chín và phơi khô… Những việc còn lại thì hãy để Chúa quyết định.”

Thầy thuốc cảm thấy những phương pháp điều trị này thật là phi thông thường, nhưng nhìn thấy những vệ sĩ mạnh mẽ đang cầm vũ khí trong phòng, ông ta đành phải im lặng và không dám phản đối.

Trong căn phòng tối tăm của phòng khám y tế, Gia Pháp Nhĩ nhìn với vẻ kinh ngạc khi chứng kiến At chỉ đạo thầy thuốc điều trị cho Ron. Đối với anh ta, những phương pháp này không hề xa lạ, bởi vì ở quê hương mình, những kỹ thuật y tế như vậy là điều bình thường… Chỉ những kẻ tự xưng là thánh nhân mới tin vào sức mạ

Và nếu tôi đoán không nhầm, anh từng là một kỵ binh Mamluk phải không? Anh không cần phải giấu điều đó, tôi không hề có ý xấu gì với anh đâu.”

Gia Pháp Nhĩ đơn giản là không cố gắng che giấu nữa, và thì thầm nói: “Tôi… trước đây là lính canh của Emir Syria. Chủ nhân của tôi bị giết, và tôi đã chạy trốn đến đây để sống lang thang.”

Át trong lòng rất ngạc nhiên; hóa ra Gia Pháp Nhĩ không chỉ là một chiến binh Mamluk mà còn thuộc về lực lượng tinh nhuệ quân đội nữa. Thật không ngờ người này lại có sức chiến đấu mạnh mẽ đến thế.

“Sau khi hoàn thành công việc được tôi thuê này, anh dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Gia Pháp Nhĩ nhíu mày, ánh mắt lóe lên vẻ buồn bã, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường và trả lời: “Trả thù ở đấu trường… sau đó lại tiếp tục sống lang thang.”

“Quản sự của đấu trường đó chắc chắn sẽ coi chừng anh, có lẽ việc trả thù sẽ không dễ dàng đâu. Nhưng đó chính là điều anh nên làm.”

“Hmm… Còn về việc sống lang thang, tôi có ý kiến khác. Đối với một chiến binh giàu kinh nghiệm như anh, việc phải tranh giành thức ăn với muỗi, chuột suốt năm tháng thật là đáng tiếc. Sau khi trả thù xong, nếu anh muốn tiếp tục phiêu lưu trên lưng ngựa, anh có thể đến huyện Tín Nghĩa ở phía nam để tìm tôi. Tôi là viên quan tuần tra của huyện đó; bạn có thể hỏi thông tin về tôi tại một nhà trọ có tên ‘Bò Rừng Tự Do’ trong thị trấn.”

Át rất muốn chiêu mộ một chiến binh như vậy, dù trước đây họ từng là kẻ thù. Nhưng đối với những người quen với cuộc sống lang thang như vậy, Át cũng không vội vàng yêu cầu họ gia nhập phe mình.

Gia Pháp Nhĩ nhún vai và trả lời: “Nếu tôi còn sống… tôi sẽ xem xét.”

“Được thôi, tôi sẽ chờ đợi anh.”

Át biết rằng Gia Pháp Nhĩ không giỏi giao tiếp, nên cũng không tiếp tục trò chuyện với anh nữa, mà thay vào đó đóng mắt nghỉ ngơi. Không lâu sau, Sát Lệ mang theo La Văn đến phòng khám y khoa.

“Có tìm ra nguyên nhân chưa? Có phải là có kẻ phản bội trong nội bộ chúng ta không?” Át hỏi hai người. Vì hôm nay Át không tiết lộ thông tin đi đâu cho ai biết, nên sau khi loại trừ khả năng các người hầu cận và Quản sự có thể nghe lén và báo cáo, thì chỉ còn có thể là những người lính canh của đoàn thương mại đã nghe lén và tố giác.

Sát Lệ và La Văn đều cúi đầu xuống.

“Là ai vậy?” Giọng Át trở nên nặng nề.

La Văn từ từ ngẩng đầu lên và trả lời: “Là một người lính canh mới được tuyển mộ vào đoàn thương mại. Sáng nay, tên khốn nạn đó nói rằng nó

“Thưa ngài, tất cả đều là lỗi của tôi. Khi tuyển chọn lính canh, tôi không kiểm tra kỹ lưỡng, và đã để cho kẻ đó lọt vào đội ngũ. Tôi nhất định phải bắt giữ hắn và xé nát ruột gan hắn!” Ravin nói với vẻ căm phẫn.

Salt quay đầu nhìn Ravin và nói với giọng trách móc: “Kẻ đó chắc hẳn đang trốn đi đâu đó rồi. Làm sao bạn có thể bắt được hắn? Tôi chỉ lo rằng hắn sẽ tiết lộ những gì chúng ta đã làm trong khu rừng bạch dương phía nam, nếu vậy chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi. Hơn nữa, tại nhà lãnh chúa Bazel…”

Ath đưa tay ra hiệu và nói: “Bây giờ nói những điều này cũng không còn ích gì nữa. Những chuyện như thế này khó tránh khỏi. Sau khi các bạn trở về, hãy kiểm tra lại kỹ lưỡng và giám sát đội ngũ lính canh của đoàn buôn.”

Sau khi nói xong, Ath quay đầu lại và tự nhủ: “Tôi không ngờ đối thủ lại sử dụng chiêu thức này ngay từ đầu.”

“Nếu muốn giết tôi, thanh kiếm của ngươi chưa đủ sắc bén đâu!!!” Ánh mắt của Ath tràn đầy sự hung hãn.

“Các bạn hãy trở về và báo với các thành viên trong đoàn buôn rằng không ai được phép rời khỏi kho hàng mà không có sự cho phép của tôi. Ngoài ra, hãy chăm sóc cẩn thận hàng hóa, tôi lo rằng kẻ địch có thể tấn công vào chúng nữa.”

“Vâng, thưa ngài.” Hai người đồng thanh đáp.

Ngay sau khi Salt và Ravin rời đi, Felix trở lại.

“Anh rể, Ngài William đã đích thân dẫn tôi đến Tu viện Serankf để bàn bạc về việc này. Tu viện đã đồng ý cho chúng tôi đưa Ron đến đó để chữa trị. Phó tu viện trưởng đã gặp riêng Ngài William và tôi, và cam kết sẽ chuẩn bị một căn phòng riêng cho Ron để anh ấy nghỉ ngơi và chữa bệnh, đồng thời sẽ cử các tu sĩ chuyên trách chăm sóc Ron.”

“Tốt, vết thương của Ron đã được điều trị xong. Chúng ta sẽ ngay lập tức đưa anh ấy đến tu viện.”

……

Chiều hôm sau khi bị ám sát, nhờ sự can thiệp trực tiếp của Giám mục Olaf, Thống đốc Lỗ Tế Ân đã ban hành lệnh truy nã khắp thành phố những kẻ đã sát hại hiệp sĩ cung đình Art Wood Wells, và tuyên bố sẽ trừng phạt nghiêm khắc những kẻ đứng sau vụ ám sát này. Chủ sở hữu của sân đấu gladiator bên ngoài thành phố cũng đã cử người tin cậy mang theo quà tặng để xin lỗi Art và hứa sẽ hỗ trợ cảnh sát tìm ra nhóm người mặc đồ đen đã thực hiện vụ ám sát…

……

Buổi tối, tại hội trường của hội thương mại Lỗ Tế Ân, trong phòng làm việc của các lãnh đạo hội thương mại.

“Ngài Art, tôi đã nghe người quản sự của sân đấu gladiator và Kenneham kể về những gì ngài đã trải qua hôm qua. Tôi xin cam đoan rằng tôi hoàn toàn không biết gì về

Trong phòng làm việc, người đứng đầu hội thương mại Lỗ Tế Ân, Jeffer, nhìn chằm chằm vào At, người đang quấn băng vải ướt máu, và nói một cách chân thành:

At dùng bàn tay trái chưa được băng bó để cầm ly rượu vang trước mặt, lắc mấy cái rồi đáp: “Thưa ông Jeffer, cá nhân tôi hoàn toàn tin rằng với trí tuệ của ông, chắc chắn ông sẽ không tham gia vào những âm mưu ngu ngốc như thế này. Nhưng trong thời gian tôi dẫn đoàn thương nhân đến Lỗ Tế Ân, chúng tôi liên tục bị hội thương mại này đối xử thiếu công bằng. Bây giờ mọi người đều biết rằng hội thương mại coi tôi như kẻ thù. Nếu nói rằng vụ ám sát tôi không liên quan đến hội thương mại, e rằng người khác sẽ không tin đâu.”

“Hôm qua, Giám mục Olaf đã hỏi tôi liệu có phải hội thương mại đã cử người đến ám sát tôi hay không. Tôi đã giải thích với ngài rằng chắc chắn không phải do hội thương mại làm, nhưng ngài vẫn còn nghi ngờ và nói rằng những kẻ ác ý, những con quỷ đã làm hại đến các quý tộc và thánh nhân, chắc chắn sẽ bị trừng phạt.” At dùng câu chuyện về Giám mục Olaf để đe dọa Jeffer.

Jeffer biết rằng người đàn ông trước mặt mình có mối quan hệ rất thân thiết với Giám mục Olaf. Việc liệu điều At nói có đúng hay không thì không thể kiểm chứng được. Nhưng Jeffer chắc chắn rằng thông tin cho rằng At là con ruột của Giám mục Olaf do Quản sự của đấu trường kể ra, chắc chắn không phải sự thật.

“Thưa Ngài At, mọi chuyện đã xảy ra rồi. Tôi không muốn ngài Giám mục tức giận vì những chuyện nhỏ nhặt này. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng thuyết phục các cửa hàng buôn bán hàng hóa từ miền nam ở Lỗ Tế Ân mua lại hàng hóa của ngài với mức giá hợp lý. Nhưng tôi không thể cho phép đoàn thương nhân của ngài vào thị trường hàng hóa miền nam ở Lỗ Tế Ân được.” Hiện tại, Jeffer đã rơi vào tình thế bất lợi. Ban đầu, ông đã phải chịu áp lực từ Giám mục Olaf để kiềm chế đoàn thương nhân này. Bây giờ, khi đồng minh lại mắc phải sai lầm nghiêm trọng như vậy, ông chỉ còn cách nhượng bộ.

Nghe giọng nói của Jeffer, At nhận ra rằng ông ta lại muốn dùng một lần nhượng bộ để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp, giống như lúc ở Besançon.

“Thưa ông Jeffer, tôi không phải là kẻ ăn xin hay người lang thang đang xin ăn. Nếu chỉ có thể bán được một lô hàng hóa, tại sao tôi phải tự mình dẫn đoàn thương nhân đi về phía bắc? Hơn nữa, hiện nay ở miền bắc, hàng hóa từ miền nam rất khan hiếm, trong khi tôi có khả năng cung cấp liên tục hàng hóa từ miền nam cho miền bắc. Tôi nghĩ ông không có lý do gì để từ chối

“Tất cả những gì cần nói tôi đã nói rồi, những điều không nên nói tôi cũng đã nói, hy vọng ông có thể hiểu được những khó khăn mà chúng tôi, những người thương nhân, đang phải đối mặt.” Jeffor coi như là đã giải thích rõ ràng cho Art biết.

Cốc rượu trong tay Art không còn rung động nữa. Anh từng nghe nói rằng Gia tộc Dean rất mạnh mẽ trong lĩnh vực thương mại, nhưng anh không ngờ họ mạnh mẽ đến mức có thể tổ chức được nguồn hàng cho gần trăm xe ngựa trong thời kỳ chiến loạn – điều này thực sự không phải ai cũng làm được. Nếu bản thân anh không tận dụng được tình hình chiến loạn để xây dựng sự nghiệp, e rằng khi cuộc chiến chấm dứt, Gia tộc Dean sẽ dễ dàng đè bẹp sự nghiệp thương mại mới manh nha của anh như việc giẫm nát một con kiến vậy.

“Ngài Art, chúng tôi sẽ thu mua hết mười lăm xe hàng từ miền Nam mà ngài mang đến; điều này chắc chắn sẽ giúp ngài kiếm được một khoản tiền lớn. Ngài cũng không cần phải đến Besançon nữa, tình hình ở đó khó khăn hơn nhiều so với những gì ngài tưởng tượng.” Jeffor nhận ra sự do dự và ý định từ bỏ trong ánh mắt của Art.

Art do dự một lát, nhưng ngay sau đó lại quyết tâm: “Thưa ông Jeffor, cảm ơn sự nhắc nhở tốt bụng của ông, nhưng tôi vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi con đường thương mại này. Nếu sau này tôi có thể thành công trên con đường này, tôi hy vọng ông sẽ hỗ trợ tôi.”

Jeffor mỉm cười và đáp: “Ngài Art, hãy đợi đến khi ngài thuyết phục được gia tộc ở miền Nam đó hợp tác với chúng ta rồi hãy bàn về chuyện này.”

Art cầm cốc rượu, đứng dậy và đi đến bên bàn của Jeffor, nâng cốc lên và nói: “Cảm ơn ông Jeffor vì những lời chỉ bảo quý báu. Chúc mừng!”

Jeffor cũng cầm cốc lên và nói: “Đừng quên giải thích cho Giám mục Olaf nghe về chuyện này nhé.”

“Tất nhiên,” Art uống hết rượu trong cốc, sau đó quay người rời khỏi phòng làm việc…