Sáng hôm sau, Atte đã bò dậy khỏi tấm chăn len dày, rửa mặt cẩn thận và cạo sạch râu trên khuôn mặt, sau đó mặc bộ áo choàng bằng vải cotton được may tỉ mỉ dành riêng cho cuộc gặp này. Anh buộc lấy chiếc dây lưng làm từ da bò được trang trí bằng ngọc trai, và đi đôi giày ống làm từ da nai. Bộ trang phục này thực sự đã là toàn bộ những gì anh có thể sử dụng trong suốt một năm rưỡi sống như một nông dân bình thường.

Tất nhiên, Atte không thiếu những bộ quần áo xa hoa hơn, nhưng khi ra trận, anh không cần mang theo những thứ lòe loẹt đó. Lúc này, tại thành phố Besançon cũng không có tiệm may nào cung cấp quần áo sẵn để anh lựa chọn. Với bộ trang phục này, đã rất tốt rồi.

Nhưng khi gần đến trưa, người hầu được cử đến khách sạn thông báo về cuộc gặp, Atte mới nhận ra mình trang phục quá đơn giản.

Dù cùng là nam tước, nhưng Kaitlan – người được thừa kế danh hiệu nam tước – lại coi trọng việc ăn mặc và nghi thức hơn Atte gấp trăm lần: ông mặc một chiếc áo khoác lụa màu đỏ thẫm với viền lông thú trắng, đeo dây lưng làm từ lụa vàng, trên mũ có hai miếng lông cáo, và trên vương miện còn có một vòng bạc màu nhạt được trang trí bởi 6 quả bi bạc. Đây chính là bộ trang phục chuẩn mực dành cho các nam tước; nếu mặc cao cấp hơn nữa thì coi như xâm phạm quy tắc.

Bộ trang phục lộng lẫy này có giá trị ngang với một bộ áo giáp tay dài chất lượng cao hay thậm chí là mười con bò cày.

Khi Kaitlan bước ra ngoài, anh ta ngay lập tức thu hút ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, nhưng Atte thì không hề quan tâm đến bộ trang phục của anh ta. Trong mắt Atte, trang phục của Kaitlan còn không bằng của mình đẹp.

Atte nhếch mép, sau đó cưỡi ngựa đi cùng Kaitlan và người hầu triều đình về phía đại sảnh hoàng gia.

Cần lưu ý rằng, vị cố vấn của đội quân canh giữ biên giới Jonas, Tướng Ban Ting, vẫn chưa đủ tư cách tham dự cuộc gặp này. Ông chỉ là một hiệp sĩ thuộc đội ngũ nội địa trực thuộc Nam tước Bowelwin, và công lao quân sự của ông cũng chưa đủ để được phong làm nam tước, mặc dù Atte đã ghi tên ông vào danh sách những người có công trong các trận chiến giành lại bốn thành phố ở phía đông. Sau này, Bowelwin sẽ đại diện cho triều đình trao thưởng cho ông.

Điều này cũng ẩn chứa một ý nghĩa khác: những hiệp sĩ bình thường chỉ là những nam tước cấp thấp; họ vẫn còn cách xa tầng lớp quý tộc theo nghĩa đen. Thực tế, nam tước mới chính là tầng lớp cuối cùng trong hệ thống quý tộc. Trừ khi được triều đình triệu tập, hiệp sĩ không có quyền yêu c

Sự canh gác nghiêm ngặt và vẻ đẹp lộng lẫy của cung điện thì không cần phải nói thêm nữa; Ác Đệ và Kaitlan cùng nhau bước theo người hướng dẫn, dưới sự hộ tống của các thị vệ vào trung tâm quyền lực của Công quốc Burgundy.

Đây là công trình kiến trúc cao lớn và hoành tráng nhất của Besançon; người cai trị Công quốc Burgundy chính là người ngồi trên ngai sắt trong đại sảnh để ban hành mệnh lệnh cho đất nước này.

Khi họ từ từ tiến đến trước cửa đại sảnh, hơn hai mươi vệ sĩ mặc áo giáp đen, đội mũ trùm đầu và cầm rìu chiến đứng thành hai hàng nghiêm túc trước cổng.

Người hướng dẫn dẫn Ác Đệ và Kaitlan đến bên cạnh cửa đại sảnh, giải thích cho họ về các nghi thức khi được gặp gỡ vua, sau đó báo rằng Thái tử Frand đang triệu tập cuộc họp với các quan lại quan trọng, yêu cầu họ chờ đợi một chút, rồi mới rời đi.

Ác Đệ và Kaitlan đứng yên ngay tại cửa đại sảnh, không dám tiến lại gần để nghe lén; chưa kể đến hai vệ sĩ cao lớn đứng trước cửa, cánh cửa đại sảnh dày cộm cũng không thể cho phép âm thanh lọt ra ngoài được.

Người hướng dẫn đã tính toán chuẩn xác thời gian; không lâu sau, cửa đại sảnh mở ra, và khoảng bảy hay tám vị quan lại quan trọng lần lượt bước ra ngoài.

Người đứng đầu nhóm đó, Ác Đệ nhận ra ngay; đó chính là người quản lý tổng hợp của dinh thự Bá tước Long Hạ – Frand. Khi người đó bước ra, ông ta liếc nhìn Ác Đệ một cái và gật đầu chào hỏi.

Khi người thứ ba bước ra, Ác Đệ bỗng ngạc nhiên: “Lão gia Yuezufu? Ngài...?”

Gordon, người mặc bộ áo choàng lụa dài, mỉm cười nhìn Ác Đệ và ra hiệu im lặng: “Sau khi gặp gỡ xong, hãy đến văn phòng tài chính tìm tôi; dù sau này nghe thấy điều gì đi nữa, bạn cũng phải giữ bình tĩnh!”

Rõ ràng Gordon biết rằng hôm nay Ác Đệ sẽ đến gặp vua; sau khi nói vài câu ngắn gọn, ông ta lập tức rời khỏi cửa đại sảnh và đi về phía khu vực văn phòng của các quan lại cung đình ở phía đông.

Ác Đệ không ngờ rằng Lão gia Yuezufu của mình đã trở thành một quan lại quan trọng trong cung đình mới; chưa kịp suy nghĩ thêm, tiếng gọi Ác Đệ – Nam tước Wood Wales và Nam tước Kaitlan đã vang lên từ bên trong đại sảnh.

Hai người vội vàng bước vào đại sảnh.

Bước vào cung điện, chiếc ngai sắt mà trước đây Marquis Iveria ngồi đã được thay thế bằng một người đàn ông trẻ tuổi; anh ta mặc một bộ áo choàng lụa đơn giản, đeo một thanh kiếm ngắn có vỏ kiếm mạ bạc bên hông, và có thể đoán rằng bên trong áo choàng đó anh ta còn mặc thêm áo giáp bên trong; đôi mắt sắc bén

Át và Kết Lãnh vội vàng tiến lên, quỳ gối xuống và hát lớn: “Thần tử trung thành của ngài, người bảo vệ Ngai Sắt, Nam tước biên giới Át · Wood · Wales (Kết Lãnh · Bảo Vĩ · Hốc) xin chào ngài! Mong Thượng đế phù hộ cho công quốc, mong Ngài ban phước cho Đấng Tối cao!”

Hai người cùng nhau thực hiện nghi thức chào hỏi trước Ngai Sắt theo hướng dẫn của các quan viên cung đình, sau đó đứng dậy và cúi chào Nam tước Báu Ôn bên cạnh Ngai Sắt: “Xin chào Đại nhân Nam tước Báu Ôn – người bảo vệ công quốc với sự khôn ngoan và trung thành! Mong Chúa phù hộ ngài.”

Sau khi hoàn thành các nghi thức này, hai người đứng yên dưới sân khấu Ngai Sắt, chờ đợi lời nói của Frand trên Ngai Sắt.

“Nam tước Át, Nam tước Kết Lãnh, tôi đã xem qua báo cáo chiến sự ở miền đông và danh sách những công trạng được ghi nhận. Chính nhờ có những chiến binh như các ngài ở miền đông để chặn đứng những cuộc xâm lược của Schwaben, chúng ta mới có thể yên tâm tấn công quân địch ở miền tây và chiếm giữ Besançon; công lao đó cũng có sự đóng góp của các ngài.”

Frand nói vài câu chào hỏi cơ bản rồi đi thẳng vào vấn đề chính: “Lát nữa tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết. Các ngài muốn nhận phần thưởng gì? Kết Lãnh, hãy nói trước đi.”

Frand thực sự rất bận rộn: sứ giả của Công quốc Burgundy đã đang chờ đợi trong một căn phòng phụ của cung đình; các sứ giả từ các quốc gia phía nam cũng đang chờ được triệu tập bên ngoài cung đình; viên quan từ kho bạc của Liên minh Paris cũng đến để thảo luận về việc vay tiền, và Frand cần đưa ra quyết định cuối cùng. Hiện tại, mặc dù chiến sự tạm thời ngừng lại, nhưng hơn bốn nghìn binh sĩ vẫn đang đóng quân ở Besançon và các khu vực lân cận; những đội quân này cần rất nhiều tiền bạc và vật tư.

Kết Lãnh cũng biết rằng người ngồi trên Ngai Sắt không thể dành quá nhiều thời gian cho một người nhỏ bé như mình, vì vậy anh ta không giả vờ lịch sự mà trực tiếp xin yêu cầu: “Kính thưa Đại nhân Frand, tôi muốn dùng những công trạng nhỏ bé của mình để đổi lấy cơ hội được bảo vệ miền đông cho ngài. Phía đông của pháo đài Grenoble ở biên giới Jona có một pháo đài quân sự; nơi đó là cửa ngõ vào Grenoble và cũng là con đường mà Schwaben thường xuyên xâm lược. Vị chỉ huy pháo đài, Đại nhân O’Flynn, đã anh dũng hy sinh.”

Frand không quá am hiểu về miền đông Jona, anh ta quay đầu nói chuyện nhỏ với Báu Ôn và biết được rằng pháo đài đó trước đây thuộc về Lãnh chúa Ivrée, và xung quanh nó có rất nhiều đất đai màu mỡ, rất có giá trị.

Sau khi thảo luận với Báu Ôn

Giọng nói của Frand rất kiên định, không cho phép bất kỳ sự từ chối nào xảy ra.

Katelan hoàn toàn không thể từ chối, chỉ còn cách quỳ gối để cảm ơn ân huệ của Frand.

Ánh mắt của Frand và Bowwin đều hướng về phía At bên cạnh Katelan; trong ánh mắt Bowwin còn lấp lánh những tia nhìn đầy ý nghĩa.

“Baron At, ngài là người có công lao lớn nhất trong việc bảo vệ biên giới phía Đông và giành lại những vùng đất đã mất. Trước khi xuất quân, Bá tước Bowwin đã thay tôi trao cho ngài danh hiệu Tử tước. Tôi đã ra lệnh cho Thủ tướng Cung đình và Chuyên gia Huy hiệu chuẩn bị các văn bản chính thức để phong ngài làm Tử tước của vùng biên giới phía Nam của Vương quốc Burgundy – danh hiệu này sẽ được truyền tục qua các thế hệ sau, và ngài sẽ mãi mãi được hưởng quyền lợi này. Những sĩ quan dưới quyền chỉ huy của ngài, cũng như những quân nhân anh dũng đã chiến đấu và giành lại đất đai ở phía Đông, tất cả đều sẽ được phong thưởng.”

Nói xong, Frand im lặng, chờ đợi At cảm ơn mình.

Trong lòng At, một cảm giác bất an bỗng nhiên nổi lên – công lao lớn như vậy mà chỉ được phong làm Tử tước, chứ không hề đề cập đến việc được ban đất đai hay quyền lực thực sự, điều này khiến At rất bối rối.

Tuy nhiên, nhớ lại những lời cha mình, Gervin, vội vàng nhắc nhở trước khi vào cung điện, At đã cố gắng bình tĩnh lại và quỳ gối cảm ơn: “Cảm ơn ân huệ của Ngài, At Wood Wales xin thề trước Chúa, sẽ luôn trung thành với Ngài và với Vương quốc Burgundy!”

Lúc này, Bowwin đứng dậy vỗ tay và nói với hai người dưới sân khấu: “Hai vị công thần, các ngài đã cống hiến rất nhiều. Nếu Vương quốc Burgundy có thêm nhiều người như các ngài, thì ngày chúng ta loại bỏ mối nguy phía Tây và lấy lại vinh quang sẽ càng sớm đến.”

“Hiện tại, cuộc chiến ở phía Tây vẫn chưa kết thúc, vì vậy mọi thủ tục tại cung đình đều được đơn giản hóa. Sau đây, Thủ tướng Cung đình và Chuyên gia Huy hiệu sẽ dẫn các ngài đến văn phòng để hoàn thành các thủ tục tiếp theo; các ngài có thể rời đi được rồi.” Bowwin ra hiệu cho hai người kết thúc buổi gặp mặt.

Từ khi bước vào cung điện cho đến khi rời khỏi cửa ra vào, buổi gặp mặt tại cung đình mà At mong đợi bấy lâu lại diễn ra quá vội vã và sơ sài. Giữ trong lòng đầy những câu hỏi, At cảm ơn và rời khỏi cung điện, sau đó đi theo hai quan chức cung đình đang chờ đợi bên ngoài cửa ra vào, đến văn phòng của Thủ tướng Cung đình...

Sau khi đến văn phòng của Thủ tướng Cung đình, At nhận được hai bản văn bản đã được chuẩn bị sẵn, trên đó ghi rõ lệnh phong At làm Tử tước của vùng biên giới và các quyền lợi đi kèm. Cùng với hai bản văn