Trên con đường lớn phía bắc Thành phố Quận Tinece, hơn ba mươi chiếc xe ngựa bốn bánh lăn qua những vũng bùn lầy, tiếng móng giẫm của hàng chục con ngựa kéo xe vang dội khắp nơi.

Đại tướng quân đoàn Wales, At, mặc áo giáp bằng thép màu đen thẫm, cầm kiếm hiệp sĩ bằng thép cứng, ngồi trên một con ngựa chiến màu đen to lớn, săn chắc và đẹp đẽ. Trang bị áo giáp nặng khiến ông rung chuyển theo từng bước chạy nhanh của con ngựa.

Phía sau At, chỉ huy đội vệ binh pháp luật, hiện là một kỵ sĩ tập sự tên Ron, cũng mặc áo giáp dài và áo giáp nửa thân, dẫn theo bảy vệ sĩ cưỡi ngựa (một số đã được điều động sang đội đặc nhiệm), theo sát ngay sau con ngựa của At.

Phía sau đội vệ binh pháp luật là các đội quân được chia thành hơn ba mươi xe ngựa: Đội cờ số ba của Tiểu đoàn một do Wes chỉ huy, Đội cờ số bốn của Băng Cát Đà, Đội cờ số hai của Tiểu đoàn hai do Triodoc chỉ huy, Đội cờ số ba của Andrew và Đội cờ số bốn của Patz. Tiểu đoàn cờ số hai của Tiểu đoàn một do Colin chỉ huy, đội bộ binh thiết giáp nặng của Claus và đội cung thủ của Jason đều ở lại Lâu đài Wincester để phòng thủ trước những biến cố có thể xảy ra. Đội tiếp tế của Spencer đang gấp rút chất đầy vật tư quân sự và sẽ theo sau quân đoàn trong thời gian ngắn.

Quận Tinece đã nhiều năm không trải qua chiến tranh; lực lượng phòng thủ thành phố chỉ có chưa đầy hai trăm người, tổng số binh sĩ thường trực trong toàn quận cũng chưa đến bốn trăm người (không kể những người nông dân được tuyển mộ vào quân đội). Vậy mà bây giờ, At có thể triệu tập được từ bốn đến năm trăm người cùng một lúc… Không biết Tử tước Pierre, người đang canh giữ thành phố, sẽ nghĩ gì.

Nhưng At không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó. Ông chỉ biết rằng Odor và Anh Gác chắc chắn đang phải đối mặt với áp lực lớn trên chiến trường. Với ba trăm binh sĩ Tây Ban Nha cùng hơn một trăm lính tiếp tế, Odor và Anh Gác khó có thể chống đỡ lâu được dưới sự tấn công từ nhiều phía như vậy.

At cảm thấy tốc độ di chuyển của các xe ngựa ngày càng chậm lại trong đoạn đường cuối cùng này… Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi. Kể từ khi nhận được lệnh khẩn cấp vào nửa đêm và bắt đầu chuẩn bị xuất phát cho đến lúc mặt trời lặn, quân đội chỉ nghỉ ngơi ngắn ngủi hai lần. Việc con người ngồi trên xe ngựa thì còn đỡ, nhưng những con ngựa kéo xe đã gần như kiệt sức, và trên đường đi, đã có vài xe ngựa bị tụt hậu.

Lúc này, At không còn thể lo lắng cho những con ngựa nữa. Ông quay đầu lại và hét lớn

“Thưa ngài, có hai mươi chín người đã hy sinh trong trận chiến, mười sáu người bị thương nặng; những người còn lại chỉ bị thương nhẹ và vẫn chưa kịp được kiểm tra.”

“Thưa ngài, tôi đã sai rồi!” Ô Đa đột nhiên quỳ gối xuống đất; anh ta thực sự không thể lường trước được rằng việc hơn một trăm hai mươi người đối đầu với năm mươi sáu người lại dẫn đến những tổn thất khủng khiếp như vậy.

Át im lặng một lúc lâu; ông cảm thấy đau lòng trước cái chết của những binh sĩ tinh nhuệ đó, nhưng cũng không thể trách móc sai lầm trong chỉ huy của Ô Đa. “Đứng dậy đi, nhanh chóng cứu chữa những người bị thương; hãy cố gắng cứu sống bao nhiêu người càng tốt.”

Nghe lời này, Ô Đa nuốt nghẹn một tiếng rồi đứng dậy để tổ chức công tác cứu hộ.

Khi thấy Ô Đa rời đi, Ron – người phụ trách thẩm vấn tù binh – tiến đến bên cạnh Át và nói nhỏ: “Thưa ngài, tổn thất lớn như vậy không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Ô Đa được. Những người còn lại ở phía sau đều là các sĩ quan cấp cao của quân Tây và lính canh của họ; đó chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân Tây.”

Át nghe xong giật mình: “Gì cơ? Tất cả các sĩ quan đều ở phía sau à? Làm sao có thể như vậy được?”

Nếu xét theo số lượng xác chết của quân Tây trên mặt đất, thì khoảng hai phần ba số sĩ quan của họ đã thiệt mạng ở đây.

“Vâng, thưa ngài; trong số khoảng bốn mươi xác chết đó, một nửa là sĩ quan của quân Tây. Tướng Soren, người chỉ huy quân Tây, đã trực tiếp dẫn họ đến bảo vệ phía sau.” Ron trả lời một cách chắc chắn.

“Còn Soren thì sao? Có tìm thấy xác anh ta không?” Trong lòng Át, nỗi đau buồn đã biến thành niềm vui; việc đổi lấy những sĩ quan quý giá bằng những binh sĩ bình thường thì tổn thất này cũng coi như có giá trị rồi.

“Soren cùng với năm sáu sĩ quan khác của quân Tây đã trốn thoát; trung úy đã dẫn đội kỵ binh đi truy đuổi họ.”

Chưa kịp Ron nói hết, Anh Gác đã phi ngựa trở về và chạy đến bên cạnh Át.

“Thưa ngài!” Anh Gác dừng ngựa lại trước mặt Át.

“Trung úy, tình hình trận chiến ra sao rồi?”

“Phần lớn quân Tây đã hợp sức với đội xe tiếp tế từ phía Bắc. Ban đầu có một đội quân được chuẩn bị để tiến về phía Nam để hỗ trợ quân địch ở phía sau, nhưng sau khi Soren trốn thoát, họ lại rút về phía Bắc. Hiện tại, họ đang triển khai hàng phòng thủ cách đây ba dặm về phía Bắc; cùng với đội xe tiếp tế, tổng số binh sĩ của họ khoảng ba trăm hai mươi người, cùng với khoảng một trăm bốn mươi lao độ

Ở giữa trại quân, tước Soren – chỉ huy quân đội phía Tây – dưới sự hỗ trợ của trợ lý Albon bước vào một chiếc lều được dựng tạm thời. Chân ông vừa bị một lưỡi dao cắt sâu, áo giáp bị xé ra một vết nứt, phần thịt trắng ở đùi đã lộ ra ngoài, máu đã ngập đầy đôi ủng chiến của ông.

“Thưa ngài… những người khác…” Albon hỏi một cách yếu ớt.

“Chỉ có chúng ta thôi.” Soren nhắm mắt lại, các cơ mặt ông co giật dữ dội; không biết là do đau từ vết thương chân hay đau trong lòng.

Albon im lặng. Anh không biết nên đánh giá thế nào về quyết định của tước Soren khi buộc các sĩ quan phải rút lui để bảo vệ hậu phương. Nếu không có những sĩ quan tinh nhuệ này, quân đội phía Tây có lẽ vẫn đang bị đối phương truy đuổi và có thể đã bị tiêu diệt gần hết; nhưng liệu một đội quân mà phần lớn các sĩ quan tinh nhuệ đã hy sinh thì còn có thể chiến đấu được nữa không?

Soren đã không còn thời gian để suy nghĩ về những điều đó nữa. Ông mở mắt và cố gắng nở một nụ cười hiền lành, nói với nam tước chỉ huy đội lính tinh nhuệ Berne, người có nhiệm vụ hộ tống đồ tiếp tế xuống phía Nam: “Nam tước Allen, quân đội phía Tây đã mất đi quá nhiều sức mạnh trong những ngày qua; ít nhất cũng cần nửa ngày để hồi phục. Tôi xin bạn hãy dẫn đội lính tinh nhuệ của mình đảm nhận việc bảo vệ trại quân tạm thời, vì đại đội quân địch có thể sẽ đuổi kịp bất cứ lúc nào.”

Khuôn mặt nam tước Allen đã trở nên tái nhợt. Anh ghét cay ghét đắng công việc khổ sở này. Kể từ khi vượt qua phía nam Lỗ Tế Ân, đội tiếp tế do anh chỉ huy liên tục bị tấn công mỗi ngày; mỗi bước đi đều phải đối mặt với những cái bẫy không thể tránh khỏi. Và quân đội phía Tây lại liên tục thất bại… Những sĩ quan được coi là tinh nhuệ của họ lại bị người chỉ huy ngu ngốc này hủy hoại hoàn toàn. Điều này không phải là tình hình chiến sự mà anh từng mong đợi, cũng không phải là cuộc chiến mà anh tưởng tượng.

“Tước Soren, tôi đã tuân theo lệnh của ngài để đưa đồ tiếp tế và những người lao động đến nơi ngài yêu cầu. Hôm nay tôi sẽ đảm nhận việc bảo vệ trại quân, nhưng sáng mai đội lính tinh nhuệ của ngài sẽ quay trở về phía Bắc,” Allen nói với giọng điệu lạnh lùng.

Ban đầu, Soren vẫn muốn thuyết phục đội lính tinh nhuệ ở lại chiến đấu cùng, bởi vì họ đều có vũ khí tốt và sức mạnh phi thường. Nhưng có vẻ như Allen không muốn ở lại đây thêm nữa.

Yate sẽ không cho phép quân đội phía Tây có cơ hội nghỉ ngơi. Lúc này, qu

Những người lính Tây Ban Nha vừa no nê đến mức bụng phệ tròn như quả bóng đã không thể cầm vũ khí chiến đấu được nữa; trong lúc này, không còn sự chỉ huy của các sĩ quan, họ đều tản loạn chạy trốn hoặc quỳ gối đầu hàng.

Đàn cừu sau khi ăn no cỏ xanh, khi bị đàn sói truy đuổi, ngoại trừ những con đã chết vì no, phần lớn đều chết vì bị giẫm đạp trong cơn hỗn loạn.

Nhìn thấy đội quân Tây Ban Nha tản loạn chạy trốn khắp nơi trong doanh trại, Tử tước Soren chỉ có thể được phó tá Albon và binh lính cá nhân kéo lên ngựa và cùng với khoảng một trăm người lính đang tháo chạy đi về phía bắc...

Một cuộc chiến tranh vô cùng kỳ lạ đã kết thúc vào một buổi tối cuối tháng Tư, khi mặt trời đã lặn.

Cuộc bạo loạn bất ngờ này ở các vùng biên giới phía nam Công quốc Burgundy chỉ diễn ra trong chưa đầy mười ngày, nhưng khi tin tức đến cung điện Besançon, nó đã trở thành một làn sóng khổng lồ gây chấn động. Đúng lúc vụ việc liên quan đến Gia tộc Dean mới vừa dịu xuống một chút, và cuộc đấu tranh giữa hai phe lực lượng bắt đầu giảm bớt căng thẳng, thì cả hai bên lại huy động gần một ngàn người ra trận. Điều đáng lo ngại nhất là cuộc chiến này lại xảy ra ngay trên lãnh thổ trực thuộc của Hầu tước Iveria, điều này khiến cho vị lãnh đạo đang nằm trên giường bệnh của công quốc phẫn nộ.

Dưới sự xuyên tạc ác ý của Bá tước Bao Áp Văn, Hầu tước Iveria coi việc quân đội Tây Ban Nha tự ý điều động quân đội tấn công hạt Tiennesz là hành động thách thức quyền lực cai trị của mình một cách nghiêm trọng nhất.

“Tôi vẫn chưa chết mà những kẻ đó đã bắt đầu nuốt chửng lãnh thổ của tôi, xé nát dân tộc của tôi.” Đó là phán đoán cuối cùng của Hầu tước Iveria về sự việc này.

Ngày Bá tước Bao Áp Văn rời khỏi giường bệnh của Hầu tước cùng với vài chục vệ sĩ, Quân đoàn vệ binh cung đình số một đã tuyên bố chuẩn bị chiến đấu.

Bernard hoảng sợ; ban đầu ông chỉ muốn quân đội Tây Ban Nha tiếp cận hạt Tiennesz một cách lặng lẽ để giành lại Lâu đài Wincester và đồng thời đè bẹp tham vọng của At và quân đội của hắn, nhưng kết quả không những không giành lại được “lãnh thổ bị mất”, mà quân đội Tây Ban Nha còn bị tổn thất nặng nề và bị đối phương đánh bại một cách thảm hại.

Điều quan trọng nhất là Iveria đã đặt ông vào phe đối lập. Bernard không nghĩ rằng một người đàn ông sắp qua đời có thể gây ra nhiều nguy hiểm, nhưng nếu Iveria, trước khi qua đời, đưa ra một số lệnh cuối cùng với danh nghĩa là lãnh đạo công quốc, thì sẽ rất