…………

“…Thưa ngài, tôi nghĩ rằng ba ngày trước họ đã thuộc về ngài rồi.” Ron cúi đầu thì thầm bên tai Art, trong giọng có chút tự hào.

Art không trả lời, khuôn mặt anh ta thậm chí còn trở nên nghiêm túc hơn. Ý định của mình là muốn chiêu mộ vài người hùng cánh đáng tin cậy quả là có, nhưng với cuộc chiến sắp diễn ra, việc các cận thần của mình đột nhiên “giành” người khác từ tay vua sẽ khiến sự nghi ngờ giữa hai bên gia tăng thêm. Mạng lưới thông tin của Frand gần như phủ khắp toàn bộ Vương quốc Hầu Quốc Burgundy và các công quốc lân cận; bất kỳ tin tức gì xảy ra cũng sẽ nhanh chóng đến tai ông ta.

Nhưng vì Ron là người hầu trung thành bên cạnh mình, Art không thể tiếp tục la mắng người dưới quyền mỗi khi họ mắc sai lầm như trước đây được nữa. Thở dài một hơi, Art quyết định nói theo một cách khác: “Ron, hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng. Anh đã tìm hiểu rõ về xuất thân của hai người đó chưa?”

“Thưa ngài, tôi không có ý đó…” Ron đã suy nghĩ đến những lo ngại của Art…

Vài ngày trước, Ron cùng vài người hầu của mình đang vui chơi tại quán rượu nhà mình ở pháo đài gỗ thì mấy người thuộc đội cung thủ của đội vệ binh cung đình cũng bước vào đó. Họ uống bia Wales sản xuất trong vùng núi này để xua tan mệt mỏi sau những ngày hành quân dài. Ngồi bên cạnh, Ron im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, thỉnh thoảng liếc nhìn những cây cung thủ đã được mài sắc bóng loáng trên bàn. Sau nhiều năm chiến đấu, Ron đã học được cách nhận biết những thứ có giá trị. Chỉ cần nhìn vào vài cây cung thủ đó, anh ta đã có thể đoán ra rằng những người sở hữu chúng đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt và chỉ có những người thực sự giỏi mới có thể sống sót trở về. Thêm vào đó, trong lúc họ say sưa và chia sẻ những điều trong lòng, họ cũng tự hào kể về những linh hồn oan uổng đã chết dưới mũi tên của họ. Nhờ vậy, Ron đã nắm rõ thông tin về họ.

Lý do khiến Ron chắc chắn rằng có thể kéo một số người trong số họ về phe mình cũng không hề phức tạp. Mặc dù họ là những người giỏi nhất trong đội cung thủ của đội vệ binh cung đình, nhưng lương của họ thậm chí còn thấp hơn cả những binh sĩ bình thường trong đội quân Wales. Hơn nữa, mối quan hệ phức tạp trong cung đình khiến cho những vị trí quan trọng hầu như đều nằm trong tay các quý tộc, và việc binh sĩ bình thường muốn thăng tiến thông qua chiến công là điều gần như bất khả thi. Dù Frand là vua, nhưng ngay cả khi ông ta muốn thăng chức cho những binh sĩ có năng lực xuất chúng, ông ta cũng phải xem xét đến lợi ích của các quý tộc c

So với lực lượng vệ binh cung đình và các đội quân tư nhân của các lãnh chúa khác, hệ thống thăng tiến trong đội quân Wales được coi là công bằng nhất, và điều kiện sống cho binh sĩ ở đây cũng rất tốt. Điều hấp dẫn hơn nữa là những người được chọn vào đội quân này có thể định cư luôn tại đó; ngay cả khi họ hy sinh trên chiến trường, gia đình họ vẫn sẽ nhận được một khoản tiền trợ cấp đáng kể để tiếp tục cuộc sống. Nếu theo các lãnh chúa khác, đất đai và nhà cửa của họ thường sẽ bị tịch thu, còn vợ con thì hoặc bị lãnh chúa chiếm đoạt, hoặc phải lang thang ngoài đường, không nơi nương tựa. Trên khắp Burgundy, không nơi nào có thể so sánh được với nơi này về mặt điều kiện sống.

Khi rời khỏi quán rượu của mình, nhận thấy thời cơ đã đến, Ron đã tặng cho mọi người một thùng bia Wales lớn và để lại một câu nói: “Tỉnh Wales sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ người lính nào đã đổ mồ hôi và máu xương cho đất nước.”

Mọi người nhìn nhau, nhưng trong lòng họ đều đã có câu trả lời...

“...À, nghe này.” Art đặt hai tay lên lan can cao ngang thân, ánh mắt anh liên tục chuyển từ phía này sang phía kia của chiến trường.

“Ý tôi là, miễn là ông chủ muốn, tôi có thể khiến họ phục vụ ông chủ.”

Art quay đầu nhìn Ron. Vết sẹo dài trên người anh ta không còn đáng sợ như trước nữa; nó không chỉ đại diện cho vinh quang của một chiến binh, mà còn mang lại cho người đàn ông này sự khôn ngoan và trưởng thành. Art thấy rằng người thanh niên từng tự ti kia đã biến mất, thay vào đó là một thành viên cốt cán của đội quân, một người trưởng thành, ổn định và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Art không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, vỗ nhẹ vào vai Ron, sau đó lại hướng ánh mắt về phía chiến trường...

……

Ánh mắt quay trở lại cổng phía tây doanh trại của lực lượng vệ binh cung đình. Sau vài đợt tấn công bằng tên bắn, đã có bảy hay tám người Lombard ngã xuống đất. Mặc dù họ vẫn thỉnh thoảng bắn vài mũi tên về phía đối phương, nhưng do thiếu độ chính xác, hầu hết chúng đều rơi xuống những khu vực không có ai. Đội quân cung thủ của lực lượng vệ binh cung đình đã áp đảo hoàn toàn người Lombard, buộc họ phải trốn sau những hàng khiên được sắp xếp chặt chẽ.

Nhận thấy thời cơ đã đến, theo mệnh lệnh của chỉ huy, cây cầu treo được dựng qua con hào rộng lớn đã đập xuống mặt đất với tiếng động ầm ĩ, nối liền bên trong và bên ngoài doanh trại lại với nhau.

Hàng chục kỵ binh đã ẩn náu ở nơi kín đáo, cầm trong tay những cây giáo và kiếm sắc bén, họ đá mạnh vào lưng ngựa và lao về phía những người lính cung thủ Lombard vẫn chưa hề hay biết gì

“…Kẻ địch tấn công rồi!” Một tiếng hét hoảng sợ khiến những binh sĩ Lombardia đang ẩn sau khiên phải liếc ngang liếc dọc, khuôn mặt họ dần trở nên hoảng loạn. Đúng lúc gần mười người còn sống sót định di chuyển khỏi vị trí che chắn, một mũi giáo đã xuyên thủng tim một người đang cầm khiên; chiếc khiên trong tay anh ta bị đẩy bay dưới sức mạnh của đòn tấn công, làm ngã những người lính cung thủ đứng phía sau. Sau đó, cuộc tàn sát bắt đầu…

Những kỵ binh xông vào đội quân cung thủ Lombardia vung những cái búa có móc sắt, đập nát trán một người lính Lombardia ngay tại chỗ; những chiếc móc sắt trên búa xuyên thủng toàn bộ hộp sọ người đó. Dưới sức chạy của ngựa, những kỵ binh này kéo mạnh cái búa, làm văng tung óc người lính Lombardia xuống đất; não và máu tươi rơi rụng khắp nơi…

Chỉ trong chốc lát, hầu hết các binh sĩ cung thủ Lombardia đã bị giết chết. Những kỵ binh và bộ binh thuê mướn Lombardia đứng phía sau hàng ngũ đều sửng sốt trước cuộc tấn công bất ngờ này, không kịp phản ứng. Cho đến khi vài người may mắn bỏ lại khiên và chạy thật nhanh về phía căn cứ của mình, chỉ huy Lombardia mới tỉnh táo lại, rút thanh kiếm đeo bên hông và hét lớn: “Giết sạch lũ khốn nạn đó!”

Những kỵ binh Lombardia được huấn luyện bài bản lập tức sắp xếp thành đội hình, xếp thành hình bán nguyệt, rút kiếm và giương giáo, chuẩn bị đối đầu với đội quân vệ binh đang lao đến.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng để tấn công người Burgundy, những kỵ binh đối phương lại dừng lại cách đó khoảng năm mươi bước chân, không tiến lên cũng không lùi lại, chỉ đơn giản là đứng đó quan sát, không hề có dấu hiệu tấn công tiếp.

Hai bên đối đầu nhau trong một lúc lâu, và khi những kỵ binh Lombardia chuẩn bị tấn công trước, hàng chục kỵ binh thuộc đội quân vệ binh đã từ từ đưa tay vào những túi da đang đặt trên lưng ngựa của mình…

Màn mở đầu của một trận chiến lớn chưa từng có sẽ bắt đầu từ cuộc đối đầu nhỏ này giữa hai đội kỵ binh…