“Thưa bố mẹ vợ chồng tôi, Lottie đã nói mãi rằng tại sao các ngài không đến thăm cô ấy. Bác sĩ trong lãnh địa của tôi nói rằng Lottie sắp sinh trong vài ngày nữa, và gần đây cô ấy trở nên rất lo lắng, khiến tôi cũng không biết phải làm thế nào. Nếu các ngài đến đây, tôi sẽ yên tâm hơn.”

Ở phía tây bắc thị trấn Đá Khổng Lồ, Át cùng bốn vệ sĩ đi theo đã ra tận nơi để đón tiếp gia đình Nam tước Cao Nhĩ Văn từ thành phố Sapphires đến thăm và chăm sóc con gái đang sắp sinh của họ.

Để tiết kiệm thời gian, vợ chồng Cao Nhĩ Văn không đi theo con đường vòng qua Provence, mà cùng mười vệ sĩ, vài người hầu, cùng một người phụ nữ nông dân khỏe mạnh vừa mới sinh con được chọn lọc kỹ lưỡng, họ đã lái hai chiếc xe trống xuất phát từ thành phố Sapphires và đi thẳng về phía đông, vượt qua những khu vực núi hiểm trở để đến phía tây bắc thị trấn Đá Khổng Lồ.

Con đường này khá khó đi; có một đoạn thường xuyên bị đá vụn chặn lại, nên những chiếc xe ngựa nặng không thể đi qua được. Vì vậy, đa số các đoàn buôn của Át đều phải đi vòng qua Provence mới đến được thành phố Sapphires.

“Chính ông già này mới là nguyên nhân… Tôi đã bảo ông nên đến sớm hơn mà, ông lại cứ đi đến Flanders để bàn bạc những việc gì đó… Tôi không tin rằng Flanders sẽ không thể tổ chức cuộc họp nếu thiếu ông đâu!” Bà vợ Cao Nhĩ Văn liên tục trách móc chồng mình trong khi ngồi trên chiếc xe ngựa.

“Một người phụ nữ thì biết cái gì được…” Cao Nhĩ Văn lẩm bẩm, nhưng giọng điệu của anh lại giống như đang xin lỗi.

Át đoán rằng suốt quãng đường đi này, bố vợ mình chắc chắn đã phải chịu không ít lời mắng nhiếc từ bà vợ; việc nhắc đến tình trạng lo lắng của Lottie gần đây chỉ khiến bà vợ càng tức giận hơn. Thấy không khí trở nên căng thẳng, Át điều chỉnh tư thế ngồi và quyết định thay đổi chủ đề trò chuyện.

Át kéo dây cương sang bên trái, cho con ngựa của mình tiến gần hơn vào khoang xe, rồi hỏi bà vợ mình: “Mẹ ơi, gần đây Felix thế nào rồi? Mấy tháng nay con chưa gặp cậu ấy.”

Khi nhắc đến con trai duy nhất của mình, biểu cảm của bà vợ Cao Nhĩ Văn dường như trở nên dịu đi đáng kể; có vẻ như Felix gần đây đã hoạt động tốt.

“Con ạ, kể từ khi Felix trở về sau khi bị thương nặng ở miền bắc, cậu ấy trưởng thành hơn rất nhiều. Giờ đây, cậu ấy không còn đi uống rượu và vui chơi với những đứa trẻ của các quý tộc trong lãnh địa nữa, mà tập trung hoàn toàn vào việc huấn luyện quân đội ở Sapphires. Lần này, cậu ấy mang theo binh sĩ đi tiêu di

Nam tước Cao Nhĩ Văn lại lên tiếng: “Anh hiểu cái gì chứ? Kẻ đó ở Kordor chỉ là một kẻ luôn giữ thái độ trung lập mà thôi. Anh ta gả con gái thứ hai cho con trai của một quý tộc nông thôn, chỉ vì người này có mối họ hàng xa với bá tước Bernard; anh ta còn gả con gái thứ ba cho một hiệp sĩ ở thành phố Yona, chỉ vì có tin đồn rằng mẹ của hiệp sĩ đó có mối liên hệ mật thiết với bá tước Bào Áp Văn; và bây giờ, anh ta lại đẩy con gái út đến với Felix… Ai biết liệu anh ta có ý định lợi dụng mối quan hệ với Frand không nhỉ. Một gia đình như thế này thật là ngu ngốc… Làm sao tôi có thể để Felix kết hôn với một người như vậy được!”

Khuôn mặt bà Cao Nhĩ Văn lập tức trở nên u ám. Thực ra bà không hề ép buộc Felix phải kết hôn với con gái của nam tước đó, nhưng bà rất không thích thái độ của Cao Nhĩ Văn.

“Ông già kia, gần đây sao ông cứ luôn tranh cãi với tôi vậy? Phải chăng ông coi tôi là người già yếu không còn giá trị nữa? Hay là ông đã tìm được một người tình mới ở Long Hạ?” Bà Cao Nhĩ Văn đẩy cửa sổ xe ra, tỏ vẻ muốn đấu khẩu với Cao Nhĩ Văn đến cùng.

Cao Nhĩ Văn vội vàng lắc đầu phủ nhận.

Át nhìn cảnh này mà lòng thấy lo lắng, không nhịn được mà ngửa đầu day trán và thở dài.

“Mẹ ơi, mẹ ơi…” Át vội vàng chuyển hướng sự chú ý của bà Cao Nhĩ Văn.

“Át đang gọi mẹ đấy!”

Bà Cao Nhĩ Văn mới ngừng lời, nói với Át: “Từ khi cha vợ con theo Frand, ông ấy đã thay đổi rất nhiều… Ông ấy…”

“Chắc cha vợ con cũng đang xem xét đến những điều lớn lao hơn thôi.” Át vội vàng ngắt lời bà mẹ.

“Còn về đội quân mà Felix đang huấn luyện thì sao rồi?” Át chuyển sang hỏi về những việc ngoài gia đình.

“Tôi đã giao toàn bộ quân đội do nam tước Sap chỉ huy cho Felix quản lý. Anh ấy đã dựa vào cấu trúc quân sự mà con đề xuất để thành lập các đội quân thường trực và binh sĩ nông dân được tuyển mộ từ các lãnh địa. Những binh sĩ nông dân này được các lãnh chúa tổ chức thành các đội gồm một đội kỵ binh chính và hai đội kỵ binh phụ, cùng với mười binh sĩ nông dân; họ phải tham gia huấn luyện hàng tháng tại pháo đài Sap trong một ngày mỗi tháng, ngoài ra còn phải phục vụ trong suốt bốn mươi ngày mỗi năm. Những lãnh địa không có kỵ binh cũng tổ chức các đội quân nông dân gồm từ năm đến mười người, do các trưởng làng đứng đầu. Hiện tại, pháo đài Sap đã có tám mươi sáu binh sĩ nông dân đăng ký… May mắn thay, dân cư ở lãnh địa của tôi khá giàu có, nếu không thì thật sự không

Nói đến lực lượng quân đội thường trú mà Felix đã thành lập, khuôn mặt Cao Nhĩ Văn liền đau nhức không nguôi. Trước đây, tại pháo đài Sapburg cũng có khoảng hai mươi binh sĩ thường trú, nhưng mức lương và điều kiện vật chất của họ lại kém hơn so với những người bảo vệ đoàn xe buôn của Cao Nhĩ Văn, vì vậy ông gần như không phải chi tiêu nhiều cho lực lượng này. Tuy nhiên, sau khi Felix tiếp quản quân đội tại Sapburg, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

“Hắn gần như loại bỏ hết những binh sĩ canh gác mà tôi từng thành lập, sau đó chọn ra mười người lính bảo vệ xuất sắc nhất từ các đoàn xe buôn của tôi làm nòng cốt, rồi tuyển mộ thêm ba mươi thanh niên khỏi các nơi khác để thành lập một đội quân mới. Đội quân này được trang bị đầy đủ vũ khí áo giáp; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng được trang bị áo giáp bằng vải bông. Thậm chí, hắn còn trả cho họ mức lương hàng tháng là năm mươi fen, còn các sĩ quan thì được trả mức lương cao hơn nữa.”

“Việc trang bị đầy đủ vũ khí và trả lương cao cũng còn đỡ, dù sao thì chỉ có khoảng bốn năm mươi người thôi… Tôi vẫn còn có thể chi trả được. Nhưng gần đây, hắn còn nói rằng muốn thành lập một đội kỵ binh gồm hai mươi người! Điều đó thật là điên rồ… Một con ngựa chiến giá bao nhiêu tiền? Một bộ trang bị kỵ binh giá bao nhiêu tiền? Chi phí nuôi ngựa chiến lại càng tốn kém hơn nữa… Hắn thật sự nghĩ rằng túi tiền của tôi có thể tự sinh ra tiền!”

Cao Nhĩ Văn càng nói càng tức giận. Ông có thể đầu tư một nửa gia sản của mình vào công việc kinh doanh với Bá tước Frand của Long Hạ, bởi vì ông biết rằng nếu thương vụ này thành công, lợi nhuận sẽ rất lớn, và đó là một khoản đầu tư mang tính một chiều. Nhưng bây giờ, Felix lại muốn nuôi dưỡng một “con quái vật tiêu tốn tiền”, điều này thực sự khiến Cao Nhĩ Văn rất lo lắng.

Vợ của Cao Nhĩ Văn thì không nghĩ như vậy. Bà nói: “Tôi thực sự đồng ý với cách làm của Felix. Nếu anh sẵn lòng đưa một triệu fen để đánh cược với Frand, tại sao lại không sẵn lòng chi thêm một triệu fen nữa để xây dựng một đội quân mạnh mẽ? Khi bạn có sức mạnh riêng, bạn sẽ tự tin đứng vững trên đời này; tại sao phải luôn phụ thuộc vào người khác? Hãy nhìn vào At… Cậu bé ấy đã từ một người dân thường trở thành một nam tước nhờ vào cái gì? Chẳng phải là những thanh kiếm trong tay sao?”

Cao Nhĩ Văn không thể phản bác được. Ông nói: “Tôi không phản đối việc Felix sản xuất kiếm cho gia tộc Sapugere… Chỉ là hiện tại, túi tiền của tôi thực sự không đủ để

“Về vấn đề tiền bạc, tôi sẽ tìm cách giải quyết thôi.”

Cao Nhĩ Văn ngẩng đầu lên và nói: “Át, quân đội dưới trướng anh đã vượt qua con số sáu trăm người rồi… Đó không phải chỉ là sáu trăm khúc gỗ đâu; áp lực mà anh phải đối mặt chắc chắn lớn hơn tôi nhiều. Anh nên lo cho bản thân mình đi. Pháo đài Sap vẫn có thể chống đỡ được một thời gian nữa… Giờ tôi thật sự hối tiếc vì lúc trước tôi chỉ để lại cho anh một khoản tiền quá ít; nếu không, anh có thể chống đỡ lâu hơn nữa đấy.” Cao Nhĩ Văn không biết trong những tháng qua Át đã thu được bao nhiêu của cải, cũng không biết liệu Át có thành công trong việc vay tiền từ kho báu của Hội Thánh hay không; vì vậy ông lo lắng rằng hiện tại Át cũng đang gặp khó khăn trong việc duy trì hoạt động.

“Thưa cha vợ, bây giờ gia tộc Wells và gia tộc Sap-Ugge đã kết hôn với nhau, nên chúng tôi tự nhiên sẽ hỗ trợ lẫn nhau.”

Át đột nhiên nghiêng người lại gần Cao Nhĩ Văn và hạ giọng xuống: “Trong thời gian này, tôi đã thu được gần một triệu fenni, đủ để đối phó với tình hình hiện tại. Lần cha trở về Sap, tôi sẽ cử người mang theo hai trăm nghìn fenni đến Pháo đài Sap, để dùng làm kinh phí cho việc huấn luyện quân đội của Felix.”

Cao Nhĩ Văn ngạc nhiên nhìn Át, và Át gật đầu.

“Được thôi, nếu thật sự anh có tiền, tôi sẽ không ép anh nữa… Nhưng anh nhất định phải dành lại đủ cho bản thân mình; cuối cùng thì Felix cũng chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ bé mà thôi… Quân đội của anh mới là thứ thực sự cần những người sẵn sàng chiến đấu đến cùng.”

“Tôi hiểu, thưa cha vợ,” Át đáp lại một cách kính trọng.

Bỗng nhiên, Cao Nhĩ Văn nhớ ra điều gì đó và nói với Át: “Át, anh hẳn đã biết về việc tạm hoãn các kế hoạch nổi dậy rồi chứ?”

“Vâng, tôi biết.”

“Phía Flanders cũng đã tạm hoãn việc điều động quân đội; quân đội của Long Hạ hiện vẫn đang bí mật luyện tập tại khu vực Long Hạ. À, lần trước Flanders còn đặc biệt nhắc đến anh, nói rằng hy vọng các bạn sẽ đến thăm ông ấy ở Long Hạ.”

“Chúng tôi rất sẵn lòng!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, nhóm người đã đến được doanh trại tại Thị trấn Đá Khổng lồ. Oboet Bàn Sơn cùng người khác đã sớm đón họ ngay bên ngoài cổng thành. Át dẫn đoàn người từ Sap vào doanh trại nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục hành trình về phía thung lũng…

Vào buổi sáng Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Ba, tiếng khóc của một em bé vang lên rõ ràng cùng với ánh nắng mặt trời mọc, làm vang dội khắp thung lũng

Bên trong và bên ngoài dinh thự, tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp nơi. Những sĩ quan, nhân viên cùng đại diện của dân chúng đã chờ đợi suốt cả đêm nay, và họ đều nhanh chóng truyền tin cho nhau rằng việc một lãnh chúa có người kế vị là điều đáng được chúc mừng vô cùng đối với tất cả mọi người dưới quyền ông ta.

Ngược lại, vừa mới trở thành cha lần đầu tiên, At có phần bối rối. Anh cẩn thận nhấc chiếc khăn len bọc đứa bé lên, nhìn kỹ vào đám thịt nhỏ đang nhắm mắt trong gói khăn ấy, và sau một hồi lâu, At mới thốt ra hai từ: “Thật xấu xí!”

Mọi người đều bật cười.

At không thể nhìn nổi nữa, vội vàng đưa đứa bé cho bà Cao Nhĩ Văn – người đang mỉm cười vui mừng và dang rộng đôi tay để nhận lấy đứa bé – rồi vội vàng bước ra khỏi phòng, đến bên cạnh Lottie và nắm chặt tay cô ấy.

Lottie đã kiệt sức và mặt tái nhợt; khi thấy At đến, cô cố gắng nở một nụ cười: “Sau này, anh sẽ có thêm một người mà anh phải quan tâm đến.”

At cúi xuống hôn nhẹ lên má gầy guộc của Lottie.

“Con chúng ta sẽ được đặt tên là gì? Em đã quyết định chưa?”

Trước đó, At đã nghĩ đến rất nhiều cái tên ý nghĩa hay và du dương, nhưng cuối cùng anh vẫn chọn những cái tên đơn giản hơn, vì dễ dàng trong việc nuôi dưỡng đứa bé.

“George… Wells…”

Vào giữa tháng Ba, tại lâu đài gỗ ở thung lũng, cảnh tượng náo nhiệt còn hơn cả lễ cưới của At – hiệp sĩ canh gác cung đình – diễn ra. Những vị khách đến chúc mừng lãnh chúa vì có con trai liên tục đổ về thung lũng.

Lần này, những vị khách không còn chỉ là các lãnh chúa và quý tộc ở lâu đài Sap nữa; gần một nửa số lãnh chúa, quý tộc cùng các gia tộc quyền quý trong hạt Tinets đều đã đến thung lũng tham dự lễ đặt tên cho đứa con chính thức của lãnh chúa.

Những người này không hề ngu dốt; lãnh chúa biên giới At·Wood·Wells gần đây đã trở nên rất nổi tiếng trong hạt Tinets. Họ biết rằng nếu không tận dụng cơ hội này để thể hiện sự tôn trọng và tuân phục đối với At, thì không lâu sau đó, binh lính mặc áo đen hoặc quân đoàn của Wells sẽ mang vũ khí đến từng ngôi làng để buộc họ phải dùng của cải của mình để thể hiện lòng thành tín.

Các làng mạc giàu có đã gửi đến những món quà như gia vị, lụa thêu hoặc thậm chí vàng bạc; những làng mạc ít tài sản hơn thì mang đến da thuộc, vải vóc hoặc rượu mật ong; những khu dân cư chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình cũng cử ra một hoặc hai đại diện, mang theo lợn, cừu, gà, vịt đến thung lũng để bày tỏ tình c

Baron Anh Ta Á, người đã trở thành đồng minh thương mại của Liên minh Thương mại Yat, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ một sự kiện trọng đại như thế này.

Quận Tinets được coi là khu vực nghèo khó nhất trong các công quốc, và pháo đài Andemat lại là nơi nghèo nhất trong quận Tinets – nằm ở rìa vùng núi phía đông nam, với địa hình hiểm trở, ít đất canh tác và thiếu nguồn nước từ suối hoặc sông để tưới tiêu. Điều này khiến cho Baron Anh Ta Á gần như không có điều kiện nào để thoát khỏi cảnh nghèo đói và yếu kém. Tuy nhiên, kể từ khi tham gia vào hoạt động thương mại với Liên minh Yat và được hưởng lợi từ con đường buôn bán hàng hóa từ miền nam, lãnh địa của Baron Anh Ta Á cuối cùng cũng tìm thấy con đường dẫn đến sự giàu có.

Liên minh Yat thực sự rất trung thực với những người bạn của mình; họ không chỉ hỗ trợ Baron Anh Ta Á bắt đầu con đường kinh doanh mà còn cung cấp cho ông những hàng hóa từ miền nam với số lượng đầy đủ, chất lượng tốt và giá cả hợp lý. Hiện nay, số tiền hàng hóa mà Liên minh Yat cung cấp cho Baron Anh Ta Á mỗi tháng đã lên tới 15.000 fen. Tất nhiên, Liên minh Yat cũng muốn thu lợi từ con đường buôn bán này, và điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Trong những năm gần đây, những hàng hóa từ miền nam được vận chuyển qua những con đường hiểm trở ở vùng núi phía đông nam đã dần trở nên phổ biến hơn. Nhờ không phải trải qua việc các thương nhân tăng giá nhiều lần trên con đường từ Tinets đến Lỗ Tế Ân, rồi từ Bessançon đến thành phố Yona, giá cả của những hàng hóa này khi đến tỉnh Yona đã giảm xuống ít nhất 30%. Vì vậy, Baron Anh Ta Á nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc ở khu vực phía đông nam của tỉnh Yona, và giờ đây, ngay cả thành phố Yona cũng bắt đầu xuất hiện những hàng hóa do ông cung cấp.

Một thương nhân quý tộc mới nữa đã ra đời… Nhưng trước những đồng vàng óng ánh, Baron Anh Ta Á đã không còn quan tâm đến những danh tiếng giả tạo nữa; ông đã hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui từ việc kiếm tiền.

Những người dân của pháo đài Andemat, những người đã nếm trải được lợi ích từ hoạt động thương mại này, còn say mê nó hơn cả Baron Anh Ta Á. Không chỉ vì địa hình vùng núi phía đông nam hiểm trở, mà Baron Anh Ta Á cũng không có đủ tài chính để mua nhiều xe ngựa và vật nuôi dùng để vận chuyển hàng hóa. Lúc này, những người dân nghèo khó bao đời trên lãnh địa của ông đã đóng vai trò quan trọng trong việc vận chuyển những hàng hóa nặng nề như muối, hạt khô, tơ lụa, vải cotton, thuốc nhuộm, bột alum và lụa từ các trạm kiểm soát biên giới phía nam đến các thành phố và quận khác trong tỉnh Yona.

Ngoài việc cung cấp thức ăn hàng ngày cho họ, Baron Anh Ta Á cũng

Ngoài những thỏi vàng thực sự, Nam tước Anh Ta Á đã dưới danh nghĩa của một nam tước biên giới triều đình, trao tặng cho George Wells – người vẫn còn trong tã lót – chức vụ hiệp sĩ canh gác biên giới, đồng thời phong cho cậu bé một xưởng máy và khu đất rộng nửa dặm xung quanh làm lãnh địa hiệp sĩ. Theo quy định, chỉ khi George tròn mười tuổi, cậu bé mới có thể tuyên thệ trước Nam tước Anh Ta Á và nhận được danh hiệu hiệp sĩ cùng lãnh địa thực sự.

Át không khỏi ghen tị với “thằng nhóc xấu xí” kia; bản thân mình phải vật lộn suốt nhiều năm trời mới đạt được thành tựu như ngày hôm nay, trong khi đó thằng nhóc này vừa mới mở mắt đã đã trở thành một hiệp sĩ được phong tước.

Liệu sự hào phóng của Anh Ta Á có xuất phát từ lòng chân thành không? Câu trả lời là có; ông ấy thực sự coi Át như một người bạn.

Nhưng liệu sự hào phóng đó có ẩn chứa ý đồ gì đằng sau không? Câu trả lời cũng là có; túi tiền của ông ấy vẫn còn rất dồi dào.

Át là người hiểu lòng người, nên ông biết rõ sự chân thành của Anh Ta Á. Vì vậy, vào ngày Nam tước Anh Ta Á trao tặng chức vụ hiệp sĩ cho George, Át đã tuyên bố sẽ cho mượn mười chiếc xe ngựa bốn bánh cùng đàn gia súc kéo xe cho Nam tước Anh Ta Á; đồng thời, mỗi tháng, Nam tước Anh Ta Á có thể vay năm mươi nghìn fen để mua hàng hóa từ miền nam, và số tiền đó sẽ được hoàn trả trong vòng nửa năm sau khi hàng được bán đi. Không chỉ vậy, Át còn hứa sẽ xin Bào Áp Văn ban cho Nam tước Anh Ta Á quyền bán hàng hóa ở khắp tỉnh Yona.

Những đền đáp này quả thực vượt xa giá trị của mười nghìn fen tiền lễ và một xưởng máy hiệp sĩ; đương nhiên, phần lợi nhuận từ các giao dịch thương mại mà Át nhận được từ Nam tước Anh Ta Á cũng tăng thêm hai mươi phần trăm so với trước đây.

Cả hai bên đều thu được lợi ích, một việc win-win như vậy tất nhiên là lý tưởng nhất.

Ngoài những người thân bạn bè trong hạt Tinez đến chúc mừng tại thung lũng, những vị quý tộc cao cấp như Bào Áp Văn và Giám mục Olaf ở phía bắc, cùng với các nam tước chỉ huy quân đội như Sát Lý Sĩ và hiệp sĩ canh gác triều đình David cũng đều gửi người mang quà và thư chúc mừng. Điều làm Át cảm động nhất là Nam tước Berion – người đang chỉ huy quân đội bảo vệ biên giới phía nam Provence – cũng đã sai các hiệp sĩ của mình mang theo mười cây cung tên sản xuất tại Genoa và một con ngựa chiến chất lượng cao đến thung lũng làm quà chúc mừng.

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ https://