Thời tiết dần ấm lên, bên bờ suối trước pháo đài gỗ trong thung lũng, muôn hoa đua nhau nở rộ, tạo nên một cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Ngoại trừ gia đình Scott – những người sống trong ngôi nhà gỗ bên trong pháo đài – tất cả các hộ nông dân khác đều đã chuyển đến khu vực đồng bằng trong thung lũng. Họ đã xây dựng khoảng bốn năm cái lều nhỏ trên những sườn đồi thoai thoải, và xung quanh các lều được dùng gai dại và cành cây để làm hàng rào đơn giản nhằm ngăn chặn sự tấn công của thú dã.

Pháo đài gỗ hiện đã trở thành nơi đóng quân chính của đội tuần tra. Hiện tại, ở đây có các binh sĩ trở về từ Andertmat và những người lao động, thợ mỏ mới được tuyển mộ từ Lucesen. Những binh sĩ tuần tra đầu tiên trở về đã được Odo và Ba Tư chỉ huy, sau vài ngày nghỉ ngơi và huấn luyện, họ đã bắt đầu tham gia vào các buổi tập luyện. Còn mười lăm tù binh thì bị Odo giam giữ trong một cái lều tạm thời được xây dựng bằng cành cây khô bên cạnh pháo đài, và các binh sĩ tuần tra luân phiên canh gác họ.

Một tháng trước, trong trận chiến giành lại Alsburg, ba binh sĩ đã hy sinh; một binh sĩ khác bị thương nặng ở mặt, vết thương bị hoại tử và không thể được điều trị, khiến bệnh lan sang mắt trái. Mặc dù cuối cùng anh ta vẫn sống sót, nhưng mắt trái của anh ta đã bị mù hoàn toàn.

Hiện tại, trong đội tuần tra, ngoại trừ Ata, còn lại mười sáu người có thể tiếp tục chiến đấu, bao gồm bốn sĩ quan và mười hai binh sĩ.

Ngày thứ ba sau khi đội quân từ Lucesen trở về pháo đài gỗ trong thung lũng, khi mặt trời vừa mọc, Ron đang cho vài con ngựa ăn và chải lông, vót móng chúng trong chuồng ngựa thì nghe thấy tiếng gọi của Ata. Anh vội vàng đổ hết đậu đen và ngũ cốc vào thức ăn dài, rồi chạy ngay đến ngôi nhà gỗ của Ata.

“Ron, Lão Quản Gia và cha bạn đã đưa những hộ nông dân mới đến khu vực đồng bằng từ hôm qua; ban đầu họ nói sẽ không trở về hôm nay, nhưng ngày mai tôi dự định ra ngoài để tuyển mộ người tị nạn và binh sĩ cho Nam tước Anh Đà Á, vì vậy hôm nay tôi cần sắp xếp một số việc. Sau này, bạn hãy đến khu vực đồng bằng và gọi Lão Quản Gia cùng hai người kia trở về pháo đài để thảo luận. À, cũng nhớ gọi Simon trở về nữa; cứ nói rằng tôi có việc khác cần bàn.”

Ron nhận lệnh và rời khỏi ngôi nhà gỗ của Ata, lấy một bộ yên ngựa từ chuồng ngựa, đi qua sân nhỏ, qua cánh cửa gỗ, và chạy vào căn phòng chung trong pháo đài. Anh nói với mẹ mình, người đang chuẩn bị bữa sáng riêng cho Ata: “Mẹ ơi, ông chủ đã dậy rồi; mẹ hãy

“Mẹ ơi, những chiếc bánh mì đó là con mang đến cho mẹ và các em đấy, mẹ đừng giữ lại cho con nữa, con đã ăn hết rồi. Chủ nhân đã ra lệnh cho con đi ngay đến cánh đồng gọi Lão Quản Gia và cha con trở về pháo đài để thảo luận công việc, con phải lập tức lên đường ngay.” Ron ôm lấy dụng cụ cưỡi ngựa và bước về phía chuồng gia súc mới được xây dựng.

Emma quay người lấy một miếng bánh mì lúa mạch từ bếp, bẻ một miếng nhỏ rồi đưa vào tay Ron, “Chuyện chủ nhân giao, con cứ mau đi làm đi; cầm bánh mì ăn dọc đường nhé.”

Ron nhận lấy bánh mì và cho vào lòng áo, sau đó dắt một con ngựa màu xanh lên, đặt đồ cưỡi lên ngựa rồi lao ra khỏi cổng pháo đài.

Bên ngoài pháo đài, dọc theo con suối về phía nam chưa đầy nửa dặm, Odo đang tiến hành huấn luyện cơ bản cho những người công nhân và thợ mỏ vừa được tuyển mộ từ Lucesen. Đây là lần đầu tiên những người tân binh này tiếp xúc với loại huấn luyện này; họ vẫn chưa quen với các mệnh lệnh như xếp hàng hay tiến lên, nên phản ứng với lệnh của Odo khá chậm, và đội hình của họ cũng luôn không đều. Tuy nhiên, Odo không vội vàng; so với những người nông dân, những người thợ mỏ và công nhân này đã coi đó là một thành tích lớn rồi.

Odo dừng lại những người tân binh đang huấn luyện, rồi quay đầu hét lớn về phía Kazak – người đang huấn luyện các binh sĩ cũ ở phía bên kia bãi đất: “Kazak, hãy dẫn đội của cậu qua đây để làm mẫu cho họ xem!”

Nghe lệnh, Kazak ngừng việc huấn luyện bằng những cây gậy dài và dẫn đội của mình đến trước mặt những người tân binh.

“Xếp thành đội hình phòng thủ! Chuẩn bị!”

“Theo!” Theo lệnh của Kazak, những người lính nhanh chóng xếp thành hàng ngay ngắn.

“Tiến lên!”

“Theo! Theo! Theo!” Những người lính hô to, giơ cao khiên, cầm chặt gậy, nhìn thẳng về phía trước, chân trái gập lại, chân phải đạp lên sau một bước, cơ thể hơi nghiêng về phía trước.

Mười hai người tân binh vừa đến thung lũng và chưa từng thấy binh sĩ tuần tra huấn luyện; hình ảnh những người lính này khác hoàn toàn so với các sĩ quan thông thường hay lính canh vệ. Họ cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa thích thú. Họ đã từng thấy các lãnh chúa huấn luyện binh sĩ, nhưng chưa bao giờ thấy một đội quân huấn luyện liên tục hàng ngày như vậy. Trong suy nghĩ của họ, những người lính chỉ cần được huấn luyện hai ba ngày mỗi tuần đã được coi là tinh nhuệ rồi.

Lệnh “Tiến lên!” lại vang lên.

“Theo! Theo! Theo!” Những người lính giữ nguyên tư thế giơ khiên và gậy, hô to ba lần rồi bước về phía tr

Bên kia khoảng đất trống, đội của Ba Tư cũng đã ngừng huấn luyện và ngồi xuống xem buổi thực hành mô phỏng bên kia.

Trưởng nhóm chiến đấu thứ hai của đại đội thứ nhất, Tu Ba, nhìn chằm chằm vào phía bên kia một lúc rồi quay sang tát mạnh vào đầu một binh sĩ bên cạnh: “Tất cả đều là lỗi của mày, kẻ ngốc này! Nếu không vì thằng lùn kia khiến chúng ta mất đi một thành viên trong nhóm, tao sẽ không bao giờ cho phép mày gia nhập nhóm chiến đấu của tao đâu.”

Sau khi trở về từ Alsborg, Jason – người đã được chữa lành – được tạm thời sắp xếp để tham gia huấn luyện cùng nhóm chiến đấu của Tu Ba. Nhưng vì sự xuất hiện của gã binh sĩ ngốc này, nhóm chiến đấu vốn luôn nằm trong số những đội xuất sắc bỗng nhiên trở thành đội yếu thế.

Jason vuốt ve cái đầu mình và cười nói: “Anh Tu Ba ơi, tôi cũng không biết tại sao khi vào trận đấu, tôi lại không thể di chuyển đúng cách được.”

Bên cạnh, Colin cũng tức giận mà mắng: “Jason, thà tao đánh chết mày còn hơn! Nói xem, trong vài ngày mày ở đại đội thứ nhất, chúng ta đã bị sĩ quan Odo mắng bao nhiêu lần rồi? Việc bắn cung hay cưỡi ngựa thì còn tạm ổn, nhưng tại sao mày lại không thể học được cách chiến đấu đúng cách chứ? Bây giờ sĩ quan Ron đã trở về rồi, mày nên quay lại với ông ấy đi.”

“Tôi cũng muốn quay lại mà… Họ đã hứa sẽ đào tạo tôi thành một xạ thủ cung, nhưng cuối cùng tôi lại phải ở lại cùng các bạn…” Jason lẩm bẩm, rồi quay đầu nhìn về phía Odo đang chỉ dẫn các tân binh cách sử dụng khiên và gậy.

Bên kia căn phòng gỗ, At đang chỉ đạo Emma chuẩn bị bữa tiệc tối.

“Lát nữa em hãy chuẩn bị bữa sáng cho các binh sĩ xong rồi bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Nếu không kịp thì hãy gọi vợ của thợ mộc Ba Đức đến giúp đỡ. Ngoài ra, dù hôm nay những người mới đến không tham gia bữa tiệc tối, nhưng vẫn phải chuẩn bị thêm một phần súp thịt hun khói cho họ.”

“Vâng, thưa ngài, em sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.” Nói xong, Emma đóng cửa và rời đi.

At uống hết phần súp thịt với vụn bánh mì trên chiếc bát gỗ trên bàn, sau đó đứng dậy, lấy chiếc áo giáp da và vỏ kiếm của mình treo trên tường, rồi bước ra khỏi sân nhỏ và đi về phía cổng chính của căn phòng gỗ. Camil và cháu gái nhỏ của Ba Đức đang chơi đùa bên trong thấy At bước ra liền vội vàng cúi đầu chào và gọi ông là “thưa ngài”.

At đi đến một căn phòng có diện tích khoảng hai mươi feet vuông bên cạnh ngôi nhà chính của căn phòng gỗ. Nơi đây đã trở thành xưởng mộc của căn phòng gỗ, nơi thợ mộ

Thấy ông chủ Át xuất hiện ở cửa, Ba Đức vội vàng đến chào: “Chào buổi sáng, ông chủ.”

“Chào buổi sáng, Ba Đức.”

Át lấy một cây giáo vừa được làm xong từ bàn mộc, nói với Ba Đức: “Lão Quản Gia đã kể cho tôi nghe những gì bạn đã làm trong thời gian này để xây dựng pháo đài gỗ, bạn đã rất vất vả.”

Ba Đức thành thật trả lời: “Chính ông chủ đã đưa cả gia đình chúng tôi về đây, cung cấp chỗ ăn ở và lương cho chúng tôi. Chúa cũng không thể nuôi sống những kẻ lười biếng; vì vậy, đây đều là những việc tôi nên làm.”

Ba Đức còn chỉ vào đống gỗ dùng để làm khiên vẫn còn dang dở ở góc nhà gỗ và nói tiếp: “Ông chủ, bây giờ quân số của ông ngày càng tăng, một mình tôi không thể đảm đương hết công việc. Nếu ông có thể giao cho tôi một người hỗ trợ, dù chỉ là một học trò, cũng được… ít nhất họ có thể giúp tôi với những công việc nặng nhọc. Tôi đã già rồi, cần có người hỗ trợ trong những công việc đó…”

Át đồng ý với yêu cầu của người thợ mộc già và hứa sẽ sớm tìm người giúp đỡ cho anh ta.

Át đi dạo qua pháo đài gỗ một vòng, kiểm tra các kho lương thực, chuồng gia súc và hàng rào xung quanh, sau đó ra khỏi cổng và đi về phía sân tập bên ngoài.

“Tất cả, tập trung lại!” Khi Át đến sân tập, Odo lớn tiếng ra lệnh cho binh sĩ dừng tập huấn và xếp thành hai hàng, binh sĩ già ở phía trước, binh sĩ mới ở phía sau.

Át đến bên cạnh Odo và những người đứng đầu hàng quân, nói: “Odo, về việc huấn luyện binh sĩ mới thì tôi không quan tâm lắm. Sau này, bạn hãy dẫn những binh sĩ già huấn luyện chiến thuật hình vòng tròn. Tại Alsburg, chúng ta đã thấy sức mạnh của chiến thuật này, nhưng vẫn còn nhiều thiếu sót. Binh sĩ vẫn cần phải tăng cường sự phối hợp với nhau, và khi đối mặt với đợt tấn công tập trung của kẻ địch, hàng khiên của chúng ta vẫn chưa đủ chắc chắn như chúng ta tưởng tượng. Ngoài ra, việc huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân cũng rất quan trọng. Các bạn hãy nhớ rằng, trong quá trình huấn luyện, đừng ngại bị thương… bởi vì việc đổ máu và đổ mồ hôi bây giờ chính là để có thể sống sót trong trận chiến.”

Odo gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, Át nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “À đúng rồi, trong trận chiến giành cổng thành tại Alsburg lần trước, tôi thấy Ba Tư sử dụng chiếc búa xích rất hiệu quả. Chiếc búa xích đó không hiếm như thanh kiếm, nhưng sức mạnh của nó không hề kém gì thanh kiếm của các hiệp sĩ cưỡi ngựa… đặc biệt là khi đối phó với áo giáp và

“Hình thành đội hình phòng thủ!”

“Gào!”

“Phòng thủ!”

“Gào!”

……

Tiếng la hét của Át và Bác Sắc Cát cùng những người khác vang dội trên sân tập. Những binh sĩ mới chỉ tập luyện một mình bên cạnh không khỏi bối rối khi nhìn thấy các đồng đội la hét trong tiếng đánh đập bằng gậy.

Sau hơn hai giờ tập luyện, cho đến khi quần áo của mọi người ướt đẫm mồ hôi, Át mới ra lệnh dừng lại và trở về pháo đài gỗ để ăn sáng.

Trên đường trở về, Át nói với Odo và những người đi cùng về những điểm cần chú ý khi huấn luyện binh sĩ: “Việc rèn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân của binh sĩ cần dựa vào những kinh nghiệm thực tế từ hai trận chiến mà chúng ta đã trải qua. Binh sĩ của chúng ta không phải là những hiệp sĩ được đào tạo võ thuật từ nhỏ; họ quan tâm hơn đến việc làm thế nào để tự bảo vệ bản thân đồng thời nhanh chóng giết chết kẻ thù. Điều quan trọng nhất là họ cần thành thục các động tác cơ bản như đẩy lùi, chém xéo và đâm xuyên. Ngoài ra, họ cũng có thể áp dụng những chiêu thức mà chúng ta đã sử dụng khi đối đầu với bọn côn đồ trong các hội đoàn. Dù những chiêu thức đó có vẻ xấu xí, nhưng trong trận chiến, kẻ thù sẽ không tha cho bạn chỉ vì chúng đẹp mắt. Đối với những binh sĩ thực sự không thích hợp để học võ thuật, chúng ta cần tập trung huấn luyện sử dụng những vũ khí nặng như rìu lớn và búa nặng. Lần trước, khi đối phó với thủ lĩnh bọn cướp ở Alsborg, nếu chúng ta có thêm vài binh sĩ cầm búa nặng, mỗi người chỉ cần đánh một cái, ngay cả áo giáp dày cũng không thể bảo vệ được tính mạng.”

“Sức mạnh cánh tay và thể lực của binh sĩ cần được tiếp tục tăng cường. Hàng ngày, buổi sáng, trưa và tối, họ phải nâng những tảng đá và cây cối nặng ba trăm lần; mỗi ba ngày một lần, họ phải chạy đường dài. Người chạy đến đầu hàng sẽ được ăn thịt, còn người chạy cuối cùng sẽ phải ăn phân.”

“Về kỹ năng cưỡi ngựa, các chỉ huy từ cấp độ trung đội trở lên đều phải học; những binh sĩ có năng khiếu cũng cần học, còn những người khác chỉ cần biết cách ngồi yên trên lưng ngựa là đủ.”

“Cuối cùng là về kỷ luật quân đội.” Át dừng bước và quay đầu nhìn Odo: “Trong thời gian này, có không ít binh sĩ đánh nhau và gây rối phải không? Tôi cũng nghe nói rằng tối hôm qua có binh sĩ vào kho lương để trộm bánh mì?”

“Thưa ngài, thực ra là như vậy…” Odo định giải thích, nhưng Át ngắt lời anh ta: “Bạn không cần phải giải thích với tôi. Bạn có trách nhiệm thực thi kỷ luật quân đội