…………

Anh vẫn mặc bộ áo da gọn gàng, đeo kiếm ngắn ở thắt lưng, với vẻ mặt tập trung và điềm tĩnh, nhẹ nhàng cúi chào Áp Đạt.

“Thưa ngài, ngài đã thức dậy rồi. Nước nóng và quần áo sạch đã được chuẩn bị sẵn.”

Giọng nói của Rôn vang lên ổn định và mạnh mẽ; anh nhanh chóng nhìn quanh căn phòng trước khi bước vào, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh tiếp theo.

Sự xuất hiện của anh như mang theo không khí nghiêm ngặt và có tổ chức của doanh trại ra bên trong phòng ngủ, xua tan hết những giấc ngủ cuối cùng.

Áp Đạt ngáp dài một cái, sau đó xoa mạnh hai má để xua tan cơn buồn ngủ. Anh đi về phía giá đựng chậu nước và vội vàng ra lệnh cho Rôn:

“Hãy mang quần áo sạch đến đây, sau khi tắm rửa xong chúng ta sẽ lập tức lên đường. Chúng ta phải đến thăm dinh thự của Bá tước tỉnh Lỗ Tế Ân, không thể để xảy ra sai sót được…”

Nhưng chưa kịp anh nói hết, Rôn đã cúi đầu và trả lời một cách bình tĩnh:

“Thưa ngài, Bá tước Lỗ Tế Ân… Ông ấy đã đến từ sáng sớm và đang chờ ngài ở tầng dưới.”

Nghe vậy, Áp Đạt bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Rôn với vẻ ngạc nhiên và trách móc:

“Gì cơ? Sao anh không đánh thức tôi sớm hơn?! Bảo một vị Bá tước tỉnh phải chờ tôi ở tầng dưới, thật là không đúng mực!”

Rôn vội vàng giải thích thêm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất đắc dĩ:

“Thưa ngài, chính vị Bá tước này đã yêu cầu như vậy. Ông ấy nói rằng ngài đã mệt mỏi sau những ngày bận rộn, nên không muốn chúng tôi làm phiền ngài nghỉ ngơi, và quyết định chờ ngài ở tầng dưới.”

Nghe xong, Áp Đạt im lặng một lát, sau đó tỏ ra rất phức tạp trong biểu cảm, thở dài và lắc đầu:

“Vị Bá tước này thật là… à, thật là…”

Anh vừa cảm thán về sự lịch sự và kiên nhẫn của người đó, vừa cảm thấy lo lắng về việc có thể đã làm mất lòng mình. “Nhanh lên, đưa quần áo cho tôi!”

Anh không nói thêm gì nữa, nhanh chóng nhận lấy quần áo sạch từ tay Rôn, vội vàng thay đổi trang phục, rồi tắm rửa qua loa bằng nước ấm đã được chuẩn bị sẵn. Sau khi chỉnh sửa lại ngoại hình, anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trông cho mình tràn đầy sinh khí hơn. Sau đó, cùng với các vệ sĩ, anh nhanh chóng bước xuống tầng dưới, trong lòng không khỏi suy nghĩ nhiều hơn về ý định của vị Bá tước Lỗ Tế Ân – người đã đến từ sáng sớm nhưng vẫn sẵn lòng chờ đợi mình.

…………

Trong hành lang tầng một của khách sạn, Bá tước tỉnh Lỗ Tế Ân, Paul de Lỗ Tế Ân, ngồi yên lặ

Vị lãnh chúa gần gũi này đang cầm trên tay một cuốn sách tôn giáo bìa da, ánh mắt anh ta lướt qua những dòng chữ trên trang sách một cách yên bình; khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ bất mãn nào do sự chờ đợi, ngược lại, trên khuôn mặt anh ta toát lên vẻ bình yên và hòa thuận đến lạ thường.

Lúc này, dường như anh ta không đang ở trong một khách sạn đông người qua kẻ lại, mà đang ở trong phòng đọc sách của riêng mình.

Khá xa đó, chủ nhân khách sạn cùng vợ mình đang đứng bên cửa dẫn vào phòng trong, cúi người xuống, lặng lẽ quan sát vị lãnh đạo cao nhất của địa phương này, không dám thở mạnh, sợ làm phiền đến không khí yên bình này.

Mấy hiệp sĩ thân cận của bá tước thì đứng canh ở cửa lối vào hội trường, đứng yên như những tác phẩm điêu khắc, ngăn cản mọi tiếng ồn từ bên ngoài xâm nhập vào.

Tối hôm qua, các sĩ quan canh thành đã nhanh chóng báo tin việc nhóm người do Át dẫn đầu vào thành cho dinh thự của bá tước. Với tư cách là bá tước tỉnh Lỗ Tế Ân, về mặt công việc, ông hoàn toàn có trách nhiệm tiếp đón vị bá tước nổi tiếng, người đã có những chiến công lớn trong việc bảo vệ biên giới phía nam này.

Về mặt cá nhân, ông cũng rất tò mò và kính trọng vị quý tộc trẻ tuổi này – người đang nhanh chóng trở nên quyền lực. Nhưng xét đến việc nhóm người do Át dẫn đầu có lẽ đang mệt mỏi sau chuyến đi, ông không vội vàng đánh thức họ vào ban đêm, thể hiện sự tôn trọng sâu sắc của mình.

Vì vậy, khi bình minh mới ló dạng, ông đã cùng một số ít hiệp sĩ và một đội quân, mang theo đồ đạc gọn gàng, đến khách sạn “Nơi Nghỉ Ngơi Của Những Kẻ Đi Đường” nơi Át đang lưu trú, để đón tiếp vị bạn đã có những đóng góp to lớn cho Hầu Quốc ở phía nam này.

Ông ra lệnh cho chủ nhân khách sạn không cần phải làm ầm ĩ, và cấm tuyệt đối không được làm phiền giấc ngủ của Át. Bản thân ông thì ngồi trong hội trường, dưới ánh sáng buổi sáng và cùng cuốn sách, kiên nhẫn chờ đợi.

Là những đồng minh đã cùng nhau hỗ trợ và chiến đấu trong quá trình Át nổi lên, mối quan hệ giữa tỉnh Lỗ Tế Ân và tỉnh láng giềng Welles tự nhiên là rất gắn bó và thân thiết. Dù là trong lĩnh vực thương mại xuyên biên giới hay sự di chuyển của người dân, thợ thủ công và thậm chí là các quý tộc nhỏ giữa hai nơi, cả hai bên đều luôn tuân theo nguyên tắc hợp tác cùng có lợi, tạo nên một mối quan hệ cộng sinh nhất định.

So với các vùng lãnh thổ khác, mối liên kết giữa Át và tỉnh Lỗ Tế Ân thực sự có rất nhiều duyên phận và mối quan hệ sâu sắc. Một nhân vật then chốt trong đó ch

Tất nhiên, đằng sau tất cả những điều này, chắc chắn không thể thiếu sự đồng ý và thúc đẩy của Bá tước Lỗ Tế Ân; thái độ của ông đã cung cấp sự bảo đảm vững chắc nhất cho sự hỗ trợ mà Olaf nhận được.

Bản thân Paul de Lỗ Tế Ân cũng không phải là người bình thường. Trong cuộc chiến tranh kịch tính để giành quyền kế vị vào thời điểm đó, ông đã nhìn nhận tình hình một cách khôn ngoan và lựa chọn ủng hộ Frand – người cuối cùng giành chiến thắng.

Khác với nhiều quý tộc cũ bị trừng phạt, sáp nhập hoặc bị gạt ra ngoài sau chiến tranh, Paul là một trong số ít những người không chỉ thành công trong việc bảo vệ toàn vẹn lãnh địa gia tộc mình, mà còn nhờ vào những công lao và chiến lược thông minh, ông còn được ban thưởng thêm một số lãnh địa khác. Hơn nữa, trong cuộc thanh trừng lớn do Frand tiến hành nhằm loại bỏ các yếu tố bất ổn nội bộ, ông lại may mắn không hề bị ảnh hưởng, trở thành một trong những lãnh chúa duy nhất thoát khỏi rắc rối đó.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Tất cả những điều này đều nhờ vào trí tuệ sâu sắc, khả năng đánh giá chính trị chính xác và tầm nhìn xa trông rộng phi thường của vị bá tước này.

Ông biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước, khi nào nên đứng ra ủng hộ mạnh mẽ, và khi nào nên ẩn mình phía sau hậu trường. Ông không hề thiếu tham vọng, nhưng tham vọng đó được bao bọc bởi sự thận trọng và lý trí; ông thích dùng cách củng cố các liên minh và mở rộng lãnh thổ một cách ổn định để tăng cường sức mạnh, thay vì liều lĩnh tham gia những cuộc cá cược mạo hiểm.

Chính vị lãnh chúa có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, lúc này đang đứng trong hành lang khách sạn, mỉm cười chào đón Atte vừa vội vàng xuống lầu. Sự xuất hiện của ông không chỉ là một cuộc viếng thăm mang tính nghi thức, mà còn ẩn chứa sự nhìn nhận sâu sắc về tình hình hiện tại và những suy nghĩ về tương lai của liên minh.

“Bá tước Atte, xin lỗi vì đã đến làm phiền vào buổi sáng sớm như thế này.”

Bá tước Paul cúi đầu nhẹ nhàng, động tác của ông uyển chuyển và tự nhiên; khuôn mặt ông ánh lên nụ cười chân thành và dịu dàng, giọng nói của ông nhẹ nhàng và êm ái. Toàn bộ thái độ của ông toát lên vẻ ung dung đặc trưng của một quý tộc đã trải qua nhiều thế hệ, hoàn toàn khác biệt so với Ba Đặc Lai – kẻ đầy tham vọng và hung hãn.

Nhìn thấy vậy, Atte lập tức chậm bước lại,

“Ông nói vậy, ánh mắt có phần trách móc nhìn về phía Ron đứng phía sau mình, rồi tiếp tục nói: ‘Người hầu không hiểu quy tắc, không kịp báo cáo cho tôi biết, khiến tôi đã làm phiền đến vị khách quý này. Tôi hy vọng ngài Paul sẽ không để tâm đến chuyện này.’”

Paul theo hướng ánh mắt của At, liếc nhìn Ron – người đang đứng thẳng tắp phía sau At với vẻ mặt nghiêm túc – và vội vàng vẫy tay, nhẹ nhàng bào chữa cho Ron:

“Ngài At nói quá rồi. Đây hoàn toàn là ý kiến của tôi; tôi đã yêu cầu viên cận vệ của ngài nhiều lần rằng không được làm phiền ngài khi ngài nghỉ ngơi. Ngài vừa trở về từ cuộc chinh chiến xa xôi, chắc hẳn rất mệt mỏi và cần được nghỉ ngơi thật tốt. Nếu vì những formalities này mà ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài, thì đó mới thực sự là lỗi của tôi.”

Lời nói của anh ta rất chân thành, ngay lập tức xua tan đi sự ngượng ngùng có thể xuất hiện. Sau đó, Paul nghiêng người sang một bên, duyên dáng vẫy tay mời At ngồi xuống. Ánh mắt anh ta đầy thiện cảm, nhưng cũng ẩn chứa một sự nghiêm túc khó nhận ra.

Hai người đi đến bên cửa sổ, ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn nhỏ được phủ bằng khăn lau bằng vải lanh sạch sẽ.

Ánh mắt At vô tình lướt qua cuốn sách tôn giáo đang được đóng lại trên bàn, và không khỏi thốt lên: “Ngài Paul, vào buổi sáng sớm như thế này mà vẫn có thể tĩnh tâm đọc Kinh Thánh, thật là một thú vui tao nhã. So với chúng tôi – những người lính thường xuyên đi chinh chiến – thì thật đáng ngưỡng mộ.”

Paul mỉm cười nhẹ nhàng, đưa cuốn sách sang một bên, và lại nhìn về phía At.

Anh ta thấy vị bá tước mới được phong chức ở miền Nam này, dù trẻ tuổi hơn mình khá nhiều, nhưng sau những trận chiến gian khổ ở miền Nam, vẫn luôn tràn đầy sinh khí và sự sắc bén trong ánh mắt, không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ một người trẻ tuổi xuất sắc như vậy, và đùa cợt: “Nói là tao nhã thì hơi quá; chỉ là tận hưởng khoảnh khắc yên bình trong ánh sáng ban mai mà thôi. Còn ngài, At ạ, tôi vừa rồi nghe được khá nhiều tin đồn về ngài…” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh với nụ cười: “Họ nói rằng ngài đánh bại những người Lombard ở miền Nam một cách dễ dàng, giống như đuổi những con lợn rừng vậy… Không biết những lời đó có bao nhiêu là sự thật?”

Câu so sánh sinh động này ngay lập tức khiến At bật cười, và cảm giác mệt mỏi sau những ngày đi đường cũng như những u ám trong lòng dường như đều tan biến đi một chút.

At liên tục lắc đầu, vội vàng phủ nhận: “Ngài Paul, xin ngài đ