Căn cứ phòng thủ ngoại vi của Quân đoàn Phía Đông không quá xa Soorborg; thông thường, đi bằng con đường lớn chỉ mất khoảng ba bốn tiếng là đến nơi.

Nhưng để trở về căn cứ quân đoàn càng nhanh càng tốt và hỗ trợ các đồng đội, At đã chọn một con đường nhỏ xuyên rừng để đi thẳng tới đó. Tuy nhiên, vào thời điểm này, tuyết vừa tan nên đường đi trở nên rất trơn trượt và lầy lội; thêm vào đó, trời đã tối hoàn toàn, nên đội tiền phong đã chạy suốt ba tiếng mà vẫn chưa thấy bóng dáng của Soorborg.

“Chết tiệt!” Trên con đường rừng dẫn đến Soorborg, một binh sĩ mặc áo giáp nặng ngã xuống đất.

Băng Gia Đá đưa tay giúp Andrew đứng dậy và hỏi: “Anh bạn, có sao không?”

Andrew đứng dậy, chỉnh lại Vũ khí áo giáp của mình, dùng tay gạch bỏ lớp bùn bẩn trên người, sau đó cọ sạch lớp bùn dày trên ủng trên đá, và trả lời: “Đội trưởng Băng Gia Đá, tôi không sao cả, chỉ là trượt chân thôi.”

“Đội trưởng Băng Gia Đá, tại sao ngài lại vội vàng trở về Soorborg đến thế? Chúng tôi đã chạy trong bóng tối, lội bùn suốt đêm, thật là mệt mỏi…” Việc chạy liên tục suốt đêm khiến cho một binh sĩ già như Andrew cũng cảm thấy rất vất vả.

Băng Gia Đá hiện đã được thăng chức thành trưởng đội hai của Tiểu đội Thứ Ba binh sĩ; theo quy định của At đối với quân đoàn, vị trí trưởng đội đã coi như là một sĩ quan. Là một sĩ quan, “tuân theo mệnh lệnh quân đội” đã trở thành điều kiện tiên quyết đối với anh ta. “Ngài ra lệnh cho chúng tôi đến Soorborg, làm sao anh bạn có thể than phiền nhiều như vậy?”

Andrew đưa tay lên tấm đá bên cạnh để gạch bỏ lớp bùn dày trên người, “Tôi không than phiền đâu, tôi chỉ không hiểu tại sao lại phải vội vàng đến thế.”

“Thời gian quá gấp rút, ngài cũng không kịp tiến hành các công tác chuẩn bị trước khi xuất phát. Nghe nói là có tình huống khẩn cấp xảy ra tại căn cứ quân đoàn, ngài muốn chúng tôi đến hỗ trợ. Trung sĩ trưởng đã dẫn đội kỵ binh tiền phong đi hỗ trợ rồi; có lẽ tình hình rất nghiêm trọng.” Băng Gia Đá cũng tiếp tục cọ sạch lớp bùn trên ủng của mình.

“Hãy chăm sóc cẩn thận hai binh sĩ của anh bạn, đừng để họ bị tụt lại phía sau.” Băng Gia Đá ra lệnh.

“Vâng, tôi sẽ không để họ bị tụt lại đâu.”

……

Trong đêm tối, khi At dẫn theo năm tiểu đội (bốn tiểu đội binh sĩ và một tiểu đội lính đánh thuê) cùng với hơn tám mươi người thuộc đội cung thủ đến mép rừng ở phía đông nam Soorborg, trời đã bắt đầu sáng.

Anh Gác – người đã trở về că

Anh Gác trông rất mệt mỏi; cả đêm phi nước kiệt sức đã khiến anh gần như không thể chịu đựng được nữa.

Khi biết rằng doanh trại quân đoàn không hề bị tấn công, Át cuối cùng cũng yên tâm lại: “Có lẽ tôi đã đánh giá quá cao đội quân của kẻ thù ở Solbenne.”

Cả đêm phải phi nhanh trên những con đường lầy lội và ẩm ướt, Át cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Ô Đa, hãy cho đội quân nghỉ ngơi một lát, uống nước và ăn uống gì đó đi. Chúng ta sẽ ở đây chờ đợi một cách yên tĩnh… Tôi vẫn lo lắng rằng người Lombard có thể dùng mưu kế gì đó.” Mặc dù doanh trại quân đoàn không bị tấn công, nhưng ác cảm khiến Át vẫn quyết định vi phạm mệnh lệnh của quân đoàn, dẫn đội tiền đồn ẩn náu trong rừng cho đến khi người Lombard rút khỏi Solburg.

“Thưa ngài, tổng chỉ huy và phó tổng chỉ huy quân đoàn đều ra lệnh cho chúng tôi tham gia cuộc phục kích này. Nếu người Lombard thực sự không hành động gì, e rằng quân đoàn sẽ truy cứu trách nhiệm với ngài vì việc vi phạm mệnh lệnh…” Anh Gác nhắc nhở ông một cách thiện chí.

“Trung úy, tôi biết rằng việc vi phạm mệnh lệnh sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng. Nhưng Solburg mới là mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta. Nếu không chiếm được Solburg, hoặc nếu quân đoàn gặp phải vấn đề gì đó, thì cuộc hành quân về phía nam này sẽ kết thúc ngay từ đây. Tử tước Jeffrey chỉ vì muốn thêm vài thành tích chiến đấu mà liều lĩnh dẫn đội quân tinh nhuệ đi phục kích người Lombard… Theo tôi, đó là một quyết định thiếu khôn ngoan.” Át vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

“Được thôi, miễn là chúng ta có thể chiếm được Solburg một cách thuận lợi, tôi tin rằng tổng chỉ huy cũng sẽ không quá truy cứu ngài vì việc này. Nhưng khi đến lúc phân phát các thành tích chiến đấu, e rằng sẽ có chuyện…”

“Thôi, để an toàn hơn thì tốt hơn.” Anh Gác không tiếp tục tranh luận nữa.

“Tôi sẽ cho đội tiền đồn nghỉ ngơi một lát… Các đồng đội của tôi đã chạy suốt đêm, họ thực sự rất mệt mỏi.” Anh Gác đi lo liệu việc cho đội tiền đồn……

Bên ngoài thành phía bắc của Solburg, tại doanh trại quân đoàn, một nam tước đồng thời giữ chức vụ phó chỉ huy quân đoàn đi đi lại lại trong lều. Sáng nay, đội tiền đồn đã báo cáo rằng người Lombard có thể đoán ra rằng doanh trại quân đoàn đang trống rỗng dựa vào số lượng đống lửa trong doanh trại, và cảnh báo rằng họ có thể tấn công doanh trại.

Mặc dù không quá tin rằng người Lombard sẽ tấn công, nhưng phó chỉ huy qu

Ngoài ra, lính canh trên tháp tấn công báo cáo rằng người Lombard trong thành phố dường như đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị rút quân,” vị sĩ quan nói.

“Hãy thu hết số tiền mà người Lombard đã đưa đến, và cũng bảo họ đừng có ý đồ gì xấu. Nếu họ dám trả ít hơn một đồng xu so với thỏa thuận, tôi sẽ không tha cho họ đâu,” phó chỉ huy quân đoàn nói.

“Thưa ngài, không đâu ạ; số của cải mà người Lombard đưa đến hoặc là nhiều hơn hoặc là ít hơn một chút mà thôi.”

Một vị sĩ quan thân cận bước lại gần và thì thầm: “Thưa ngài, trước khi các quan liên quan kịp kiểm kê hàng hóa, chúng ta…”

Phó chỉ huy quân đoàn cười khổ: “Điều đó… e hơi không ổn lắm…”

Vị sĩ quan thân cận tiếp tục nói nhỏ: “Có gì không ổn đâu? Khi chỉ huy quân đoàn không có mặt ở đây, chúng ta cứ lấy thêm đi. Dù sao sau này nếu phát hiện ra thiếu sót gì, chúng ta cứ đổ lỗi cho bọn người Lombard ranh mãnh kia là xong.” Vị sĩ quan nói với vẻ mặt đầy ý đồ xấu xa.

“Điều đó…” Phó chỉ huy quân đoàn vẫn còn do dự.

“Thưa ngài, chúng ta chỉ cần lấy ít hơn một chút thôi mà.”

Sau một lúc do dự, phó chỉ huy quân đoàn cuối cùng cũng đồng ý: “Các bạn phải làm một cách kín đáo, đừng để ai phát hiện ra nhé!”

“Vâng! Tôi chắc chắn sẽ không để ai biết đâu.”

Phó chỉ huy quân đoàn mỉm cười hài lòng và nghĩ thầm: “Có vẻ như người Lombard thực sự chỉ muốn rút quân khỏi Solborg một cách yên bình thôi…”

……

“Thưa ngài, hàng hóa đã được đưa đến ngoại ô căn cứ địch rồi, nhưng người mang hàng đã bị chặn lại ở khoảng cách khá xa bên ngoài doanh trại, nên không thể quan sát rõ tình hình bên trong đó,” một vị sĩ quan báo cáo với Feng·Bilin.

“Tốt, các binh sĩ đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa ngài, tất cả đều đã sẵn sàng rồi. Chúng tôi đã chọn ra hơn hai trăm ba mươi binh sĩ; họ đã ăn no uống đủ và đang tập trung dưới bức tường phía bắc thành phố, chỉ chờ lệnh của ngài để lao vào chiến đấu.”

“Bên ngoài thành phố, kẻ địch có phát hiện ra điều gì không?”

“Không, mặc dù hôm nay sáng họ đã tăng cường cảnh giác và đặt thêm nhiều lính canh hơn, nhưng vẫn chưa có hành động gì đáng lo ngại.”

Feng·Bilin đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, nhìn về hướng bắc thành phố và nói với giọng nghiêm túc: “Ra lệnh, tấn công căn cứ địch ngay!”