…………

Anh Gác bước lên một bước và thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, người này tên là Karan, được Quản sự của Âu Lục Thương Hành – Lỗ Tế Ân – cử đến. Anh ta cùng một người bạn đã liên tục theo dõi dinh thự của Ba Đặc Lai ở Nam Thành. Tối qua xảy ra tình huống khẩn cấp, nên anh ta đã mạo hiểm đến đây trực tiếp để báo cáo.”

Mắt Đại Bàng? Người theo dõi Ba Đặc Lai!

Ánh mắt của Yat lập tức sáng lên, tâm trạng thong dong ban nãy bỗng chốc nhường chỗ cho sự tập trung cao độ. Một trong những điệp viên giỏi nhất của Kennam lại mạo hiểm đến đây trực tiếp, thay vì thông báo qua các kênh bí mật thông thường, điều này chứng tỏ sự khẩn cấp và quan trọng của sự việc. Đặc biệt là khi nó liên quan đến Ba Đặc Lai – kẻ vừa sử dụng bạo lực đường phố để “gửi lời chào” đến ông ta vào hôm qua.

“Karan,” giọng Yat vang lên bình tĩnh, nhưng đầy sự chú ý không thể nhầm lẫn, “việc anh xuất hiện ở đây chắc chắn là do có phát hiện quan trọng. Không cần kiêng nể, cứ nói thẳng ra.”

Karan đứng thẳng dậy, đối diện với Yat, giọng nói của anh không cao, nhưng rõ ràng và điềm đạm: “Thưa ngài, tôi cùng đồng đội Markel được lệnh theo dõi cửa sau của dinh thự Tử tước Ba Đặc Lai. Nhiều ngày liền không có gì bất thường. Cho đến nửa đêm hôm qua, cửa sau đó bất ngờ có một vị khách bí ẩn đến…”

Anh ta dừng lại một chút, tổng hợp những chi tiết quan trọng: “Người này cao lớn, mạnh mẽ, toàn thân được che khuất bởi chiếc áo choàng màu đen, không thể nhìn rõ khuôn mặt. Người này cưỡi một con ngựa đen, đến một mình vào ban đêm sâu, và sử dụng một mã hiệu đặc biệt để gõ cửa vào bên trong. Những người hầu trong dinh thự đều rất kính trọng người này. Người đó ở lại đến tận nửa đêm mới rời đi.”

Yat lắng nghe chăm chú, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào mép bàn bên cạnh mình.

Karan tiếp tục: “Tôi đã theo dõi người đó khi anh ta rời đi. Anh ta rất cảnh giác, đi lòng vòng nhiều lần trong các con hẻm nhỏ của thành phố. Cuối cùng, anh ta đã vào cửa sau của một tòa nhà ba tầng bằng đá, có vẻ ngoài giản dị, nằm ở rìa khu vực ‘Hội thương nhân thủ công và hàng tạp hóa’ ở hướng đông bắc. Tòa nhà đó không giống như một ngôi nhà bình thường, mà giống như trụ sở của một hội thương hay một nơi ẩn náu bí mật hơn. Tôi đã ghi chép chính xác vị trí đó. Ngoài ra…” Giọng Karan trở nên nghiêm túc hơn, “khi tôi chuẩn bị rời đi, có ánh sáng le lói từ một cửa sổ trên tầng ba của tòa nhà đó, và có người kéo rèm để nhìn ra đường phố… Họ rất cảnh giác.”

Sau khi báo cáo xong,

Hơn nữa, có vẻ như đó không phải là một nhân vật bình thường.

Ánh mắt của Át trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, anh nhìn về phía Karan và đặt ra câu hỏi then chốt: “Về danh tính của kẻ mặc áo choàng đó, hoặc khả năng thuộc sở hữu của tòa nhà đó, anh có bất kỳ suy đoán hay manh mối nào không?”

Karan lắc đầu và thành thật trả lời: “Thưa ngài, thời gian cấp bách, tôi không thể điều tra sâu rộng để tránh bị phát hiện. Danh tính của kẻ mặc áo choàng vẫn chưa được xác định, nhưng dáng vẻ và phong thái của họ chắc chắn không phải của người bình thường. Về tòa nhà đó… Tôi đã để ý thấy, trên cửa ra vào không có biểu tượng nổi bật nào, xung quanh cũng không có dấu hiệu đặc biệt. Nhưng khu phố nơi tòa nhà đó tọa lạc rất phức tạp, dễ dàng che giấu và cũng thuận tiện cho việc tiếp xúc với nhiều loại người khác nhau. Chúng ta cần tiếp tục điều tra thêm.”

Át suy nghĩ một lúc, sau đó quay sang Ron: “Ron, ngay lập tức cử người đi kiểm tra căn nhà mà Karan đã nói đến, theo cách thức kín đáo nhất, và cố gắng tìm hiểu rõ thông tin về nơi đó cũng như những người ra vào gần đây, nhưng tuyệt đối không được làm lộ tung tích.”

Sau đó, anh nhìn về phía Anh Gác và nói: “Trưởng ban quân sự, hãy tăng cường cảnh giác bên trong và bên ngoài dinh thự, đặc biệt là vào ban đêm. Vì Ba Đặc Lai đã có ‘khách’, không thể loại trừ khả năng họ sẽ có hành động gì đó khác.”

Cuối cùng, anh lại nhìn về phía Karan, giọng nói đầy sự khen ngợi và hy vọng mới: “Karan, em và đồng đội của mình đã làm rất tốt. Manh mối này vô cùng quan trọng. Các em có thể trở về nghỉ ngơi trước, nhưng hãy luôn sẵn sàng. Có thể sau này chúng ta vẫn cần các em tiếp tục theo dõi Ba Đặc Lai, đặc biệt là để xem liệu họ có tiếp xúc với kẻ mặc áo choàng đó lần nữa hay không.”

“Vâng! Xin tuân theo mệnh lệnh của ngài!” Karan lại cúi đầu, sau đó theo sắp xếp của Ron, anh rời khỏi dinh thự một cách lặng lẽ.

Ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ chiếu xuống sân vườn, nhưng Át biết rằng, những dòng chảy ngầm dưới mặt nước của Besançon đã trở nên cuồn cuộn và phức tạp hơn nhờ thông tin mà Karan mang đến.

Một nhân vật hoặc thế lực bí ẩn đang ẩn náu đằng sau Ba Đặc Lai đã bắt đầu lộ diện. Mỗi bước tiếp theo đều đòi hỏi sự thận trọng cao độ, đồng thời anh cũng cần phải nhanh chóng làm sáng tỏ bức màn bí ẩn này…

…………

Vào buổi trưa, trong cung điện của Besançon, Cao Nhĩ Văn ngồi yên lặng đối diện với vị vua mới Glenn, báo

Cao Nhĩ Văn nở một nụ cười nhẹ, “Tôi không muốn bạn gọi ông ấy như vậy trước mặt ông ấy đâu.”

Glenn nhếch mũi, biết mình đã làm sai.

Sau đó, Cao Nhĩ Văn lấy ra một tờ giấy da cừu và đưa cho Glenn, “Đây là danh sách chi phí được chuẩn bị để tiếp đón đoàn sứ của triều đình Paris.”

Glenn nhận lấy tờ giấy da cừu đã ngả màu và cảm nhận được độ thô ráp và dày cộm đặc trưng của nó. Anh mở tờ giấy ra và lướt qua những dòng chữ dày đặc trên đó; lông mày anh dần nhíu lại.

“Nhiều đến thế sao?” Giọng nói của vị vua trẻ tuổi ấy đầy sự ngạc nhiên không hề che giấu, “Tiệc tùng, thức ăn cho ngựa, nhạc công… Ngay cả số nến và tinh dầu cần thiết hàng ngày cho nơi ở của các thành viên trong đoàn sứ cũng được liệt kê vào đây à?”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Cao Nhĩ Văn gật đầu nhẹ, hai tay đặt vuông trước ngực, “Đúng vậy, việc tiếp đón một đoàn sứ có địa vị cao như của một hoàng tử Pháp không bao giờ là chuyện đơn giản. Mỗi khoản chi phí đều liên quan đến uy tín của Besançon, cũng như cách triều đình Paris đánh giá sức mạnh của chúng ta.”

Ánh mắt Glenn dừng lại ở con số tổng cộng cuối cùng; anh im lặng một lúc.

Ánh nắng trưa chiều xuyên qua những tấm kính màu, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên khuôn mặt trẻ trung của anh. Bỗng nhiên, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lấp lánh một vẻ khác so với khi họ đang thảo luận về Hoàng tử Charles.

“Thủ tướng khanh,” giọng nói của Glenn trở nên điềm tĩnh hơn, “Những con số này… có thực sự cần thiết không? Ý tôi là, khi cha tôi còn sống, chúng ta cũng đã từng tiếp đón các đoàn sứ, nhưng sau mùa thu hoạch năm ngoái, lượng lương thực dự trữ trong kho không hề dồi dào.”

Trong ánh mắt vị quan già kia lướt qua một tia ngưỡng mộ khó nhận ra. Ông nghiêng người về phía trước, ngón tay chỉ vào một dòng nào đó trên tờ giấy da cừu: “Bạn quan sát rất kỹ lưỡng. Danh sách này thực sự có thể được điều chỉnh—ví dụ như số lượng nhạc công, hoặc việc mua sắm một số nguyên liệu quý hiếm cho bữa tiệc. Nhưng có một số khoản,” ngón tay ông di chuyển sang một chỗ khác, “như chi phí cho lễ nghi của đội vệ binh, hay những món quà tặng cho các thành viên trong đoàn sứ… những khoản chi phí này liên quan trực tiếp đến uy tín của chúng ta, nên không nên cắt giảm.”

Glenn lắng nghe chăm chú, ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. Hành động này khiến anh trông giống hơn cha mình—vị vua đã khuất của Besançon.

“Vậy thì, hãy cùng tính lại một lần nữa.” Giọng nói của Glenn đầy quy

“Bạn càng ngày càng suy nghĩ kỹ lưỡng hơn rồi,” anh ấy nói, “Nhưng trước khi điều đó xảy ra, vẫn còn một việc nữa — dù thời gian chính xác mà đoàn sứ giả đến không được quyết định, nhưng theo thông lệ, họ sẽ nghỉ ngơi một ngày trên đường đi. Điều này có nghĩa là chúng ta vẫn còn khoảng ba ngày để chuẩn bị.”

“Ba ngày.” Glen lặp lại và cũng đứng dậy. Ánh nắng buổi chiều làm cho bóng dáng anh trở nên dài hơn, in xuống mặt đất đá phẳng lì của cung điện, khiến anh trông giống như một vị vua trưởng thành. “Đủ rồi. Chúng ta hãy kiểm tra lại các số liệu trước, sau đó mới bàn về vị công tước Pháp kia. Bạn đã từng giao tiếp với ông ấy nhiều lần, vậy ông ấy là người như thế nào? Những gì cha tôi nói về ông ấy dường như… khá phức tạp.”

Cao Nhĩ Văn mở cánh cửa gỗ sồi nặng nề ra cho vị vua trẻ tuổi, và hai người bước vào hành lang đá mát mẻ, một người đi trước, một người đi sau. Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang, giống như những âm thanh chưa biết sẽ đến từ đoàn sứ giả sắp đến.

“Công tước Charles,” giọng Cao Nhĩ Văn vang lên trong hành lang, “là người biết cách thể hiện sự quyến rũ của mình, nhưng cũng không bao giờ quên mang theo con dao bấm. Chúng ta thực sự cần phải nói chuyện kỹ lưỡng với ông ấy.”

Ở cuối hành lang, cánh cửa phòng đọc sách đang hé mở.

Tập giấy da trong tay Glen hơi cuộn lại, và những con số được liệt kê trên đó sẽ được gán ý nghĩa mới trong vài giờ tới — không chỉ là những tính toán về bạc và vật tư, mà còn là nước cờ thận trọng đầu tiên mà một vị vua trẻ tuổi đặt trên bàn cờ ngoại giao…

……

Ánh hoàng hôn le lói qua ô cửa sổ hẹp cao của phòng đọc sách, tạo nên vệt sáng xiên qua chiếc bàn gỗ sồi. Cao Nhĩ Văn đã rời đi được một lúc rồi, căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc do gió thổi từ bên ngoài.

Glen không đứng dậy; anh vẫn ngồi một mình trên chiếc ghế rộng lớn mà cha mình từng ngồi, ngón tay vẫn đặt trên tập giấy da đang mở ra. Góc giấy đã hơi cong lại, những ghi chép dày đặc trên đó là minh chứng cho những nỗ lực của anh suốt buổi chiều — không chỉ là những con số và danh mục, mà còn là những mối quan hệ vô hình trong việc vận hành đất nước.

“Thể hiện sự quyến rũ… nhưng cũng mang theo con dao bấm.” Anh lặp lại lời nhận xét của Cao Nhĩ Văn về công tước Pháp, ánh mắt nhìn ra bầu trời đang tối dần bên ngoài cửa sổ.

Trong sân, các tôi tớ đang thắp sáng những ngọn đèn đá trên hành lang; ánh sáng từ những ngọn đè