…………

“…Nhanh lên, lên đây!”

Trong khu rừng rậm cách bên ngoài chợ tự do của thành phố Sorenburg một dặm, Ron – người đang ở cuối đoàn – đã được hai vệ sĩ kéo ra khỏi cái hố. Như vậy, nhóm người do At dẫn đầu đã hoàn tất nhiệm vụ giám sát và điều tra về hệ thống phòng thủ nội địa của Sorenburg.

“Hai người này, hãy che kín cái hố lại và làm cho nó trông giống như ban đầu,” Lokie chỉ thị cho hai người hầu theo sau mình.

Rõ ràng, đây không phải là lần đầu tiên họ làm việc này.

Sau khi tấm gỗ dùng để che kín hố được đặt vào vị trí cũ, hai người thu thập một đống lá cây mục và đất sét rải lên trên, sau đó dùng chân đạp chặt lại. Tiếp theo, họ lại lấy thêm một số lá khô và cành cây nhỏ rải lên trên. Cuối cùng, họ còn mang đến một số viên đá vụn và vứt lung tung xung quanh, đồng thời đổ một cây khô có cành xuống phía trên miệng hầm.

Sau khi thực hiện xong các bước này, lối vào trông giống hệt như môi trường xung quanh, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

“Thật không ngờ, những người hầu của Lokie Quý ông thực sự rất giỏi. Nếu không từng đến đây, chúng ta chắc chắn sẽ không biết dưới đây lại có một cái hố như vậy…” Anh Gác nói lời khen ngợi những người hầu của Lokie.

At nhìn vào lối vào đã được che kín, thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Được rồi, trời sắp sáng rồi, chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa, hãy đi thôi!”

Ngay lập tức, cả nhóm lên ngựa và bắt đầu di chuyển về phía Ravati…

Khi ra khỏi khu rừng rậm, trời đã bắt đầu sáng.

At quay đầu nhìn lại vết tích đã được dọn dẹp trong khu rừng, rồi nhìn về phía bóng dáng hùng vĩ của thành phố Sorenburg trước bình minh. Sau đó, anh ta vung roi, đá nhẹ vào bụng ngựa và tiếp tục hành trình về phía bắc…

…………

Vào mùa thu, Ravati đôi khi bị sương mai phủ kín, đôi khi lại có bầu trời quang đãng. Khi ánh sáng vàng óng chiếu lên đỉnh nhà thờ trong thành phố, tiếng chuông vang cao vút từ tháp nhà thờ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của thành bang…

Đong…

Đong…

Đong…

…………

Tiếng chuông liên tục vang lên, đánh thức Ravati đang trong giấc ngủ.

“…Mở cửa thành!” Ngay khi tiếng chuông ngừng vang, người chỉ huy đội vệ sĩ đang chờ đợi bên cửa nam thành đã hét lớn.

Ngay lập tức, bốn vệ sĩ đứng hai bên cửa tiến lên, tháo bỏ thanh chắn và kéo cánh cửa bằng gỗ óc chó được gia cố bằng sắt mở ra.

Kêu cọt kẹt…

Cùng với tiếng kêu cọt kẹt của cánh cửa, cửa nam thành Ravati được mở ra từ từ.

Lúc này, những người buôn bán đang chờ đợi bên trong và bên ngoài cửa đã bắt đầu trở nên náo nhiệt…

…………

Là một thành bang thương mại, Ravati suốt hàng chục năm qua luôn tuân th

Những thương nhân và người dân trong thành phố cũng đã sớm có mặt tại cổng thành, chỉ chờ đợi khoảnh khắc cổng mở ra để bắt đầu một ngày mới.

Giống như các thị trấn khác ở Lombardia, hàng hóa nhập cảnh hoặc xuất cảnh khỏi La Vati đều phải nộp một khoản thuế thương mại tùy theo giá trị của chúng, nhưng tỷ lệ thuế ở từng nơi đều khác nhau.

So với La Vati và thành phố láng giềng là Thành phố Santia, mức thuế áp dụng ở hai nơi này chênh lệch gần gấp đôi. Rõ ràng, vì La Vati là một thành bang tự trị, nên mức thuế của nó chắc chắn thấp hơn nhiều so với Thành phố Santia. Lý do chính cho điều này là do vị thế và đặc tính khác nhau giữa hai nơi.

Là lãnh địa của một bá tước triều đình Lombardia, Thành phố Santia phải nộp thuế cao hơn nhiều so với các thành bang không tự trị khác. Trong khi đó, La Vati, với tư cách là một thành bang tự trị, có quyền tự quyết định mức thuế một cách đáng kể. Do đó, để thu hút thương nhân từ khắp nơi đến La Vati buôn bán, họ đã áp dụng những chính sách ưu đãi lớn về thuế thương mại, cùng với các biện pháp khác, La Vati đã trở thành một đô thị thương mại nổi tiếng xa gần.

……

Sau một hồi ồn ào, La Vati bắt đầu một ngày mới.

Lúc này, hai viên quan thuế phụ trách việc đăng ký đã ngồi ở hai bên cổng nam, kiểm tra từng loại hàng hóa mà các thương nhân mang theo…

“Tên…?”

Viên quan thuế đầu tuổi, mặc chiếc áo khoác len màu xám nhạt, hỏi người đứng đầu đoàn thương nhân khi họ tiến lại gần.

“À, thưa ngài, tên tôi là Riske,” người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy đáp lại một cách lễ phép.

Viên quan thuế liếc nhìn và tiếp tục hỏi: “Hàng hóa mang theo là gì? Số lượng bao nhiêu? Định đi đâu?”

“Thưa ngài, xe ngựa của chúng tôi chở toàn là lương thực, tổng cộng mười xe, chúng tôi dự định vận chuyển chúng đến Thành phố Santia,” người đàn ông trả lời một cách trôi chảy.

Viên quan thuế nhìn về phía những chiếc xe ngựa phía sau, sau đó ra hiệu cho người hỗ trợ của mình tiến lên kiểm tra.

Không lâu sau, người hỗ trợ trở lại và thì thầm vài câu vào tai viên quan thuế. Sau đó, viên quan thuế thu một khoản thuế thương mại theo quy định và cho phép đoàn thương nhân vào thành.

Tất nhiên, người đứng đầu đoàn thương nhân đã kín đáo đưa vài đồng bạc nhỏ vào cuốn sổ đăng ký của viên quan thuế khi không ai để ý.

“Người tiếp theo….”

“Tên…?”

……

“…Thưa ngài, chúng ta sắp đến nơi rồi!”

Cách cổng nam La Vati nửa dặm, trên một ngọn đồi thoai thoải, Ron quay đầu nói với At đang đi ở giữa đoàn người.

At giơ tay nhướng mày nhìn về phía trước; đám đông người ra vào bên ngoài cổng thành hiện rõ trước mắt. Kể từ khi rời khỏi Sorrenburg, h

Suốt đêm không ngủ được, lại còn phải đi lại liên tục, Át cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Lúc này, khi nhìn thấy hình bóng của Rava xuất hiện trước mắt, anh ta cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.

“Hãy đi thôi.” Át nói.

Ngay lập tức, nhóm người cưỡi ngựa lao về phía Rava. Bụi bặm bay lên phía sau họ dưới ánh sáng ban mai, giống như những đám mây di chuyển, bay về phía Rava.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Đúng lúc nhóm người của Át gần như đã trở về Rava, một vấn đề khó giải quyết nữa đã đặt ra trước mặt thủ lĩnh hội đồng thương nhân Mario…

Tối hôm qua, ngay tại cửa ra vào của hội đồng thương nhân Rava, gần nhà thờ, chợ tự do, các cửa hàng lớn, và những nơi có nhiều người qua lại, bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều tin tức gây sốc – Vua Hầu Quốc Burgundy, Frand Otto, đã hy sinh trong trận chiến với quân đội Lombard vài ngày trước.

Thông tin đáng sợ này được lan truyền thông qua tấm da cừu viết đầy những “tin đồn” gây chấn động, được dán ở nhiều nơi trung tâm thành phố Rava.

Sáng sớm hôm nay, chỉ huy đội vệ binh phòng thủ thành phố vội vàng chạy đến nhà riêng của thủ lĩnh hội đồng thương nhân Mario, mang theo tấm da cừu vừa được xé ra từ cửa một cửa hàng gần cổng nam.

Lúc đó, chỉ huy đội vệ binh vừa hoàn thành nhiệm vụ đêm trước và đang thưởng thức bữa sáng ngon lành tại một nhà hàng. Khi trên đường trở về nhà, anh ta nhìn thấy một thông báo được dán bên ngoài một quán rượu gần cổng bắc thành phố và bị thu hút bởi nội dung trên đó. Khi tiến lại gần để xem, anh ta bị choáng váng bởi vài dòng chữ đơn giản được viết trên đó. Ngay lập tức, anh ta xé thông báo đó ra và chạy đến nhà của Mario.

Khi Mario tức giận bật dậy khỏi chiếc chăn ấm áp để mắng mỏ người lính vệ binh đó, thông tin trên tấm da cừu khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên. Nhưng lý trí nhanh chóng giúp ông ta bình tĩnh lại. Dù thông tin này có thật hay giả, một khi nó lan truyền rộng rãi trong Rava, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rối loạn. Đặc biệt là khi nhiều đại diện từ các thành bang khác vẫn đang ở lại Rava, nếu thông tin tiêu cực này đến tay họ, nó sẽ ảnh hưởng rất xấu đến sự hợp tác giữa hai bên.

Vì vậy, Mario lập tức yêu cầu người lính vệ binh triệu tập các thuộc hạ, chuẩn bị tiêu hủy tất cả các thông báo đó trước khi chúng kịp lan rộng. Đồng thời, ban hành lệnh giới nghiêm khắp thành phố, truy lùng những tên gián điệp Lombard đang ẩn náu.

Sau khi sắp xếp xong hai việc này, Mario trở lại phòng ngủ để rửa mặt, sau

Lời này được nói ra bởi người lính canh trực tiếp gác cửa dinh thự của Át.

Vì người lính không biết Át đang ở đâu, Mario chỉ có thể đi vô ích một chuyến. Nhưng hiện tại, với những sự việc lớn như thế này xảy ra trong thành phố, anh ta tự nhiên rất lo lắng.

Vụ đầu độc xảy ra hai ngày trước vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào, và bây giờ lại có người lan truyền tin tức rằng vua của Hầu Quốc Burgundy, Frand, đã tử trận. Hai sự kiện này rõ ràng có liên quan đến nhau, như hai tảng núi nặng nề đè lên đầu Mario, khiến anh ta cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

Sau khi đợi ở cửa dinh thự của Át một lúc, Mario không thể ngồi yên được nữa. Vì vậy, một mặt, anh ta sai người đi theo các con đường thương mại để tìm dấu vết của Át và những người khác; mặt khác, anh ta triệu tập trưởng đội lính canh phòng thủ thành phố đến, ra lệnh cho tất cả mọi người tăng cường tuần tra trong thành phố, và bắt giữ bất kỳ ai bị nghi ngờ.

Và thế là, một chiến dịch tìm kiếm quy mô lớn đã bắt đầu một cách lặng lẽ…

……

Ở một góc hẻo lánh phía đông Thành phố Vatye, hai người đàn ông mặc đồ rách rưới, giống như những người lang thang, đang căng thẳng theo dõi những diễn biến ở cuối con hẻm.

“Anh em Yulun, có vẻ như có điều gì đó không ổn đây…” Người đàn ông đang nhìn qua khe cửa nói với bạn đồng hành, “Theo lý thuyết thì thông báo mà chúng ta đã dán khắp nơi vào đêm qua đã phải lan truyền rộng rãi rồi, và lính canh trong thành phố cũng phải đang tìm kiếm chúng ta rồi… Nhưng đến bây giờ vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào cả!”

Bạch!

Yulun vung tay đánh vào đầu người bạn đồng hành, la lớn: “Đồ ngu ngốc! Chỉ có mình mày thông minh à? Một chuyện rõ ràng như thế này mà tao không nhận ra sao?”

Sau một tràng mắng nhiếc, người bạn đồng hành lau đi những giọt nước bọt trên mặt, cúi đầu xuống, không dám nói gì thêm nữa.

Sáng hôm qua, hai người đã trang phục như những thương nhân và trở lại thành phố một lần nữa, ngay lập tức đến dinh thự nơi hội buôn bán đang hoạt động.

Sau khi quan sát từ quán rượu đối diện hội buôn bán trong nửa ngày, họ không phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào so với ngày thường. Vì vậy, Yulun, cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ, đã đi hỏi thăm xung quanh và mới biết rằng hầu hết các đại diện của các thành bang khác đã lần lượt rời khỏi Vatye.

Tin tức này như một cú sét đánh vào Yulun, khiến anh ta, người đã nghĩ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ, cảm thấy thất vọng.

Và thế là, một kế hoạch khác đã được đưa ra…

Trước khi rời Milan, Công tước Lombardy đã cá nh