Ryger dẫn theo các binh sĩ bước vào tòa lâu đài đó mà không hề gặp phải trở ngại nào, bởi vì vị hiệp sĩ già kia khi trở về từ nơi thất bại trong nỗ lực thương lượng đã hoàn toàn không đóng cửa lối vào làng.

Ban đầu, Ryger nghĩ rằng đây chắc hẳn là một kế hoạch xảo quyệt của ông ta, nên anh ta đã do dự và cử người đi thăm dò nhiều lần trước khi lo lắng mang theo mười lăm binh sĩ tiến vào lâu đài. Để đảm bảo an toàn, anh ta còn để lại khoảng mười binh sĩ canh giữ bên ngoài làng.

Với vẻ oai vệ, Ryger dẫn đội quân binh sĩ trang bị vũ khí hùng hậu tiến sâu vào bên trong lâu đài. Những căn nhà gỗ thấp bé ven đường đều mở cửa ra, nhưng bên trong không hề có bóng dáng ai cả.

Theo con đường đầy phân gia súc bẩn thỉu, họ cuối cùng cũng đến được dinh thự của lãnh chúa lâu đài – Hiệp sĩ Rogan.

Đến nơi này, Ryger càng thêm bối rối. Là một hiệp sĩ có kinh nghiệm hàng chục năm, người đàn ông già này chắc chắn có đủ khả năng xây dựng một dinh thự xa hoa, ngay cả ở những vùng hẻo lánh như Rein cũng có những dinh thự được xây dựng bằng đá. Thế nhưng, dinh thự mà Ryger nhìn thấy chỉ là một nhóm nhà gỗ mái lợp ván, với bức tường bằng đá cao khoảng nửa người và bên trong chỉ có bốn căn nhà gỗ, bao gồm chuồng ngựa và kho lương thực. Cảnh tượng này thật khó có thể được coi là một “dinh thự”.

Bên trong dinh thự, Hiệp sĩ Rogan đã tập trung tất cả hơn bốn mươi nông dân, phụ nữ, người hầu, thợ thủ công, binh sĩ nông nghiệp cùng với gia đình mình (một bà lão già hơn cả ông ta) vào sân để chờ đợi. Ông ta yêu cầu tất cả mọi người đặt xuống vũ khí và dụng cụ nông nghiệp, đứng yên dưới mái hiên các ngôi nhà và chờ đợi lệnh của kẻ thù. Sau đó, ông ta cho thu dọn tất cả những vật có giá trị hay những thứ mà những kẻ cướp có thể quan tâm đến và xếp gọn chúng ở giữa sân. Với bộ áo giáp sạch sẽ và thanh kiếm hiệp sĩ trên tay, ông ta đứng cùng với bà lão trước mặt những người dân, hướng về cổng lớn của dinh thự.

Ryger cùng với mười mấy binh sĩ đứng trước khung cửa gỗ của dinh thự, nhìn chằm chằm vào mọi thứ bên trong, nhưng họ không dám bước vào. Họ đã mang theo vũ khí với ý định tàn phá nơi này để giải tỏa những oán giận tích tụ bấy lâu, nhưng đây là lãnh thổ của kẻ thù; họ là quân địch. Tuy nhiên, khi đến dinh thự của Hiệp sĩ Rogan, những oán giận đó vẫn không thể được giải tỏa.

“Ông lão này rốt cuộc muốn làm gì vậy?” Trưởng đội bên c

Rig vẫn chưa nói gì, người hiệp sĩ già kia bước đi từ từ đến cổng sân. Ông biết rằng những người Burgundy này không hiểu tiếng Schwaben, vì vậy ông đã trực tiếp dịch lại những lời nói của người tù binh Schwaben đó cho họ nghe.

Sau khi dịch xong, khuôn mặt người đó đỏ bừng lên, rồi ông ta thông báo lại với trung đội trưởng: “Lãnh chúa Roggen thân mến, trong sân có khoảng mười vạn fenner giá trị tài sản; đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm của ông ấy.”

“Những thứ này đều là do con trai ông ấy tích lũy được trong những năm tham gia cướp bóc các vùng biên giới Burgundy. Hai năm trước, con trai ông ấy đã hy sinh trên chiến trường ở phía nam thành phố Wallonia thuộc lãnh địa Burgundy. Con trai ông ấy đã chuộc lỗi cho những hành động tàn ác của mình… Tôi hy vọng các quý ông sẽ nhận lấy những thứ này và tha thứ cho những người dân nghèo khó này.”

Rig liếc nhìn những thứ được chất đống trong sân: một cái rương bằng thép đầy ắp những miếng vàng bạc lấp lánh, hai chiếc cốc bạc đặt trên rương, ba túi muối, thì là, bạch đậu khấu và các loại gia vị khô khác, một số tấm lụa tơ và một chai gốm sứ.

Người hiệp sĩ già cúi đầu chào Rig và nói: “Các quý ông, tôi đã đem hết tài sản của mình đến đây rồi. Các ngài có thể lấy hết đi… Nhưng tôi mong các ngài sẽ tha thứ cho những người dân nghèo khó này cũng như gia đình tôi. Nếu các ngài cảm thấy số tài sản này ít quá, có thể bắt tôi đến thị trấn để đòi tiền chuộc… Thị trưởng thị trấn quen biết tôi, chắc chắn sẽ có thể giúp chúng tôi được một số tiền.”

“Ngoài ra, tôi xin các ngài đừng cướp hết những hạt giống mà chúng tôi dùng để gieo trồng… Sau mùa đông, chúng tôi cần những hạt giống đó để canh tác đất đai…”

Giọng nói của người hiệp sĩ già rất bình thản, giống như khi anh ta đang thương lượng giá cả của một món hàng da với một người buôn bán qua đường vậy.

Từng là một chiến binh dũng cảm từng chiến đấu khắp nơi, Rig đã quen với những hình ảnh của những hiệp sĩ quý tộc oai phong, chiến đấu vì danh dự… Và cảnh tượng hoảng loạn trước khi bị giết sau khi thua trận… Nhưng lần đầu tiên, Rig gặp một người hiệp sĩ già như thế này.

“Cái gì vậy? Có phải tôi là một người buôn bán da đến đây để trao đổi hàng hóa với các ngài à? Còn đòi giá nữa chứ! Được rồi, được rồi… Nếu các ngài khiến người dân của tôi tuân lệnh, tôi sẽ cố gắng giết ít người hơn một chút…” Nói xong, Rig không quan tâm đến người hiệp sĩ già nữa, bước vào trong dinh thự và ra lệnh cho binh sĩ mang tất cả người dân trong trang trại đó vào nhà chính để giam gi

“Các người đó, đi thu thập những cỗ xe ngựa và gia súc trong trang viên, rồi tập trung lại đây.”

“Các người kia, hãy canh chừng những người bên trong dinh thự, đừng để họ trốn ra ngoài gây rối.”

“Những người còn lại, hãy kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách trong trang viên, đừng để ông già kia giấu tiền của ở nhà của một kẻ hèn mọn nào đó mà quên không lấy ra.”

“Ngươi, đi gọi một nửa số binh sĩ bên ngoài vào tham gia cuộc tìm kiếm.”

Sau khi các binh sĩ bắt đầu làm việc, Reig dẫn theo những vệ sĩ cá nhân mang vũ khí đến bên cạnh vị hiệp sĩ già. Anh ta đi vòng quanh người hiệp sĩ già với đôi mắt nhắm lại, quan sát bộ áo giáp tuyệt hảo mà ông ta đang mặc – áo giáp tay dài kết hợp với các phụ kiện bằng sắt rèn chất lượng cao.

Bộ áo giáp này có lẽ nặng đủ để đè chết cả nửa trang viên này.

Reig nhìn xuống bộ áo giáp sắt rách nát của mình, rồi lại ngước nhìn bộ áo giáp của vị hiệp sĩ già; khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi. “Lão già này, thứ quý giá nhất lại nằm trên người ông, ông định giữ cho mình à?”

Vị hiệp sĩ già không hề tỏ ra lay động. Reig nghĩ rằng ông ta không hiểu, liền kéo người thông dịch đứng bên cạnh đến để giải thích.

Dường như vị hiệp sĩ già không muốn tháo bỏ bộ áo giáp đó.

“Tôi nói với ông đây, nếu ông không tháo ra, chúng tôi sẽ dùng kiếm đấy!” Reig đe dọa, đồng thời cũng rút kiếm ra; mấy người lính canh gác xung quanh cũng lần lượt rút vũ khí đối đầu.

Người thông dịch thì thầm khuyên nhủ vị hiệp sĩ già, nhưng ông chỉ trả lời một câu rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

“Thưa… thưa lão gia, bộ áo giáp này là do con trai của Lord Roggen để lại. Ông ấy có thể tặng ông bất cứ thứ gì, chỉ riêng bộ áo giáp này thì không được.”

“Đó là… con trai duy nhất của ông ấy…” Người thông dịch tiếp tục giải thích.

Reig gãi đầu: “Tôi là kẻ thù của ông ta! Tôi cần phải quan tâm đến nỗi buồn của ông ta vì mất con trai sao?”

“Hãy nói với lão gia rằng, tôi đã quyết định chiếm lấy bộ áo giáp này. Nếu cần, ông ta có thể coi tôi như con trai mình cũng được… Như vậy, ông ta sẽ không còn buồn nữa.”

Reig lập tức ra lệnh cho vài người lính: “Các người, hãy giúp tháo bộ áo giáp này ra. Bộ áo giáp nặng như vậy, đừng để làm tổn thương đến lão gia.”

Các binh sĩ không chút do dự, họ giữ chặt vị hiệp sĩ già và từ từ tháo bỏ bộ áo giáp tuyệt hảo đó khỏi người ông. Vị hiệp sĩ già chỉ im lặng chịu đựng; ông

Trong toàn bộ khuôn viên lâu đài, ngoại trừ việc mọi người ra vào nhà cửa thì không hề có điều gì bất thường xảy ra; thậm chí không ai dám phóng hỏa cả.

Với sự giúp đỡ của các binh sĩ, Rig đã mặc đầy đủ trang bị Kỵ Giáp, sau đó quăng bộ áo giáp sắt của mình cho trung đội trưởng đứng bên cạnh. Là chỉ huy đội quân, Rig hoàn toàn có quyền mặc loại áo giáp bằng kim loại tinh xảo, nhưng vì quân đoàn không đủ trang bị tốt và ông mới được thăng chức không lâu, nên vẫn phải mặc chiếc áo giáp sắt đó.

Các binh sĩ làm việc rất nhanh chóng; có lẽ là do người dân trong lâu đài rất hợp tác, chưa đầy một giờ, họ đã thu dọn hết những thứ có thể cướp được ra ngoài sân của dinh thự.

Một sĩ quan cầm theo vỏ cây bạch dương và que than tiến lại gần vị chỉ huy đang kiểm tra trang bị Kỵ Giáp, nói: “Thưa Đại tá Rig, danh sách chiến lợi phẩm thu được như sau: 73.260 fenni tiền vàng bạc, hàng hóa quý giá trị khoảng 31.000 fenni, 4 bộ vũ khí, 1 bộ Kỵ Giáp, 1 cỗ xe ngựa, 3 cỗ xe bò, 1 con ngựa để cưỡi, 3 con ngựa yếu, 6 con bò cày và lừa, cùng với một đàn cừu và 8 con lợn; về lương thực, chúng tôi đã lấy 3.000 pound lúa mì xay mịn…”

Rig kéo nhẹ chiếc váy áo giáp và vẫy tay: “Cứ ghi chép cẩn thận đi, sau đó báo cáo đúng sự thật với chỉ huy trung quân.”

“Bây giờ là lúc chúng ta cần thu giữ thứ thứ hai rồi. Hãy cho tất cả những người đang bị giam giữ bên trong nhà ra ngoài, và chọn ra những người thợ, thầy thuốc hay học giả cùng gia đình họ; xem liệu có ai là người Burgundy không. Nếu có, hãy mang họ về.” Rig rất hài lòng với kết quả này; thu được nhiều thứ mà không mất gì thật là rất lợi ích.

Sau khi cướp được đồ đạc, họ sẽ tiếp tục bắt người. Nếu nhiệm vụ này được thực hiện suôn sẻ như vậy, ông tin chắc mình sẽ được chỉ huy trung quân khen ngợi.

Tuy nhiên, Rig không ngờ rằng việc cướp đồ đạc diễn ra mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, nhưng khi đến lúc bắt người, lại vấp phải sự kháng cự mãnh liệt từ một hiệp sĩ già.

Hiệp sĩ già đó đã bị tước hết vũ khí và Kỵ Giáp; ông cầm một cây gậy củi đứng trước cửa căn phòng giam giữ người dân, ngăn cản các binh sĩ tiến lại gần, và liên tục la hét những lời lẽ không mấy đàng hoàng.

Mọi người đều sửng sốt trước cảnh tượng bất ngờ này, tự hỏi ông lão kia đang phát điên gì vậy?

Rig đẩy qua những binh sĩ đang cầm giáo và kiếm đối đầu với hiệp sĩ già, tiến đến gần ông ta và nói: “Này! Ông lão kia,

“Ông lão này đang mắng tôi phải không? Hừm?” Reid vội vàng giật lấy người phiên dịch gốc Schwaben kia.

“Ông… ông cụ, ông là một kẻ vô đạo đức và không có lòng tự trọng… Ông đã hứa sẽ không giết người…”

“Tôi bao giờ hứa như vậy chứ? Tôi chỉ muốn cướp người thôi, không hề có ý định giết ai cả. Các ngươi, nhanh chóng giữ chặt ông lão kia lại!”

Một số binh sĩ lập tức lao vào và đè ngã vị hiệp sĩ già xuống đất.

Những người dân trong căn phòng thấy lãnh chủ của mình bị đối phương đè xuống đất, một số thanh niên gan dạ liền xông ra, tỏ vẻ muốn chiến đấu đến cùng với binh sĩ của Reid.

Reid ban đầu không có ý định giết họ, nhưng không ngờ việc họ đè ngã ông lão lại khiến những kẻ này nổi giận.

Cách tốt nhất để đối phó với những kẻ đang tức giận chính là đánh chúng cho chết. Reid rút kiếm ra và chém chết một người đàn ông đang lao tới.

Người phiên dịch gốc Schwaben vội vàng giải thích cho vị hiệp sĩ già và những người Schwaben khác trong căn phòng, có lẽ là để nói rằng binh sĩ Burgundy không hề có ý định giết người.

Vị hiệp sĩ già sau khi nghe xong cũng vội vàng quay đầu lại và hét lớn với những người dân trong căn phòng; từ đó, không ai còn xông ra nữa.

Thấy tình hình đã được kiểm soát, Reid thu hồi kiếm và nói: “Lúc đầu tôi cũng không có ý định giết ai cả, nhưng các ngươi đã buộc tôi phải trở thành kẻ xấu xa… Những kẻ Schwaben này thực sự không đáng tin cậy chút nào!”

“Ngươi! Hãy đi thông báo cho họ, bảo tất cả các thợ thủ công, thầy thuốc và học giả ra đây… Khi tôi đếm đến năm mươi, nếu vẫn không ai xuất hiện, tôi sẽ chém đầu lãnh chủ của họ!”

“Một… hai…”

Người phiên dịch gốc Schwaben lập tức chạy đến cửa căn phòng và truyền đạt lệnh của Reid…

………………

“Hai người các ngươi thực sự không muốn theo chúng ta trở về Burgundy sao?” Reid hỏi hai người nông nô Burgundy được chọn ra.

Khuôn mặt của hai người nông nô này có vẻ hơi đỏ ửng; nếu không phải vì họ mặc trang phục đặc biệt, thì người ta thật sự không thể nhận ra họ là nông nô của lãnh chủ. “Lãnh chủ, chúng tôi đã sống ở đây được bảy, tám năm rồi… Lãnh chủ Rogen rất tốt với chúng tôi, còn cho chúng tôi đất đai để canh tác nữa… Nhưng bây giờ biên giới luôn có chiến tranh xảy ra; nếu chúng tôi trở về, chúng tôi cũng không thể yên tâm canh tác được… Thà ở lại đây làm nông nô cho lãnh chủ Rogen còn hơn… ít nhất chúng tôi vẫn có cái ăn.”

“Các ngươi thật là những kẻ hèn mọn! Có cơ hội trở về nhà và sống như những người tự do mà lại cứ muốn ở lại làm nô lệ cho người khác!” Reid

“Các người! Tôi!” Rigg tức giận đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Cút đi!” Rigg xua hai người Burgundia đang quỳ trên mặt đất đi.

Vừa khi hai người Burgundia rời đi, một binh sĩ mặc áo đen cưỡi ngựa lao vào dinh thự và vội vàng báo với Rigg: “Thưa chỉ huy Rigg, một trung đội thuộc Đội kỵ binh số ba đang gặp phải sự kháng cự mãnh liệt tại làng bên cạnh; Schweiben đã giết chết ba anh em chúng tôi. Trung đội trưởng yêu cầu chúng tôi cầu viện ngài!”

Đầu Rigg ong ong; ai dám kháng cự như vậy!

“Gọi lính lại ngay, theo tôi đi tiêu diệt lũ khốn kiếp Schweiben!”

Khi đang chuẩn bị rời đi, Rigg bỗng nhìn thấy vị hiệp sĩ già đang ngồi im lặng ở góc sân, vẻ mặt ông ta trông rất héo úa.

Rigg do dự một chút, sau đó lấy thanh kiếm dài của mình từ thắt lưng ra, kiểm tra lại lưỡi dao – thanh kiếm đã bị mài đi mài lại nhiều lần, thân kiếm đầy vết móp.

Đến bên cạnh vị hiệp sĩ già, Rigg ném thanh kiếm cùng với vỏ kiếm cho ông ta: “Thứ đồ rách nát này… tôi cũng không muốn, mang về đi!”

Sau đó, Rigg quay lưng và rời đi…