…………

Trong kho bên dưới đất của thành phố Walesburg, các ngón tay của Salter đang nhảy múa điên cuồng trong ánh lửa. Hai mươi thùng đồ trang sức được thu giữ từ Lombardy đã được mở ra; những viên hồng ngọc được gắn trên chúng lấp lánh dưới ánh nến, như những giọt máu đông cứng.

“Thùng thứ ba có sáu chiếc cốc bị nứt ở miệng cốc; theo giá thị trường, chỉ có thể bán với giá ba mươi phần trăm thôi.” Ánh mắt sắc bén của Salter quét qua số hàng; cây bút lông vũ làm ra tiếng kêu chói tai trên tờ giấy da cừu, “Hãy nói với những tên thương nhân xảo quyệt của Genoa rằng tỉnh Wales chỉ chấp nhận giao dịch bằng bạc hoặc vũ khí mà thôi.”

**Bùm!**

Cánh cửa gỗ của kho bỗng nhiên bị mở toang, làm cho bụi bặm trên xà nhà bay tung tóe.

Mọi người hoảng sợ quay đầu lại và thấy Spencer đang dựa vào gậy, toàn thân toát ra mùi thuốc súng nồng nặc, “Ai là người chịu trách nhiệm cho tấm vải che xe ngựa thứ năm? Nước mưa đã thấm vào thùng chứa lưu huỳnh rồi!”

“Chính ông đã yêu cầu phải hoàn tất việc đóng gói hàng vào tối nay!” Người lái xe lau mồ hôi lạnh trên trán, “Các thợ thủ công nói rằng hỗn hợp chống cháy cần phải được để khô trước khi sử dụng…”

Người quản lý hàng hóa đột nhiên cầm lên ngọn nến và tiến lại gần chiếc xe ngựa; ánh lửa nhảy múa làm lộ ra ánh mắt điên cuồng trong đôi mắt anh ta, “Vậy thì hãy dùng lửa để làm khô nó đi!”

Trong tiếng hét hoảng sợ của mọi người, anh ta đâm ngọn nến xuống đất ẩm ướt, “Nếu lưu huỳnh bị ẩm, nó sẽ giải phóng ra hơi axit; lúc đó, cả đoàn xe sẽ trở thành những con rắn độc đang cháy!”

Đôi ngón tay của Salter đột nhiên dừng lại. Vị thương nhân khôn ngoan này từ từ tháo chiếc kính vàng ra, dùng tay áo lông ngỗng lau sạch các thấu kính, “Spencer, ông biết giá trị của ba mươi bảy thùng bom đó là bao nhiêu không?” Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng như tiếng rắn độc rít lên, “Nó tương đương với ba năm thuế muối của tỉnh Wales.”

Gậy của Spencer đập mạnh xuống nền đá xanh; những vết buộc trên cánh tay ông chảy máu, nhưng ông cười như một đứa trẻ vừa được tặng một món đồ chơi mới, “Nhưng tiếng nổ của chúng sẽ khiến người dân Lombardy không dám nhìn về phía bắc trong ba mươi năm!”

Từ sâu trong hầm, bỗng nhiên vang lên tiếng thùng gỗ rơi xuống đất. Khi mọi người vội vàng rút kiếm, họ lại thấy cậu bé George bò ra từ sau đống hàng, trong lòng ôm lấy một cái bình gốm lớn hơn cả đầu mình, “Chú Spencer ơi, cái này có thể làm cho bao nhiêu kẻ xấu của Lombardy bị nổ tung?”

Đôi mắt của Spencer bỗng nhiên co lại. Anh nh

“Đứa bé này, rồi chuyện của Chính phủ cũng đủ khiến mẹ phiền lòng rồi.” Người già dùng thìa bạc gõ nhẹ vào viền bát sứ; chiếc trang sức màu xanh lá cây trên tóc cũng đung đưa theo từng cái lắc đầu, “Bác sĩ Thomas đã nói rồi, mẹ chỉ bị cảm lạnh thôi, không có gì nghiêm trọng cả...”

Lottie kiên quyết múc thêm một thìa nước thuốc màu hổ phách; hơi nước nóng bốc lên làm ẩm phấn vàng trên mi của cô, “Mẹ quên rồi sao? Mùa thu năm ngoái, khi đi săn, mẹ cũng bảo chỉ là ho nhẹ thôi, kết quả lại phải nằm viện nửa tháng đấy…” Váy cô vuốt qua sàn nhà, tạo ra một làn hương violet – hương thơm của những bông hoa mà cô vừa gặp khi kiểm kê ngũ cốc buổi sáng nay.

**Động…**

Cậu bé George bất ngờ lao vào phòng như một con chó săn lông vàng, túi giấy da bò treo trên thanh kiếm còn đang rơi những giọt mật ong, “Bà ngoại ơi! Bếp vừa nướng xong bánh gừng mới đây!” Cậu bé lao về phía giường như một cơn lốc, nhưng lại dừng lại ngay lập tức, cẩn thận đặt túi giấy xuống bên cạnh rèm cửa – cậu vẫn chưa quên bài học từ lần trước khi làm đổ bát thuốc.

Bà Galvin cười và ôm lấy George vào lòng, rồi bất chợt nhận thấy những vệt mực mờ ảo hiện trên tay áo của Lottie, “Con yêu, con nên thay đồ đi.” Ngón tay bà lướt qua hình ảnh bản đồ tỉnh Wales trên tay áo con gái mình, “Nghe nói Salter đã đợi ở chuồng ngựa được nửa tiếng rồi đấy~”

Lottie đành đứng dậy; tiếng va chạm giữa thìa thuốc và bát sứ vang lên trong không khí yên tĩnh của phòng thuốc. Khi cô đi ngang qua gương soi, cô bỗng dừng bước lại vì hình ảnh phản chiếu trong gương: bộ tóc bằng ngọc trai của cô đã lệch sang một góc kỳ quặc, và chiếc chuỗi ngọc tím ở tai trái cô cũng chỉ còn lại một viên duy nhất.

“Mẹ biến thành con kỳ lân rồi đấy!” George cười ha hả, chỉ vào đầu cô. Tiếng cười của cậu bé làm động đến những con chim én đang đậu trên cây sồi bên ngoài cửa sổ, cũng xua tan đi hương vị đắng cay luôn tồn tại trong căn phòng thuốc này…

…………

Ánh đèn nến trong kho ngầm làm cho đôi kính vàng của Salter chuyển sang màu đồng đỏ. Vị Bộ trưởng Thương mại của Chính phủ đang dùng kính hiển vi có tay cầm bằng ngà để kiểm tra một chiếc bình rượu men lam khi bất ngờ bị tiếng gậy chạm đất phía sau làm giật mình, suýt nữa là làm vỡ chiếc bảo vật quý giá đó.

“Thưa bà, bà nên đến xưởng vũ khí mới đúng.” Salter không quay đầu lại, tiếp tục kiểm kê hàng hóa, “Spencer đã mang theo 37 thùng bom và bắt đầu hành trình rồi.”

Lottie cầm đèn dầu cá voi tiến lại gần; ánh

Ngọn đuốc bỗng nhiên phát ra tia lửa. Đôi tay của Sart bắt đầu nhấp nháy nhanh chóng, như thể có một lực lượng vô hình đang điều khiển chúng; “Giá trị thương mại của tinh dầu hương thảo gấp năm mươi lần giá trị của mật ong hoa…”

“Còn vết thương của các chiến binh thì rất cần thuốc kháng khuẩn.” Bà công tước đột nhiên mở một cái thùng gỗ ra và lấy ra một con dao nhỏ được đính kim cương đỏ; “Chiếc dao này lẽ ra phải đâm vào tim một người lính, nhưng bây giờ nó lại có thể đổi lấy ba xe buýt đầy băng quấn cầm máu…”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Từ sâu trong hầm ngục, bỗng nhiên vang lên tiếng la hét của một đứa trẻ. Cậu bé George nhỏ ôm một cái bình gốm từ sau đống hàng bước ra, mũi cậu dính đầy mạng nhện; “Mẹ ơi, cái bình này có thể ‘hát’ đấy!” Cậu lắc cái mẫu vật mà Spencer đã để lại; những hạt lưu huỳnh bên trong bình phát ra tiếng xạc xạc.

Lottie nhanh chóng giành lấy cái bình gốm, nhanh hơn cả một con báo săn. Khi chắc chắn rằng cái bình an toàn, cô ôm lấy con trai mình; “Con trai yêu, chúng ta đã tìm thấy kho báu rồi! Tiếng ‘hát’ của cái bình này có thể khiến người dân Lombardy không thể ngủ được…”

“Hãy nhớ mang theo hai mươi cái bình mật ong hoa gỗ thông!” Giọng nói của Lottie mang tính mệnh lệnh hơn là lời nhắc nhở.

“Vâng, thưa bà!” Sart gật đầu nhẹ và nhìn theo Lottie cùng George rời đi.

……

Ngày hôm sau, khi bình minh mới ló dạng, trên những cánh đồng bỏ hoang ở phía bắc đã vang lên tiếng roi vung liên hồi. Scott đi kiểm tra các luống đất dưới ánh sáng sương mai; túi da cũ của ông chứa đầy hạt hoa Golden Cup – người ta nói rằng rễ của loài hoa này có thể trừ sâu đất.

“Hãy đặt chúng sang bên trái!” Vị quan quản lý đất đai bất ngờ hét lên, làm cho những con chim sẻ đang ăn hạt cỏ bất ngờ bay lên. Ông nhảy xuống khỏi lưng ngựa, giật lấy cán cuốc của người nông dân, và chỉ cho họ cách cày sâu đúng cách; “Hãy nhớ, hạt giống phải được đặt trên lớp đất mềm như lớp len ngỗng, chứ không phải trên đá!”

Ngay khi ông vừa nói xong, mùi hương của hoa violet bỗng nhiên lan tỏa trong sương mai. Lottie bước vào những luống đất đã được cải tạo, chiếc kẹp tóc làm bằng hạt lúa mì vàng treo trên tóc cô rung động theo từng bước chân. Phía sau cô, hơn hai mươi người phụ nữ nông dân cũng theo sau, mỗi người đều ôm một cái bình gốm chứa phân bón chất lượng cao.

“Thưa bà, độ dốc của những luống đất ở phía đông cần được điều chỉnh.” Scott vẽ một đường cong bằng lưỡi cuốc; “Nếu

Đó là báu vật mà cô bé George tìm thấy trong góc phòng thay đồ vào đêm hôm qua; lúc này, nó sẽ được dùng làm lễ vật trong nghi lễ gieo trồng mùa xuân, và vào mùa thu, nó sẽ hóa thành sương mai giữa hàng ngàn bông lúa mì…

……

Khi mọi người trong tỉnh Wales đều đang chìm đắm trong niềm vui chiến thắng, thì những người trong đoàn xe tang đang trên đường đến Besançon lại có tâm trạng vô cùng u ám.

Tuyết tan lẫn với bùn mới tạo ra một mùi hương của chất hữu cơ trong vết bánh xe; bốn con ngựa đen với bờ lông đầy băng giá đã kéo chiếc quan tài được phủ vàng ra khỏi khu vườn ở miền nam suốt ba tiếng đồng hồ rồi.

Phoenix nhìn vào túi thơm chứa các loại thảo dược đang rung động ở cổ áo lông cáo của cha mình – đó là loại thuốc an thần đặc biệt do Tu viện Thánh Maurice sản xuất; lúc này, mùi đắng của thuốc đang thoát ra trong gió lạnh cùng với tiếng ho của Ngài Calvin.

“Hãy bảo các vệ sĩ buộc chặt lại mép bạc bọc quan tài,” Ngài Calvin nói, co ro trong tấm chăn lông gấu, đầu ngón tay màu xanh xám của ông vuốt qua khe hở của quan tài. Những bông tuyết đóng băng trên bề mặt quan tài đang tan chảy dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa, tạo thành những vũng nước ướt làm ẩm tấm vải phủ in hình đôi đại bàng.

Dù tình trạng sức khỏe của Ngài Calvin đã có phần cải thiện sau vài ngày nghỉ ngơi tại tu viện, nhưng khi ông cảm thấy đỡ hơn một chút, ông vẫn nhanh chóng theo đoàn xe để tiếp tục hành trình.

Lúc này, dù sức khỏe đã tốt hơn, nhưng Ngài vẫn còn khá yếu đuối.

Tổng Giám mục Olaf cho thêm một ít nhựa thơm vào lò hương, “Chúa sẽ tha thứ cho những linh hồn lạc lối.”

“Nhưng những con đại bàng ở Besançon chỉ biết săn mồi!” Ngài Calvin tiếp lời.

Mặc dù đoàn xe đang ngày càng tiến gần Besançon, nhưng tâm trạng của Ngài Calvin lại càng trở nên nặng nề hơn.

“Ngài Calvin, cách tốt nhất để đối phó với những con đại bàng đó chính là dùng một đàn sói để đuổi chúng đi! Tôi tin rằng, Arthur sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa,” Tổng Giám mục Olaf nói, hai tay chắp lại trước ngực, ánh mắt không hề lộ ra sự hoảng loạn.

Phoenix bước lên một bước và nói: “Cha ơi, anh rể tôi đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi. Nếu như lúc đó những quan lại trong triều đình có ý đồ xấu, thì số người hơn một ngàn người trong đoàn chúng ta chắc chắn đủ sức đối phó với bọn chúng!”

“Hy vọng là vậy…” Ngài Calvin thở dài một hơi, từ từ bước đi và ngồi vào xe ngựa dưới sự hỗ trợ của các vệ sĩ.

“Mọi người, hãy tiếp tục lên đường!”

Theo lệnh của Phoenix, đoàn người lại tiếp tục bước đi trong gió tuyết