…………

Khi cánh cửa gỗ sồi mở ra, ánh mắt anh ta chính xác đã đối diện với ánh mắt của Công tước Lombardia.

Vào khoảnh khắc đó, Francesco thốt lên một tiếng thở dài lạnh lẽo; trái tim anh gần như ngừng đập.

Trên khuôn mặt Công tước Lombardia không hề có dấu hiệu của sự tức giận, không hề có phản ứng điên cuồng, thậm chí cũng không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào rõ rệt; chỉ có một sự yên bình như nước đọng, cùng đôi mắt sâu thẳm, trống rỗng, không còn chút sinh khí nào.

Sự yên bình bất thường này khiến Francesco cảm thấy sợ hãi và choáng váng hơn bất kỳ lời mắng nào.

Anh cố gắng kiềm chế những con sóng hoang dữ trong lòng mình, buộc bản thân phải bình tĩnh lại, bước vào bên trong với những bước chân cứng nhắc, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ xem mình sẽ đối mặt với sự tức giận dữ dội của Công tước Lombardia như thế nào.

Tuy nhiên, chưa kịp anh mở miệng, Công tước Lombardia đã là người phá vỡ sự im lặng trước. Giọng nói của ông ta khàn đục, trầm thấp, nhưng lại mang theo một sự yên bình kỳ lạ, và ông đã đặt ra một câu hỏi khiến Francesco hoảng sợ tột độ:

“Francesco, hãy nói cho tôi biết… Người Burgundy và người Provence… còn khoảng bao lâu nữa mới đến trước cổng thành?”

Francesco như bị sét đánh, toàn thân run rẩy, đồng tử co lại đột ngột! Trong đầu anh, những con sóng hoang dữ bùng nổ—Làm sao Công tước lại biết được! Làm sao ông ấy có thể biết rằng kẻ thù đã xâm nhập vào thành phố?

Tất cả những lời giải thích và lý do mà anh đã chuẩn bị sẵn, lập tức bị câu hỏi trực tiếp này phá vỡ, cứng đơ trong cổ họng, không thể nói ra được một từ nào.

Anh mở miệng, hít một hơi thật sâu, khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh như suối chảy dài xuống trán, nhưng vẫn không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nhìn thấy tình trạng của Francesco, Công tước Lombardia dường như đã nhận được câu trả lời. Ông thở dài một hơi trọng trọng, như thể đã cạn kiệt hết sức lực, sau đó từ từ đứng dậy khỏi ghế. Những cử động của ông trở nên chậm rãi, như thể đang gánh vác một gánh nặng khổng lồ.

“Khi tiếng nổ đáng sợ ấy phát ra từ cổng nam thành… lan truyền khắp thành phố Milan… tôi đã… dự đoán trước được kết quả rồi.”

Ánh mắt ông trở nên mơ hồ, từ từ chìm đắm trong ký ức…

“Hơn một tháng trước, trên đồng bằng sông Po… tôi đã trải qua sức mạnh của loại vũ khí bí mật của người Burgundy. Tiếng nổ ấy giống như sấm sét của địa ngục… Hơn một ngàn kỵ binh tinh nhuệ mà tôi đưa đi… gần như lập

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói của anh ta lẫn lộn những tia sợ hãi và đắng cay khó có thể nhận ra được: “Lúc đó tôi đã ở đủ xa, chỉ là bị rung chuyển đến mức ngã khỏi ngựa… May mắn thay, nhờ sự bảo vệ quyết liệt của hàng chục vệ sĩ trung thành, tôi mới có thể trốn về Milan… Nếu không, tôi cũng sẽ giống như những kỵ binh kia, không còn xác thịt nào cả.”

“Bây giờ,” anh ta rút ánh mắt lại, nhìn vào Franchesco một lần nữa, trong ánh mắt anh ta đầy sự cam chịu bất đắc dĩ, “Họ lại sử dụng loại vũ khí có sức mạnh khủng khiếp này để tấn công thành phố… Làm sao tôi có thể… dám hy vọng vào một phép màu nào đó chứ?”

Nói đến đây, giọng điệu của Công tước Lombardia lại trở nên bình tĩnh hoàn toàn, thậm chí còn mang theo một chút thoải mái. Anh ta không tiếp tục hỏi thêm chi tiết, cũng không trách móc bất kỳ ai, mà chỉ dùng giọng điệu gần như yêu cầu việc hàng ngày, nói với Franchesco:

“Hãy nhanh chóng sắp xếp mọi thứ đi, Franchesco. Hãy tìm cách đưa tôi, gia đình tôi, cùng những quan lại và những người quý tộc trong cung điện… ra khỏi Milan một cách an toàn.”

Anh ta dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một tia hy vọng mong manh nhưng không muốn từ bỏ hoàn toàn: “Nếu… nếu chúng ta có thể thoát khỏi cơn nguy này… có lẽ sau này… chúng ta vẫn còn cơ hội để quay trở lại.”

Sau khi nói xong câu cuối cùng này, gần như là để tự an ủi bản thân, Công tước Lombardia không nhìn Franchesco nữa, mà từ từ quay người đi về phía cửa sổ lớn kia, quay lưng lại anh ta, lặng lẽ nhìn ra ngoài thành phố đang ngày càng hỗn loạn và lửa cháy đang tiến gần hơn, không nói một lời nào, như thể đã biến thành một tác phẩm điêu khắc đầy tuyệt vọng và bất động.

Franchesco đứng ngẩn ngơ tại chỗ, lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp: vừa có sự may mắn khi kế hoạch của mình không bị đi sâu vào việc thực hiện, vừa có một nỗi xấu hổ khó tả và sự mất mát lớn lao. Nhưng anh ta biết, bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong những cảm xúc đó.

Anh ta từ từ, trọng trọng địa thở ra một hơi thật sâu, như thể muốn thổi bay hết nỗi sợ hãi và áp lực trong người.

Sau đó, anh ta đứng thẳng người lên, cúi đầu chào một cách rất nghiêm túc trước bóng lưng của Công tước Lombardia, không nói thêm một lời nào nữa, cẩn thận rời khỏi căn phòng đầy không khí tuyệt vọng này.

Khi nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại, ánh mắt của Franchesco lập tức trở nên sắc bén và gấp rút. Anh ta phải ngay lập tức hành động, thực hiện mệnh l

Là người đứng đầu lực lượng vệ sĩ được Công tước Lombard tin tưởng nhất, đã phục vụ vị lãnh đạo này nhiều năm trời, ông đã trải qua vô số gian khổ và thử thách, nhưng chưa bao giờ cảm thấy bất lực và lo lắng đến thế này.

Mặc dù bên trong các bức tường cao của cung điện vẫn duy trì một sự yên tĩnh kỳ lạ, nhưng những ánh lửa cháy rực phía xa, tiếng hét chiến đấu ầm ĩ và tiếng ồn ào ngày càng lan rộng đều như những sợi dây thắt chặt không ngừng, nhắc nhở ông rằng mối nguy hiểm chết người đang đến gần từng bước một.

Ông vừa mới trực tiếp kiểm tra tình hình tại cổng thành và triển khai các biện pháp phòng thủ trở về. Để ngăn chặn những binh lính tháo chạy và bọn côn đồ có thể xâm nhập vào cung điện bất cứ lúc nào, ông đã tăng gấp đôi số lượng vệ sĩ, nhưng điều này vẫn không mang lại cho ông chút cảm giác an toàn nào.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Mỗi giây trôi qua, hy vọng thoát khỏi tình huống này lại càng trở nên mong manh hơn. Nhiệm vụ cấp bách nhất của ông lúc này là phải gặp ngay Công tước Lombard để xác định kế hoạch hành động tiếp theo – liệu có nên cố gắng bảo vệ cung điện đến cùng, hay nên rút lui ngay lập tức?

Đúng lúc đó, Francesco đã chặn đường ông. Khuôn mặt của Bộ trưởng Quân sự cũng trông rất lo lắng, nhưng trong ánh mắt ông lại toát lên vẻ quyết tâm tuyệt đối.

“Thưa Ngài Morra, ông đến đúng lúc!” Francesco hạ giọng xuống, giọng nói vội vã nhưng đầy tính mệnh lệnh, “Nhanh lên! Ngay lập tức, hãy tập trung tất cả người thân của Công tước, các quan lại cấp cao trong cung điện và các vị lão thành quý tộc vào sân trong! Chuẩn bị sẵn những đồ đạc cần thiết và vàng bạc để dễ dàng mang theo, chuẩn bị rời khỏi thành phố!”

Nghe vậy, người chỉ huy lực lượng vệ sĩ bất ngờ giật mình, nhưng ngay sau đó ông lại nhận ra rằng đây thực sự là lựa chọn duy nhất hiện có. Ông lập tức gật đầu, “Vâng, thưa Ngài! Tôi sẽ đi ngay!”

Tuy nhiên, ông lập tức đặt ra một câu hỏi quan trọng khác, “Thưa Ngài, liệu Ngài đã cử người liên lạc với bên ngoài thành phố chưa? Đặc biệt là hướng cổng bắc? Tôi cần biết còn bao nhiêu lực lượng có thể hỗ trợ chúng ta, hoặc ít nhất là giúp chúng ta trì hoãn thời gian!”

Francesco trả lời nhanh chóng: “Đó chính là điều thứ hai tôi muốn nói với ông! Hãy ngay lập tức cử những người tín cậy nhất của mình đến hướng cổng bắc để tìm hiểu tình hình! Yêu cầu tất cả những đội quân còn có thể li

Trong ánh mắt Francesco lóe lên vẻ ranh mãnh và quyết tâm. Anh tiến lại gần chỉ huy đội vệ sĩ bằng giọng thì thầm cực kỳ nhỏ, đến nỗi chỉ có hai người mới có thể nghe thấy, và tiết lộ kế hoạch bí mật của mình.

“Chúng ta làm như này…”

Chỉ huy đội vệ sĩ lắng nghe rồi dần thả lỏng đôi lông mày nhăn chặt, ánh mắt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên, sau đó chuyển thành sự đồng ý và quyết tâm; anh liên tục gật đầu.

“…À, ra vậy! Tôi hiểu rồi! Dù kế hoạch này rất mạo hiểm, nhưng đây thực sự là con đường sống duy nhất hiện tại!” Chỉ huy đội vệ sĩ nói ngay sau khi nghe xong.

“Không được trì hoãn nữa! Nhanh chóng đi chuẩn bị! Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa!” Francesco vội vàng thúc giục.

“Vâng!” Chỉ huy đội vệ sĩ không hề do dự nữa, anh quay người đi ngay, cầm chặt lưỡi kiếm và bước đi một cách quyết đoán và nhanh chóng để thực hiện kế hoạch thoát hiểm này – một kế hoạch đầy rủi ro nhưng cũng có thể là hy vọng duy nhất.

Bên trong cung điện, cuộc đua với thời gian đã bắt đầu…

…………

Rất nhanh, các binh sĩ được chỉ huy đội vệ sĩ cử đi như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên bình, khiến lệnh của Francesco nhanh chóng lan truyền khắp mọi ngóc ngách của nội cung.

Trong chốc lát, cái “pháo đài” cuối cùng này – nơi trật tự dần dần bị phá vỡ – đã trở thành một tổ ong bị đụng phải, và mọi người đều rơi vào tình trạng hoảng loạn và vội vã “chuẩn bị” cho những việc cấp bách.

Bên trong nội cung, những lệnh này như những tia sét lạnh lẽo, phá vỡ hoàn toàn những ảo tưởng cuối cùng của các quý bà và phụ nữ quý tộc. Tiếng khóc, tiếng la hét và những lời thúc giục vội vã lập tức thay thế cho sự yên tĩnh trước đó.

Trong những phòng ngủ xa hoa và các phòng riêng biệt sắp bị bỏ lại phía sau, phản ứng đầu tiên của các phụ nữ là họ vội vàng lao vào tủ quần áo lộng lẫy, vội vã nhét những chiếc váy lụa tinh xảo, những chiếc áo choàng len ngỗng, những bộ trang phục đính hạt ngọc trai và ren vào những chiếc thùng gỗ đã mở sẵn. Những vật phẩm này đại diện cho địa vị, tình trạng giàu sang và cuộc sống xa hoa trong quá khứ của họ; chúng là những thứ mà họ khó có thể từ bỏ.

“Nhanh lên! Mang thêm vài bộ nữa! Chiếc này là lụa Đông Phương đấy!”

“Áo choàng lông chồn của tôi! Mùa đông này tôi vẫn cần mặc…”

Tuy nhiên, những người đàn ông bên cạnh lại thô bạo ngăn cản hành động gần như vô ích của họ.

“Những người phụ nữ ngu ngốc! Bây giờ là lúc nào rồi? Còn muốn những th