…………

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, At lên ngựa và ném dây cương cho một vệ sĩ đứng bên cạnh, không quan tâm thêm đến sự hỗn loạn trên quảng trường hay những tù binh đó nữa, mà đi thẳng về phía chiếc lều lớn nhất, nơi có lá cờ đang bay cao. Berion và các vệ sĩ cá nhân của ông ta theo sau gần sát.

Khi At cùng những người khác tiến lại gần, các binh sĩ ở bên ngoài lều kéo rèm cửa ra và cúi chào.

At bước vào bên trong, ánh nến đã làm sáng rõ không gian bên trong. Một bản đồ khổ lớn của thành phố Milan và khu vực xung quanh đã được trải ra trên chiếc bàn gỗ ở giữa, xung quanh là vài chiếc ghế gỗ thô sơ nhưng chắc chắn.

At bước đến chỗ ngồi chính, nhưng không ngay lập tức ngồi xuống, mà đặt hai tay lên mép bàn, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ đó.

Bên ngoài thành phố, Công tước Lombardia vẫn đang lẩn trốn; bên trong thành phố, mọi thứ đều còn đang trong tình trạng hỗn loạn và cần được phục hồi.

Một cuộc họp quân sự quan trọng, liên quan đến việc củng cố thành quả chiến thắng và mở rộng lợi ích từ chiến tranh, sắp được tổ chức trên mảnh đất vừa mới bị chinh phục này…

…………

Khi các sĩ quan vẫn chưa đến hết, chỉ có At và vài người khác trong lều, Berion bước đến bên cạnh At, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng và khao khát khó có thể nhận ra được. Sau một chút do dự, ông ta vẫn cất giọng hỏi:

“Thưa Ngài At,” giọng nói của ông ta ít hoang dã hơn bình thường, thay vào đó là sự e dè, “Ngài cũng đã thấy tình hình bên trong thành phố rồi đấy… Những thương nhân, quý tộc, những gia đình giàu có… họ đều có rất nhiều của cải. Bọn lính dưới quyền tôi, tất cả đều theo tôi từ Provence đến đây, họ đã quen với việc chiến đấu và cũng quen với việc thu được những thứ thiết thực sau khi chiếm được thành phố. Lần này, họ cũng đã đổ máu và nỗ lực hết sức. Ngài nghĩ sao… liệu có cách nào để vừa an ủi các binh sĩ, vừa có thể thu được một số của cải từ những người giàu có này không? Điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc họ tự kiểm soát bản thân không được và gây ra rối loạn.”

At quay đầu lại, nhìn Berion bằng ánh mắt bình tĩnh. Ông ta đã dự đoán trước rằng Berion sẽ đặt ra câu hỏi này sớm muộn gì. Trước một thành phố giàu có nhưng vừa mới thay đổi chủ nhân, mong muốn cướp bóc của quân đội chiến thắng gần như là bản năng. Nhưng At nhìn xa hơn – Milan sẽ trở thành lãnh địa của ông ta trong tương lai, chứ không phải chỉ là một đối tượng để cướp bóc một lần duy nhất.

“Thưa Ngài Berion,” giọng nói của At vang lên một cách ổn định và rõ ràng, “Tôi hiểu những

Ánh mắt Berion sáng lên, nhưng ngay sau đó lại nhíu mày lại, “Thuế chiến tranh ư? Tiền chuộc tội ư? Ý tưởng này nghe có vẻ hay đấy, rất hợp lý và chính đáng. Nhưng… Ngài At, liệu những thương gia gian xảo và quý tộc keo kiệt kia có chịu nộp tiền một cách thành thật không? Chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để giấu tài sản của mình, làm khó chúng ta!”

Góc miệng At nở ra một nụ cười lạnh lùng, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông, “Tất nhiên là họ sẽ không chịu nộp một cách tử tế. Vì vậy, chúng ta cần phải đưa cho họ một lý do không thể từ chối được, và một bài học sâu sắc.”

Giọng nói của ông trở nên mạnh mẽ hơn, “Khi bắt được Công tước Lombardia và loại bỏ hoàn toàn mọi sự kháng cự, tôi sẽ ra lệnh tập trung tất cả mọi người trong thành phố lại, thông báo rõ ràng với họ rằng họ phải trả tiền chuộc tội cho ‘tội ác’ đã hỗ trợ Công tước Lombardia… Số tiền được quy định là… một nửa tài sản hiện có của họ. Hạn chót để nộp tiền là… ngay hôm nay.”

“Sau đó,” ánh mắt At trở nên sắc bén hơn, “chúng ta sẽ khiến họ ‘tự nguyện’ dẫn đường cho binh lính của chúng ta đi kiểm kê và thu nhận số tiền chuộc tội đó. Nếu phát hiện bất kỳ hành vi cố tình giấu giếm hay che đậy nào…”

Ông vẫy tay một cách quyết đoán, “sẽ bị xử tử ngay tại chỗ! Tài sản của họ sẽ bị tịch thu, và gia đình họ sẽ bị biến thành nô lệ. Chúng ta sẽ dùng cái đầu của những kẻ không trung thực nhất để cho tất cả mọi người hiểu rằng, tuân theo lệnh của chúng ta mới là lựa chọn duy nhất họ có thể chấp nhận.”

Nghe xong, vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Berion dần được thay thế bằng sự hào hứng và ngưỡng mộ. Anh vỗ mạnh vào đùi mình, “Tuyệt vời quá! Ngài At ơi! Chiến thuật này thật là xuất sắc! Bằng cách để họ tự mình dẫn đường, chúng ta chỉ cần kiểm tra danh sách là được! Vừa lấy được tiền, vừa thiết lập được uy tín… Những kẻ đó, vì muốn bảo vệ mạng sống của mình, ít nhất cũng sẽ nộp phần lớn tài sản của mình ra, và không bị buộc phải nổi loạn ngay lập tức! Sau này, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thu nhập từ đó! Ha ha ha!”

At gật đầu, “Đúng vậy. Điều chúng ta cần là tài sản và sự tuân phục của họ, chứ không phải mạng sống hay lòng thù mãi mãi. Số tiền ‘thuế chiến tranh’ này sẽ được dùng làm phần thưởng chính cho các binh sĩ tham gia cuộc chiến này. Bạn có thể bắt đầu thông báo tin này cho những sĩ quan cốt lõi dưới quyền mình, để ổn định tinh thần của quân đội, yêu cầu họ kiểm soát chặt chẽ những người dưới quyền mình; không

…………

Chẳng mấy chốc, bên ngoài lều trại của quân đội trung ương đã vang lên tiếng bước chân ồn ào và tiếng cười vui vẻ. Các sĩ quan cấp cao từ khắp nơi lần lượt đến nơi. Hầu hết họ vừa mới trở về từ các chiến trường hoặc khu vực được giao phụ trách, trên người vẫn còn mùi khói súng và máu me, nhưng khuôn mặt họ lại tràn ngập niềm hào hứng khó kiềm chế được.

Trên đường đi, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói cười ầm ĩ; tiếng nói của họ vang xa trong đêm yên tĩnh.

“Ha ha, hôm nay ta đã tự tay giết chết ba hiệp sĩ Lombard! Áo giáp của chúng thật là tuyệt vời, sau này đem đi đúc lấy cũng có thể thu được rất nhiều sắt tốt!”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Đó còn gì so với chúng tôi? Đơn vị chúng tôi đã bắt được hơn năm mươi tù binh! Lần này chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng lớn rồi!”

“Tch tch, các bạn đâu có thấy những đồ trang trí trong nhà của các quý tộc đó đâu… Những cây nến làm bằng vàng chỉ cần vứt xuống đất thôi là có thể lấy được… Nếu không phải vì lệnh quân đội nghiêm ngặt…”

Một người nói xong, còn cố tình cười nhạo về phía khu vực tù binh, khiến mọi người đều cùng cười theo.

Niềm vui chiến thắng và mong đợi những phần thưởng tương lai khiến những sĩ quan này tạm thời quên đi mệt mỏi; không khí xung quanh tràn ngập sự lạc quan và tham lam.

Không xa đó, Tử tước Renald cũng trở về quảng trường nhà thờ, trên người vẫn còn vết bụi và mùi máu. Ông giao những tù binh mà mình bắt được trong cuộc truy đuổi cùng vài chiếc xe hỏng cho các sĩ quan phụ trách canh gác, nhưng trên khuôn mặt ông không hề có vẻ vui mừng nào.

Mặc dù cuộc hành quân này đã giúp ông bắt được nhiều binh lính địch, nhưng việc bỏ lỡ mục tiêu chính khiến ông cảm thấy bức bối; không khí ăn mừng xung quanh dường như không hề phù hợp với tâm trạng của ông. Với khuôn mặt u ám, ông im lặng bước vào lều trại của quân đội trung ương.

Các sĩ quan lần lượt bước vào căn lều rộng lớn, đều cúi chào Ata và Berion – những người đã ngồi ở vị trí trung tâm từ trước – sau đó ngồi xuống những chiếc ghế gỗ hai bên theo thứ bậc quân hàm.

Mỗi người trên khuôn mặt đều hiện rõ niềm vui; chiến thắng lớn này trong việc chinh phục thủ đô của đất nước Lombard có nghĩa là họ gần như đã chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng giàu có, đất đai và danh hiệu quý tộc.

Khi mọi người gần như đã đến đủ, không khí trong lều dần trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của Ata từ từ lướt

Bên trong lều trại, những tiếng thì thầm hào hứng và đầy tự hào vang lên; các sĩ quan lập tức ngẩng thẳng lưng lại.

Ngay sau đó, Atte thay đổi giọng điệu, trở nên thực tế hơn: “Chiến thắng này xứng đáng được kỷ niệm, nhưng chúng ta cũng không thể bỏ qua cái giá phải trả. Tình hình thương vong do các đơn vị thống kê ban đầu ra sao? Chỉ cần con số ước lượng là được.”

Trợ lý phụ trách thống kê, Bob, lập tức đứng dậy và báo cáo dựa trên danh sách sơ bộ. Tiếp theo, các sĩ quan từ các đại đội của Provenance cũng lần lượt bổ sung thông tin mà họ biết được.

Khi nghe được rằng tổng thiệt hại ước tính khoảng từ 10% đến 15%, trong đó số binh sĩ tử trận chiếm khoảng một phần ba, và đa số những người bị thương đều có thể được chữa khỏi, Atte gật đầu nhẹ; đường nét cằn cỗi trên khuôn mặt ông dường như được thư giãn một chút.

So với những thành trì lớn mà việc chinh phục đòi hỏi phải chịu những tổn thất nặng nề, đặc biệt là khi đối mặt với những thành phố có tường thành kiên cố như Milan, tỷ lệ thiệt hại như vậy quả thực được coi là một chiến thắng rực rỡ với cái giá tương đối nhỏ.

“Rất tốt,” giọng Atte trở nên dịu nhẹ hơn, “Hãy chăm sóc thương binh một cách chu đáo và an táng những người đã hy sinh một cách trang nghiêm. Sự hy sinh của họ sẽ mãi mãi được chúng ta ghi nhớ.”

“Đồng thời, chúng ta cũng không được quên nhiệm vụ của mình.” Atte nhìn quanh những người có mặt, ánh mắt trở nên sắc bén và thực tế.

Sau đó, ông bắt đầu chỉ đạo cụ thể sau khi chiếm giữ thành phố, giọng nói vang vọng trong lều trại:

“Thứ nhất, công tác phòng thủ và canh gác.” Ông nhìn những người có trách nhiệm, “Mặc dù thành phố Milan đã được chinh phục, nhưng Công tước Lombardy vẫn đang lẩn trốn, tình hình phía Bắc vẫn chưa rõ ràng, và có thể vẫn còn kẻ thù ẩn náu bên trong thành phố. Các đơn vị cần luân phiên trực gác, chịu trách nhiệm phòng thủ tại các cửa thành và tuần tra trên các con đường bên trong thành phố. Trung quân sẽ thống nhất điều phối mọi việc, đảm bảo rằng mỗi người đều có đủ thời gian nghỉ ngơi. Đại đội chính vẫn sẽ đóng quân bên ngoài cổng nam thành phố, duy trì tình trạng sẵn sàng chiến đấu; số lượng điểm kiểm soát sẽ được tăng lên gấp đôi, và các đội tuần tra sẽ hoạt động liên tục. Không ai được phép lơ là, mọi việc phải được thực hiện theo tiêu chuẩn chiến tranh! Chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù có bất kỳ cơ hội nào.”

“Thứ hai, về thương binh và những người đã hy sinh.” Giọng Atte trở nên nặng nề hơn, “Tất cả các y sĩ trong quân đội hãy tập trung