…………

Anh Gác lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn ấy ra khỏi tâm trí mình, rồi bước về phía Áp Đặc ngồi sau bàn làm việc chính.

Áp Đặc nghe thấy tiếng bước chân, liền ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt dường như ẩn chứa điều gì đó khó hiểu, nhưng ông không nói gì cả, chỉ tiếp tục cầm cây bút lông ngỗng trên bàn và viết lung tung trên tờ giấy.

Khi Anh Gác đến gần, ông nói to lên, cố gắng xua tan sự ngượng ngùng kỳ lạ đang bao quanh mình: “Thưa ngài, ngài có gì muốn bàn?”

Một lát sau, Áp Đặc mới từ từ ngẩng đầu lên, đặt cây bút xuống bình mực, rồi nháy mắt cho Anh Gác, bảo anh ngồi xuống chiếc ghế phía dưới.

Anh Gác làm theo lời, thân hình cao lớn của anh khiến chiếc ghế trở nên chật cứng; ánh mắt vẫn còn đầy sự bối rối, nhưng biểu cảm đã trở lại nghiêm túc như mọi khi.

Dường như Áp Đặc không để ý đến những lời thì thầm ban nãy của Anh Gác, ông nói bình thường: “Tình hình nghỉ ngơi và huấn luyện hàng ngày của binh sĩ đóng quân ra sao rồi?”

Khi bàn đến công việc, Anh Gác lập tức tập trung tâm trí và báo cáo một cách rõ ràng: “Thưa ngài, các đơn vị đang tuân theo kế hoạch để binh sĩ nghỉ ngơi luân phiên. Từ hôm qua, các đại đội chưa nghỉ đã bắt đầu tái tổ chức các bài tập cơ bản, tập trung vào việc phục hồi đội hình và bảo dưỡng vũ khí.”

Áp Đặc tiếp tục hỏi: “Ừm, còn tình hình của những người thuộc đoàn lính đánh thuê kia thì sao? Họ đang đóng quân tại doanh trại, có ai vi phạm kỷ luật hay gây rối không?”

Anh Gác lắc đầu và trả lời một cách rõ ràng: “Grizzly rất nghiêm khắc trong việc kiểm soát binh sĩ của mình, phân minh rõ ràng giữa phần thưởng và hình phạt, hiện tại chưa có vấn đề gì xảy ra. Những người đó, hầu hết đều sống bằng nghề chiến đấu; bây giờ khi đã có chỗ ổn định và lương thực đều đặn, họ cũng khá hài lòng. Chỉ là mỗi khi rảnh rỗi, họ thường tụ tập nhau vào quán rượu uống rượu, hoặc đi dạo ở những nơi ồn ào trong thung lũng để giải trí… Nhìn chung, họ vẫn còn tử tế và ngoan ngoãn.”

Áp Đặc gật đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng: “Grizzly quản lý rất tốt, việc khiến họ nhanh chóng ổn định lại không hề dễ dàng. Nhóm lính đánh thuê này có sức mạnh không tồi; nếu họ thực sự tập trung, họ sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ lớn cho đoàn quân.”

Ông suy nghĩ một lát, rồi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và đưa ra quyết định: “Được rồi, Trung úy, bạn hãy thông báo với Chính ph

Chỉ khi họ thực sự gắn bó với nơi này, cảm thấy yên tâm và ổn định, họ mới sẵn lòng ở lại lâu dài và phục vụ cho Quân đoàn Wales một cách chăm chỉ.”

Nghe xong, ánh mắt Anh Gác lấp lánh vì ngưỡng mộ. Ông gật đầu mạnh mẽ và nói lớn: “Vâng, thưa ngài! Sắp xếp của ngài thật tuyệt vời! Cung cấp nhà cửa và đất đai – đó mới là nền tảng vững chắc để mọi người tin tưởng và gắn bó mãi mãi! Nếu những người như Hồi Lang biết được điều này, họ chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn, và điều đó cũng sẽ giúp thu hút lòng người dưới quyền họ!”

Lời nói của Anh Gác xuất phát từ trái tim. Là một sĩ quan cấp cao cũng đã từng bắt đầu sự nghiệp từ tầng lớp thấp kém, Anh Gác hiểu rõ mức độ hấp dẫn của một nơi ẩn náu an toàn đối với những người phải lang thang và vất vả suốt nhiều năm. Động thái của At không chỉ là một hình thức thưởng công, mà còn là một chiến lược dài hạn nhằm gắn kết mọi người lại với nhau.

Nói xong, At đứng dậy từ vị trí chủ tịch, bước xuống khỏi bục và đến bên cạnh Anh Gác, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, và nói:

“Trung úy, còn có một việc nữa. Bạn hãy chọn ra hai trăm binh sĩ tinh nhuệ nhất, có trang phục chỉnh tề nhất từ trong đại đội sắp kết thúc kỳ nghỉ phép của họ. Vài ngày nữa, bạn sẽ cùng tôi mang theo số chiến lợi phẩm thuộc về triều đình, đi về phía Besançon để gặp vị vua mới.”

Nghe vậy, ánh mắt Anh Gác lóe lên vẻ ngạc nhiên. Ông nói một cách thành thật: “Thưa ngài, quân đoàn vừa trải qua trận chiến lớn, và ngài cũng mới trở về không lâu. Tại sao lại vội vàng đến thế? Nghỉ thêm vài ngày rồi mới xuất phát cũng không muộn đâu. Con đường từ thung lũng đến Besançon khá xa.”

At quyết đoán lắc đầu, báo hiệu rằng ông không cần phải tiếp tục thuyết phục. Ánh mắt ông sắc bén, thể hiện sự nhận thức rõ ràng về tình hình hiện tại:

“Trung úy, bây giờ không còn như trước nữa. Người đang ngồi trên ngai vàng không còn là vị vua cũ Frank nữa. Khi vị vua mới lên ngôi, chắc chắn sẽ có nhiều phe phái đang âm thầm tranh đấu. Những kẻ quyền lực đang kiểm soát Besançon có lẽ đã bắt đầu cuộc đấu tranh ngầm từ lâu rồi.”

Ông bước đi một bước, giảm giọng xuống nhưng giọng nói vẫn trở nên nặng nề hơn: “Quân đoàn Wales của chúng ta vừa có những chiến công lớn, thu được nhiều chiến lợi phẩm quý giá. Chắc chắn có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta. Nếu vào lúc này mà chúng ta bị buộc tội ‘lơ là vị vua mới

Chúng ta phải lên đường sớm hơn nữa để gặp vị vua mới và nộp các lễ vật triều cống, nhằm thể hiện lòng trung thành và thái độ của mình. Chỉ như vậy, tôi mới có thể nhanh chóng nắm quyền chủ động, hiểu rõ tình hình trong cung điện và tránh rơi vào tình thế bị động.”

Mặc dù Anh Gác là người khá thô lỗ, nhưng sau khi ở bên cạnh Át lâu dài, anh cũng đã hiểu được những khúc mắc chính trị phức tạp này. Khi nghe tin Bộ trưởng Tài chính, người đang ở xa trong cung điện, còn đặc biệt gửi thư thúc giục, anh lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề vượt xa sự tưởng tượng của mình. Anh không do dự nữa, ngẩng thẳng người và trả lời:

“Tôi hiểu rồi, ngài! Là tôi suy nghĩ chưa kỹ lưỡng. Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị, chắc chắn sẽ chọn những binh sĩ đáng tin cậy nhất để đảm bảo mọi việc diễn ra thuận lợi trên đường!”

Chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Át thở dài một hơi và gật đầu.

Lúc này, ánh nắng ban mai đầu tiên vừa len qua khung cửa sổ, chiếu rực rỡ xuống những tấm đá trong sân, xua tan bóng tối còn sót lại bên trong căn phòng, làm cho toàn bộ phòng họp của lãnh chúa trở nên sáng sủa và ấm áp hơn nhiều.

Anh Gác vô thức nhìn ra ngoài sân, nơi ánh nắng trải rộng khắp mọi nơi, và trong đầu anh xuất hiện những suy nghĩ không rõ ràng. Ngay lập tức, anh quay đầu nhìn Át và hỏi bằng giọng nói trầm ấm: “Ngài, nếu không có lệnh gì khác, tôi xin phép đi trước.”

Át nhấp một ngụm trà đã hơi lạnh trên bàn, cố gắng giữ bình tĩnh và lắc đầu, nhưng ánh mắt anh lại lướt qua khuôn mặt thô ráp của Anh Gác một cách kín đáo.

Đúng lúc Anh Gác thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị đứng dậy để rời khỏi phòng họp này – nơi khiến anh cảm thấy có chút lo lắng – thì Át bất ngờ gọi anh lại, giọng nói của ông vẫn bình tĩnh nhưng mang theo một chút sự thăm dò khó nhận ra:

“Trung úy!”

Anh Gác dừng bước lại, đứng yên và nhìn Át với vẻ ngạc nhiên: “Ngài?”

Át nhíu mắt lại, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn, giọng nói của ông mang theo chút ranh mãnh khi hỏi: “Có phải… anh đã quên mất điều gì đó chăng? Có điều gì cần báo cáo với ngài mà anh vẫn chưa nói ra sao?”

Anh Gác bị hỏi đến mức sững sờ, vô thức vuốt ve đầu mình, đôi lông mày nhăn lại, ánh mắt đơn của anh tràn đầy sự bối rối. Anh cố gắng nhớ lại các kế hoạch quân sự mà mình đã báo cáo, nhưng thực sự không

“!”

Câu hỏi đột ngột ấy như một tiếng sấm, cuối cùng đã làm vỡ lớp gạch men tình cảm bất thường và khép kín trong tâm trí Anh Gác.

Trong đầu anh “vang” lên một tiếng, và anh lập tức hiểu ra ý của Át. Mặt anh thay đổi rõ rệt; làn da màu nâu đồng của anh đỏ bừng lên với tốc độ có thể nhìn thấy được, từ trán chuyển xuống cổ. Đôi mắt thường xuyên sắc bén của anh giờ đây cũng tròn xoe lại, đầy sự kinh ngạc.

Nhưng anh vẫn cố gắng che đậy, giả vờ bình tĩnh, thậm chí còn cố tình tỏ ra vẻ mặt mơ hồ, vô tội hơn. Giọng nói của anh trở nên thấp đi vì lo lắng, và anh nói một cách lắp bắp: “Thưa… thưa ngài? Ngài… ngài nói cái gì vậy? Tôi… tôi không hiểu… Làm sao tôi có thể giấu điều đó trước mặt ngài?”

Át thấy vậy, biết rằng người này quyết tâm chịu đựng đến cùng. Anh ta phát ra một tiếng cười lạnh, rồi đột nhiên quay người lại, chỉ trong vài bước đã đứng trước mặt Anh Gác. Hai người đứng rất gần nhau.

Át ngẩng đầu nhìn lên Anh Gác, người cao hơn mình nửa đầu, ánh mắt sắc bén như dao, từng từ một, anh ta nói ra những từ ngữ rõ ràng nhưng lại nặng nề như những viên đá đè lên tim Anh Gác:

“Khu công xưởng… Bên bờ sông… Sarah!”

Những từ ngữ ấy như mang theo sức mạnh ma thuật, lập tức phá hủy tất cả các hàng rào tâm lý của Anh Gác. Thân hình cao lớn của anh bỗng nhiên cứng đờ lại, sau đó như bị hút hết sức lực, vai anh nhẹ nhàng sụp xuống.

Đôi mắt anh không dám nhìn thẳng vào mắt Át nữa, mắt hoảng loạn liếc qua liếc lại, cuối cùng dừng lại ở đỉnh giày của mình. Anh mở miệng, cổ họng phát ra vài tiếng “ho ho” vô nghĩa. Vị phó chỉ huy quân đội luôn bình tĩnh như núi non trước mặt hàng vạn binh sĩ, lúc này lại giống như một đứa học việc bị bắt quả tang, mặt đỏ bừng, bối rối không biết phải làm gì, cuối cùng chỉ biết vô thức nắm chặt túi rượu da đeo bên eo mình.

Át nhìn thấy vẻ mặt của Anh Gác, như thể muốn tìm một cái hố để chui xuống, cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười. Anh ta đi vòng quanh người đàn ông to lớn, cứng đờ kia một cách từ từ, như thể đang ngắm nhìn một vật phẩm quý hiếm, trên mặt anh ta hiện rõ nụ cười chế giễu không hề che giấu:

“Sao vậy, vị nam tước Anh Gác của chúng ta, người từng giết người trên chiến trường mà mắt không hề chớp mắt, bây giờ lại không dám thừa nhận à? Nghe nói không chỉ riêng bạn, mà còn có cả việc… ôm hôn nhau bên bờ sông nữa chứ?” Á