…………

Đùng~

Đùng~

Đùng~

Vào lúc bình minh, tiếng chuông vang lên từ tháp chuông của nhà thờ Sorenburg, ánh nắng vàng nhạt của mặt trời mọc phía đông chiếu rọi khắp ngôi nhà thờ.

Khi mặt trời dần lên cao, bóng tối di chuyển từ đông sang tây, len lỏi qua toàn bộ lâu đài. Nhìn từ trên cao xuống, một nửa các mái nhà bên trong lâu đài được bao phủ bởi ánh sáng vàng rực rỡ, còn nửa kia thì ẩn trong bóng tối.

Khi bóng tối đi qua hai cổng lâu đài ở phía nam và phía bắc, những thanh gỗ được chôn sâu vào ổ khóa làm bằng sắt tinh xảo bên trong cổng được binh lính canh gác lấy ra, và bốn người cùng nhau đẩy những cánh cổng bằng gỗ óc chó được trang trí bằng thép mở ra từ từ…

“…Hãy nâng cầu treo lên và hạ cổng xuống!”

Người chỉ huy đội quân canh gác đứng không xa cổng, hét lớn về phía bức tường thành, sau đó quay đầu nhìn những người dân và thương nhân đã xếp hàng chờ để rời khỏi lâu đài phía sau mình.

Bên cạnh cổng lớn, viên thuế quan chịu trách nhiệm thu thuế từ những thương nhân ra vào Sorenburg đã ngồi xuống bàn nhỏ, trên đó có giấy da và bút lông vũ. Bên cạnh viên thuế quan, ngoài hai người hỗ trợ việc thu thuế, còn có hai binh sĩ kiểm tra xem những người đi lại có mang theo hàng hóa hay không. Chiếc hộp sắt đặt bên cạnh lúc này trống rỗng; nhưng đến khi cổng lâu đài đóng vào buổi tối, bên trong nó sẽ chứa đầy những khoản thuế trị giá hàng nghìn fen.

Là một thương nhân, At không thể bỏ qua giá trị thương mại của Sorenburg. Ngay ngày thứ hai sau khi tiếp quản lâu đài, ông đã yêu cầu thư ký quân đội Bob cùng một số nhân viên của Chính Vụ Phủ đến giúp phục hồi trật tự thương mại tại đây, và bắt đầu thu thuế từ những hàng hóa mà các thương nhân mang theo khi ra vào.

Ngoài ra, khu chợ tự do đã bị bỏ hoang hơn một tháng cũng đã được các nhân viên tổ chức lại và bắt đầu hoạt động trở lại. Mặc dù hoạt động thương mại ở đây không còn thịnh vượng như trước đây do ảnh hưởng của chiến tranh, nhưng những thương nhân Lombard thông thạo tin tức vẫn liên tục đến đây để giao dịch với các thương gia địa phương. Đồng thời, vì Sorenburg là nơi tập trung của hàng nghìn binh sĩ, đây chắc chắn là một cơ hội tốt cho những thương nhân có tầm nhìn xa trông rộng.

“…Tất cả mọi người hãy lắng nghe kỹ, hãy lần lượt tiến lên theo thứ tự. Nếu mang theo hàng hóa, nhất định phải tự báo cáo!”

“Các bạn này, các bạn mang theo những thứ gì vậy?” Hai binh sĩ kiểm tra hỏi những người thương nhân đang đi theo nhóm tiến lên phía trước.

Trong nhóm đó, người đứng đầu cúi người cười ha hả và nói: “Hehehe, thưa ngài, chúng tôi là những thương nhân

Nhân viên kia cầm bút lông ngỗng và nhanh chóng ghi chép lại thông tin trên giấy da dê. Sau đó, họ tính thuế phù hợp với giá thị trường đối với số lượng da lông này và cho phép nhóm người đó rời khỏi thành phố.

“Nhanh lên, người tiếp theo!”

Dưới sự thúc giục của các binh sĩ, một số thương nhân nhỏ từ các pháo đài xếp hàng đã nhanh chóng bước lên...

......

Khi ngày càng có nhiều thương nhân và du khách đi qua lại giữa hai cổng thành phía bắc và phía nam, với tư cách là chủ mới của pháo đài Soren, At đã được người hầu phục vụ để mặc bộ quần áo yêu thích nhất của mình.

Sau khi buộc chiếc dây đai da bò nhỏ được trang trí bằng chỉ vàng vào người, At kéo nhẹ góc áo có chút nhăn và quay một vòng trước cái gương cao khoảng nửa người màu đồng, rồi thở dài nhẹ: “Vẫn là bộ quần áo này thoải mái nhất!”

Lúc này, vệ sĩ Ron đứng không xa bước tới và đùa cợt: “Chắc ông đang nghĩ đến bà vợ mình phải không?”

At liếc nhìn Ron và cười lạnh: “Đừng nói vớ vẩn!”

Ron cười không nói gì thêm.

At tháo bỏ khóa cổ áo ra và hỏi: “Việc chuẩn bị bữa tiệc đã hoàn tất chưa?”

“Tất cả thức ăn và rượu đã được chuẩn bị theo yêu cầu của ông, các thương gia và quý tộc từ La Vati cũng đã được mời đến. Những người trong đội ngũ hậu cần đã bắt đầu chuẩn bị từ sáng sớm hôm nay.”

At quay người lại đối diện với Ron và gật đầu hài lòng: “Bữa tiệc này vừa là dịp kỷ niệm việc chúng ta giành lại lãnh địa của gia tộc Wells, vừa là cơ hội tốt để đổi tên pháo đài Soren.”

“Pháo đài Wells?” Ron có vẻ không hiểu.

“Tất nhiên!” Ánh tự hào lấp lánh trong mắt At, “Từ tỉnh Wells ở miền bắc cho đến pháo đài Wells ở miền trung Lombardy, tất cả sẽ thuộc về tôi.”

“Nhưng đã có một pháo đài Wells ở thung lũng rồi, vậy hai pháo đài này có cùng tên không?”

“Cũng không sao cả!”

Rõ ràng, At muốn cho mọi người biết rằng chủ thực sự của pháo đài Soren chỉ có thể là người của gia tộc Wells. Việc có cùng tên hay không, ông không quan tâm đến điều đó.

Lúc này, người hầu mang đến một tô cháo lúa mì với thịt nghiền nóng hổi và hỏi: “Thưa ngài, bữa sáng của ngài đã sẵn sàng. Ngài muốn ăn ở đây hay tại đại sảnh chính?”

“Hãy đem đến đại sảnh chính, tôi sẽ đến ngay.”

“Vâng, thưa ngài.” Người hầu nói xong rồi mang đĩa ra ngoài.

Nhìn ánh bình minh chiếu rọi lên bậc thang bên ngoài, At cảm thấy ấm áp trong lòng và tâm trạng của ông lúc này rất tốt.

“À đúng rồi, kẻ lai Terman đó hiện đang bị giam giữ ở đâu?”

“Thưa ngài, những quý tộc sĩ quan đó đều đang bị giam giữ trong căn phòng bí mật ở ngoài pháo đ

“Đúng vậy, chủ nhân! Chính là nơi đó!” Ron không thể giấu được sự hào hứng trong lòng mình.

Năm đó, hai người cùng nhau lẻn vào biệt thự xa hoa của người quản gia; At đã giết chết kẻ nô lệ phản bội gia tộc Wells, còn Ron sau khi At rời đi thì đã đâm vào cổ vợ của người quản gia để tránh rắc rối sau này. Đối với anh ta, không có gì thú vị hơn việc cùng chủ nhân của mình tiêu diệt kẻ phản bội gia tộc Wells.

At hít một hơi thật sâu và nói: “Sau này hãy theo tôi đến ‘thăm’ cái tên suýt nữa khiến tôi mất mạng kia…” Nói xong, ông ta liền bước ra khỏi cửa.

Ron tự nhiên hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó, cười ha hả và theo sau…

……

Khi At dẫn theo Ron và đội ngũ vệ sĩ rời khỏi đại sảnh lãnh chúa và đi về phía ngoài thành trì, khắp nơi đều có những người lính và nhân viên phục vụ đang chuẩn bị cho bữa tiệc.

Họ vội vã và hăng hái, di chuyển liên tục giữa đại sảnh lãnh chúa, các kho hàng và nhà bếp; trang trí đại sảnh tiệc, vận chuyển trái cây và thực phẩm, giết mổ gia súc… Mọi việc đều diễn ra một cách có tổ chức.

Là người phụ trách công tác hậu cần cho bữa tiệc này, Bob – một sĩ quan văn phòng thuộc quân đội – không ngừng chạy qua chạy lại, điều phối mọi việc liên quan đến bữa tiệc, và thực sự đã rất vất vả để lo liệu mọi thứ.

Bữa tiệc này không giống như những buổi yến tiệc thông thường; ngoài việc phải chuẩn bị đầy đủ các loại rượu và thức ăn, việc trang trí đại sảnh tiệc cũng đòi hỏi phải thể hiện được sự hào phóng của At với tư cách là lãnh chúa của Lâu đài Wells, nhưng đồng thời cũng không được vượt quá các tiêu chuẩn đã đặt ra, để tránh gây ra những tranh cãi không cần thiết.

May mắn thay, Bob từng cùng cha mình tham dự những buổi tiệc tương tự trước đây, nên vẫn còn kinh nghiệm trong việc này; những việc này đối với anh ta không hề khó khăn chút nào.

……

Khi nhóm người rời khỏi thành trì, đường phố đông đúc người qua kẻ lại, rất nhộn nhịp. Thời tiết dần ấm lên đã mang lại sự sống động cho căn cứ quân sự này, vốn cách đây vài ngày vẫn còn bị bao phủ bởi tuyết lở và bão tố. Ngoại trừ những ngôi nhà và bức tường thành đang được sửa chữa, những dấu vết của cuộc chiến dường như không ảnh hưởng đến cuộc sống của mọi người ở đây.

Những cửa hàng hai bên đường, vốn đã đóng cửa suốt thời gian chiến tranh, giờ đây đã mở cửa trở lại; những thương nhân trốn tránh chiến loạn đã bắt đầu kinh doanh trở lại, nhiệt tình gọi mời các binh sĩ và người qua đường.

Đối với họ, việc ai là chủ nhân của Lâu đài Soren không quan trọng

At first, Art intended to use this mansion as a temporary residence for both Odo và Anh Gác, nhưng Anh Gác cảm thấy việc ngủ tại doanh trại quân đội ở ngoài thành sẽ an toàn hơn, vì vậy đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Art. Vì thế, trong căn biệt thự rộng lớn này, chỉ có một mình Odo sinh sống.

Sau khi dừng lại trên đường một lúc, Art liền đi thẳng về phía căn biệt thự…

“Thưa ngài!” Khi thấy Art xuất hiện đột ngột, các binh sĩ canh gác lập tức cúi đầu chào hỏi.

“Odo có ở đây không?” Art đặt hai tay sau lưng và hỏi một cách thoải mái.

“Báo cáo với ngài, phó tướng quân đoàn đã rời khỏi thành từ sáng sớm, nói là muốn đi kiểm tra các điểm kiểm soát gần đó để xem tình hình phòng thủ trên đường.”

“Thôi được,” Art vung tay và nói: “Mở cửa ra, dẫn tôi đi xem những tù nhân quý tộc Lombardia kia.”

“Xin mời ngài vào!”

Nhóm người dưới sự dẫn đường của các vệ sĩ, tiến thẳng về phía căn phòng bí mật bên trong biệt thự…

……

Trong căn phòng bí mật được cải tạo thành nhà tù tạm thời ở sâu bên trong biệt thự, không gian vốn đã sạch sẽ giờ đây tràn ngập mùi hôi thối khó chịu. Trong căn phòng nhỏ bé này, có tổng cộng mười một người thuộc tầng lớp quý tộc quân sự, bao gồm cả Terman – bảy người là nam tước, ba người là tước công và một người là bá tước. Dù địa vị cao thấp đến đâu, tất cả họ đều bị giam giữ ở đây.

Terman, vị bá tước chỉ huy quân đội của triều đình Lombardia, ngồi yên lặng trên chiếc ghế duy nhất trong căn phòng, tay phải đặt trên mặt bàn, mái tóc rối bù, vẻ mặt mơ màng, ánh mắt trống rỗng, cứ nhìn chằm chằm vào góc tường gần cánh cửa gỗ của căn phòng.

Vài ngày trước, ông còn từng cùng với cận thần của mình, Tước công Rod, ngồi trong căn phòng này, uống rượu và kể những câu chuyện kỳ lạ đã xảy ra tại đây. Nhưng ông không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải trở lại đây với tư cách là tù nhân, và còn phải ở chung với tất cả những thuộc hạ bị bắt của mình nữa. Đối với ông, đây thực sự là một sự nhục nhã lớn lao.

Khi bị bắt ở phía nam thành Sorenburg, ông đã nghĩ đến việc tự tử, nhưng lại bị các kỵ binh địch chặn lại và cuối cùng bị bắt lại với tư cách là kẻ đào ngũ.

Mỗi khi nghĩ đến sự nhục nhã này, lòng Terman như bị dao cắt nát.

Ông thấy hai mép mũi mình rung nhẹ, cắn chặt răng, và bàn tay phải nắm thành nắm đấm kêu lách cách.

“Nhục nhã! Thật là nhục nhã! Tôi sẽ giết tên khốn nạn đó, giết hắn ta!” Bỗng nhiên, Terman giơ nắm đấm lên và đập mạnh vào mặt bàn, la hét điên cuồng.

Lúc