“Thưa ngài, ngài đã 22 tuổi rồi, cũng nên có một người vợ hiền thảo để bên cạnh…

Trong căn nhà gỗ ở thung lũng, giọng nói của Lão Quản Gia Kuber và phu nhân Nam tước Cao Nhĩ Văn lại giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên.

Tại bữa tiệc gia đình ở Lâu đài Sap, phu nhân Nam tước Cao Nhĩ Văn đã một cách khéo léo bày tỏ rằng họ không quan tâm đến xuất thân bình dân của At, và mong muốn con gái duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn – cô Lotte – sẽ kết hôn với At.

Đồng thời, Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng yêu cầu At dùng danh nghĩa của mình để dẫn theo ít nhất mười binh sĩ được trang bị vũ khí đi đến Thành phố Quận Tinece để tập trung và tham gia nghĩa vụ quân sự. Mười binh sĩ này là những người được phân công thực hiện nghĩa vụ quân sự tại Quận Tinece; ngoài ra, Nam tước Cao Nhĩ Văn còn phải cử các hiệp sĩ của mình dẫn đầu một đội quân riêng gồm năm mươi người để tham gia chiến tranh thay cho chủ nhân của mình (chủ nhân thực sự của Nam tước Cao Nhĩ Văn không phải là Tử tước Pierre). Là một quý tộc không am hiểu về quân sự, việc đáp ứng nghĩa vụ quân sự do chủ nhân giao phó đã khiến Nam tước Cao Nhĩ Văn cảm thấy quá sức; vì vậy, ông chỉ có thể thuê người khác thay thế mình trong việc này.

Tất nhiên, tất cả các chi phí liên quan đến việc thay thế thực hiện nghĩa vụ quân sự đều sẽ do Nam tước Cao Nhĩ Văn chi trả.

Về mặt thực chất, yêu cầu thứ hai của Nam tước Cao Nhĩ Văn chính là thuê đội quân của At với mức giá cao để thay thế việc ông phải tham gia chiến tranh. Vì At từ đầu đã không có ý định đứng nhìn thời buổi hỗn loạn sắp tới xảy ra, nên ông đã vui lòng chấp nhận đề nghị này. Vì đây là một mối quan hệ thuê mướn, At cũng không keo kiệt với Nam tước Cao Nhĩ Văn: thứ nhất, At yêu cầu Nam tước Cao Nhĩ Văn cung cấp cho mình hai bộ áo giáp da, năm thanh kiếm lớn, năm chiếc búa nặng và hai trăm mũi tên để sử dụng trong cuộc chiến; thứ hai, Nam tước Cao Nhĩ Văn phải trả lương cho mỗi người trong số mười binh sĩ thay thế này với mức mười fen mỗi ngày, cho đến khi triều đình thông báo rằng họ đã hoàn thành nghĩa vụ; thứ ba, mười binh sĩ này sẽ được chỉ huy bởi Phó đội trưởng đội quân của At – Odo. At cũng cam kết rằng các binh sĩ này sẽ tự chịu trách nhiệm về bất kỳ tổn thương hay cái chết nào xảy ra trong quá trình tham gia chiến tranh, nhưng tất cả những chiến lợi phẩm thu được sẽ thuộc về họ.

Vì Nam tước Cao Nhĩ Văn cần tập trung toàn bộ sức lực vào việc thực hiện các giao dịch thương mại với Provence và đáp ứng

Kuber tiến lại gần tai At và nói nhỏ: “Hơn nữa, nếu ngài có thể cưới cô Loti làm vợ, có lẽ việc phục hồi gia tộc của ngài sẽ nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Yuge, phải không ạ?”

Nghe xong lời của Lão Quản Gia, At suy nghĩ mãi rồi mới hỏi những người đang ngồi quanh bàn trong căn nhà gỗ: “Các bạn nghĩ sao về chuyện này?”

Những người như Odo chỉ mới gặp cô Loti một hoặc hai lần tại lâu đài Sapburg, nên họ không biết nhiều về cô con gái duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn này.

Odo trả lời nhẹ nhàng: “Thưa ngài, đây là chuyện riêng tư của ngài, chúng tôi không nên bình luận nhiều. Nhưng tôi nghĩ ngài nên xem xét điều này. Không kể đến những điều khác, tôi cảm thấy cô Loti rất phù hợp để trở thành một người vợ hiền thảo. Dù là cô gái quý tộc, nhưng cô ấy không hề có vẻ kiêu ngạo hay đạo đức giả như những cô gái quý tộc khác.”

Kazak cũng cười đồng ý: “Đúng vậy, lần trước tại bữa tiệc của Nam tước Cao Nhĩ Văn, cô Loti đã nhiều lần tự nguyện cùng ngài nâng cốc và uống rượu…”

Mọi người ngồi quanh bàn đều đưa ra ý kiến của mình, và quan điểm chung của họ là At nên cưới cô Loti làm vợ.

“Thưa ngài, lâu đài gỗ ở thung lũng cũng cần một người phụ nữ tốt bụng và hiền thảo làm chủ nhân,” Scott, người ngồi ở cuối bàn, đưa ra lời kết luận ngắn gọn.

At ngẩng đầu lên và nói: “Được thôi. Nếu Nam tước Cao Nhĩ Văn và cô Loti không coi thường một người dân thường như tôi, thì tôi cũng không cần phải giả vờ nữa. Tôi sẽ viết thư cho Nam tước Cao Nhĩ Văn ngay bây giờ, thông báo với ông ấy rằng sau khi kết thúc nhiệm vụ tại triều đình, tôi sẽ đến Sap để đính hôn với cô Loti!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên trong căn nhà gỗ.

At giơ tay ra để dập tắt tiếng reo hò của mọi người và nói: “Được rồi, chúng ta hãy bàn về việc đi chiến đấu thay cho Nam tước Cao Nhĩ Văn…”

Theo thỏa thuận với Nam tước Cao Nhĩ Văn, đội tuần tra của At sẽ cử mười binh sĩ bộ binh và một kỵ binh (đại diện cho chính Nam tước Cao Nhĩ Văn) đến huyện Tinets để đăng ký danh sách, sau đó theo Tiểu tước Pierre đến triều đình để tập trung và chuẩn bị ra trận. Triều đình sẽ sắp xếp cho họ đi phòng thủ biên giới hoặc tham gia các trận chiến.

At không hề nghĩ rằng mình chỉ cần để Odo dẫn mười binh sĩ đi chiến đấu. Anh dự định sau khi đội tuần tra được nghỉ ngơi và huấn luyện một thời gian, anh sẽ tự mình đến gặp Bộ trưởng An ninh của triều đình, xin phép mang theo các binh sĩ trong đội tu

Nhưng At không hề ngờ rằng, những cơ hội như thế này hoàn toàn không cần phải tự mình nỗ lực để đạt được; đôi khi, may mắn (hoặc rủi ro) sẽ tự đến tìm bạn...

Ngày thứ ba sau khi trở về căn cứ gỗ trong thung lũng, At đang giám sát các binh sĩ tuần tra luyện tập trên khoảng đất trống bên ngoài căn cứ. Lúc này, La Lan Thác – người vốn đang ở phía bắc giám sát việc các tù binh xây dựng con đường xe ngựa dẫn ra rìa khu rừng rậm – đã vội vàng chạy về căn cứ và tìm thấy At.

La Lan Thác rõ ràng là đã chạy liên tục suốt quãng đường; khi đến trước mặt At, anh ta đã gầy yếu, mặt tái nhợt và kiệt sức. At bảo Roan nhanh chóng giúp La Lan Thác nghỉ ngơi một lát và uống vài ngụm nước lọc.

Sau khi hồi lại sức, La Lan Thác báo cáo cho At một tin quan trọng: nhóm người đang xây dựng con đường xe ngựa trong khu rừng rậm đã phát hiện thấy khói đen dày đặc bốc lên từ vùng đất hoang vu bên ngoài rừng. La Lan Thác cùng những người đi cùng đã tiến đến rìa khu rừng để điều tra; khói đen xuất hiện cách rìa rừng vài dặm. Vì không dám rời khỏi khu rừng để kiểm tra kỹ hơn, La Lan Thác mới vội vàng chạy về căn cứ để báo động…

“Odo, hãy tập hợp binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Roan, hãy dẫn đội lính kỵ binh của em theo tôi ra ngoài một chút.” At nghĩ đến điều gì đó và vội vàng gọi Roan quay lại căn cứ để chuẩn bị ngựa và theo ông ta đến rìa khu rừng phía bắc.

Hóa ra, At đã nói với Tử tước Pierre và Nam tước Anh Ta Á rằng nếu có tình huống khẩn cấp, họ có thể đến nơi đóng quân của đội tuần tra, cách Lâu đài Lane vài chục dặm về phía nam, để tìm ông ta. Người mang tin chỉ cần đốt một đống pháo hoa đen, ông ta sẽ lập tức đến. Nhưng bây giờ, At cũng không thể loại trừ khả năng kẻ thù sẽ tấn công, vì vậy ông ta đã yêu cầu Odo chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Con đường xe ngựa dẫn đến rìa khu rừng phía bắc đã được xây dựng gần xong. At cùng với Roan Jensen và Reid, ba người lính kỵ binh, phi nhanh trên con đường mới mở trong rừng, và chưa đầy một giờ, họ đã đến nơi thi công.

Tại công trường, có hai túp lều tạm thời được dựng lên: một dành cho tù binh và một dành cho binh sĩ nông dân canh gác căn cứ. Lúc này, công trường đang hoạt động sôi nổi đã trở nên yên tĩnh. Cooper chỉ huy các binh sĩ nông dân đưa tất cả tù binh trở vào các túp lều để canh giữ, sau đó ông ta cùng với ba người nông dân gan dạ cầm kiếm đứng canh gác ở cuối con đường, gần rìa rừng.

Khi thấy At cùng những người khác đến, một người nông dân

………………

Hai người kỵ sĩ đang ném phân sói khô vào đống lửa trong hoang mạc quả thực là thuộc đội quân của Tử tước Pierre. Vài ngày trước, họ được giao một nhiệm vụ khá gian khổ – đi về phía nam Lâu đài Rein, qua một đống đá lớn, rồi tiếp tục đi thêm hai mươi lăm dặm về phía nam đến rìa khu rừng rậm để tìm ra nơi đóng quân của đội tuần tra biên giới phía nam của Tiennes và mang một bức thư đến cho viên cảnh sát tuần tra tên là At.

Hai người kỵ sĩ biết rằng ở phía nam có rất nhiều bọn cướp lang thang, nên việc này rất nguy hiểm; vì vậy sau khi nhận được nhiệm vụ này, họ đã từ chối mãi không muốn thực hiện. Chỉ sau khi phó chỉ huy của ông Pierre hứa sẽ trả thưởng lớn, họ mới bắt đầu cuộc hành trình với lá cờ của Tử tước Pierre, dừng lại từng chút mỗi khi gặp nơi nào đó. Trên đường đi, mỗi khi ghé qua các làng mạc hay lâu đài, họ đều dừng lại nghỉ ngơi và hỏi thăm thông tin; nếu có tin tức về sự xuất hiện của bọn cướp, họ sẽ quyết định không tiếp tục hành trình mà sẽ ở lại tại các làng mạc đó vài ngày cho đến khi tình hình yên ổn trước khi tiếp tục lên đường...

Với cách đi như vậy, mất một ngày đi và hai ngày nghỉ, họ mất tổng cộng sáu ngày mới đến được đống đá lớn trong hoang mạc. Tuy nhiên, trên đường đi, họ đã gặp phải vài con sói hoang lạc, khiến họ hoảng sợ và lạc hướng; phải mất hai ngày mới tìm lại đường đúng...

Dù sao đi nữa, họ cũng đã tìm được khu vực xung quanh nơi mà đội tuần tra được cho là đang đóng quân. Vì vậy, họ đã đốt một đống lửa gần rìa khu rừng, cách đó ba dặm, và chỉ định sẽ ở lại nơi này một ngày; nếu đến sáng mai mà vẫn không thấy ai từ đội tuần tra xuất hiện, họ sẽ lập tức rời đi.

………………

Bốn người, trong đó có At, cưỡi ngựa đến nơi có khói bốc lên, và thấy hai binh sĩ đang ném phân sói và cành cây xanh vào đống lửa. Sau khi xác định rằng xung quanh không có nguy hiểm, At cùng với Ron đã tiến lại gần.

Một binh sĩ bên cạnh đống lửa nhìn thấy hai người kỵ sĩ đang chạy về phía họ, liền vội vàng kéo bạn bè của mình lên ngựa chuẩn bị bỏ chạy...

Một lúc sau, binh sĩ đó nhận ra rằng hai người kỵ sĩ đối diện không có ý định xấu, nên mới yên tâm đợi họ lại gần.

At cùng với Ron xuống ngựa và từ từ tiến lại gần đống lửa...

“Viên cảnh sát tuần tra ơi!!!”

“Viên cảnh sát tuần tra ơi???”

Hai người hầu như đồng thời hét lên câu nói giống nhau, nhưng lại mang theo những cảm xúc hoàn toàn khác nhau: người thì hoảng sợ, người thì vui mừng.

Người hoảng sợ đó chính là người quen biết At; bởi vì vào mùa đông năm ngoái, tại cổ

Người đó cũng quen biết với At, bởi khi At vẫn còn là một thợ săn trong rừng, người này đã nhận được không ít tiền từ At, và tất nhiên, At cũng giúp anh ta tránh khỏi nhiều khoản thuế phí. Sau khi mùa đông năm ngoái bắt đầu, anh ta được điều động vào đội quân chống bọn cướp, vì vậy anh ta không hề biết rằng người thợ săn ngày xưa ấy giờ đây đã trở thành một sĩ quan tuần tra an ninh ở khu vực phía nam của cung điện, và điều này khiến anh ta vô cùng vui mừng.

“Thưa ngài sĩ quan tuần tra? Ngài đã trở thành một sĩ quan tuần tra rồi sao? Tôi đã nói rằng ngài chắc chắn sẽ không mãi sống cuộc đời như một thợ săn, và quả nhiên tôi đã đúng!!” So với người lính kia, người lính từng quen biết với At này thì thoải mái hơn nhiều.

“Ron, gọi Jason và những người khác lại đây, chỗ này không có gì đâu.”

Ron huýt sáo về phía những ngọn đồi nhỏ phía sau.

At quay lại nói với người lính quen biết ấy: “Anh em Wal, lâu lắm rồi không gặp nhau, anh vẫn khỏe chứ?”

Người lính tên Wal nhìn hai binh sĩ cưỡi ngựa trang bị đầy đủ đang theo sau At, nuốt nước bọt và nói: “Thưa ngài, tôi… tôi vẫn khỏe. Bây giờ ngài thật sự rất xuất sắc rồi, ngài đã có đến ba binh sĩ cưỡi ngựa rồi.”

At vỗ vai Wal và nói: “Cảm ơn anh em Wal vì đã cố gắng. Các bạn đến đây để mang tin cho ngài Pierre phải không? Thư đó đâu?”

Một người lính khác mới bình tĩnh lại và vội vàng lấy lá thư được bảo quản cẩn thận ra từ túi trên yên ngựa, rồi cung kính đưa nó cho At.