Tại quán rượu bên cạnh quảng trường nhà thờ Besançon, Ron mở cửa bước vào phòng của Art, lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Thưa ngài, Bộ trưởng An ninh vẫn không chịu gặp chúng ta, dù đã hoãn lại nhiều lần, nhưng người quản gia của ông ấy cuối cùng cũng đã nhận những món quà chúng ta gửi đến.”

Art đứng dậy từ ghế sofa, cầm lấy ly rượu trên bàn và nói: “Chỉ cần họ sẵn lòng nhận tiền, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng. Có vẻ như người cấp trên của tôi, Bộ trưởng An ninh, cũng đang cố gắng giữ thái độ trung dung, không muốn làm phiền ai, nhưng có lẽ cuối cùng ông ấy sẽ không được cả hai bên hài lòng.”

“Thưa ngài, ngài đã là Nam tước biên giới rồi, hoàn toàn có thể tự mình bổ nhiệm các quan chức. Tại sao ngài vẫn cần chi tiêu để mở rộng quyền hạn và số lượng của đội tuần tra?” Ron không hiểu tại sao Art lại sẵn lòng chi tiêu lớn để mua chuộc Bộ trưởng An ninh nhằm mở rộng phạm vi công việc của đội tuần tra.

Art ngẩng đầu uống một ngụm rượu vang và khen ngợi: “Rượu vang Bordeaux vẫn là loại tốt nhất. Khi đã thưởng thức loại rượu này, thì những loại rượu khác đều không còn ngon nữa.”

“Ron, nếu chỉ là một lãnh địa hoang vu, tôi sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Phó Thủ tướng giao cho tôi. Hơn nữa, thung lũng này quá hẻo lánh; nó chỉ là nền tảng cho chúng ta mà thôi. Nếu muốn phát triển lâu dài, chúng ta cần phải kiểm soát chặt chẽ con đường thương mại ở miền nam. Quyền lực của tôi chỉ có hiệu lực trong lãnh địa Nam tước thung lũng mà thôi; nếu muốn kiểm soát con đường thương mại, chúng ta cần phải có một lý do chính đáng. Vì đã xây dựng được căn cứ của đội tuần tra tại thị trấn Đá Khổng lồ, tại sao chúng ta không tìm cách tạo ra một nền tảng vững chắc trong vấn đề về đội tuần tra và quy mô của họ?”

“Một khi nhận được sự cho phép của Bộ trưởng An ninh, tôi sẽ mở rộng quy mô đội tuần tra lên đến 50 người, và thiết lập các trạm tuần tra dọc theo con đường thương mại từ các trạm canh biên giới đến Tinec. Một khi các trạm tuần tra này được xây dựng xong, toàn bộ con đường thương mại đó sẽ nằm trong tay tôi. Lúc đó, tôi sẽ có thể kiểm soát toàn bộ tuyến thương mại ở phía đông của vương quốc…”

“Nhưng Gia tộc Dean cùng những quý tộc giàu có khác đang thu lợi từ con ‘sông vàng’ kia, liệu họ có thể để chúng ta kiểm soát con đường thương mại đó hay không? Những thông tin mà ‘Đôi mắt Đại bàng’ của chúng ta thu thập được gần đây cho thấy, người của Gia tộc Dean thường xuyên ra vào dinh thự của Bá tước Bernard, và có tin đồn rằng ông Dean còn được Phu nhân Hầu tước mời vào cung

Nghe vậy, At bỏ chiếc cốc rượu xuống và hỏi: “Những âm mưu gì vậy?”

Ron suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có vẻ như Gia tộc Dean đã đầu tư rất nhiều tiền để xây dựng một tổ chức gọi là ‘Phái Ác Ôn’ tại tỉnh Sơn – lãnh địa của Bá tước Bernar. Về bản chất của tổ chức này, người hầu đó cũng không hiểu rõ lắm; dù sao thì anh ta chỉ là một người hầu bình thường mà thôi, những việc bí mật thường khiến họ phải rời đi.”

“Thưa chủ nhân, mặc dù chúng ta không biết Gia tộc Dean đang có ý đồ gì xấu, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận!”

At quay lại ngồi trên ghế sofa, ngón tay liên tục gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, lẩm bẩm: “Ác Ôn… Ác Ôn… Cảm giác như tôi đã từng nghe cái tên này ở đâu đó…” At cúi đầu suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra nó là gì. “Ron, hãy gửi thông điệp cho những người thu thập tin tức ở Besançon, yêu cầu họ phải tìm hiểu rõ xem ‘Phái Ác Ôn’ của Gia tộc Dean là cái gì! Và sau này, bất kỳ thông tin nào liên quan đến Gia tộc Dean hay Bá tước Bernar đều phải được chuyển đến đây qua Âu Lục Thương Hành để tôi tổng hợp.”

“Vâng, thưa chủ nhân, tôi sẽ sắp xếp. Tuy nhiên, tôi muốn thảo luận với ngài về việc tăng lương và ngân sách cho những người thu thập tin tức ở Besançon. Ở đây là kinh đô, họ thường phải hối lộ những người hầu của quý tộc để lấy thông tin, đồng thời còn phải thường xuyên mời người khác vào quán rượu ăn uống, chi phí này quá lớn, lương của họ thực sự không đủ để duy trì công việc.” Ron hiện đang phụ trách toàn bộ mạng lưới tình báo, vì vậy ông tự nhiên phải suy nghĩ cho những người dưới quyền mình.

At gật đầu và nói: “Bạn nói có lý, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Sau này bạn hãy đi gặp Người Đàn Ông Mập (bạn của Anh Gác, chủ quán rượu, cũng là người đứng đầu mạng lưới tình báo ở Besançon), hai người cùng thảo luận về con số cụ thể và kế hoạch phân phối rồi mới quay lại gặp tôi.” “À, thưa chủ nhân, còn một việc nữa tôi cần báo cáo với ngài.”

“Nói đi!”

“Lần trước, đoàn thương nhân từ phía bắc đến Besançon để gặp ngài, những người thu thập tin tức trong đoàn thương nhân đã báo cáo cho tôi một thông tin.”

“Thông tin gì vậy?” At ngước nhìn Ron.

“Đó là về hai cửa hàng mà ông Cao Nhĩ Văn đã tặng ngài...”

“Thưa phu nhân, La Lan Thác nói rằng ông ấy đã tự mình đi kiểm tra và xác nhận rằng hai cửa hàng đó thực sự đang gặp khó khăn trong kinh doanh; vì vậy, Quản sự của các cửa hàng đó buộc phải bán giá rẻ số hàng hóa mà họ đã tích trữ. La Lan Thác luôn là người đáng tin cậy, chắc chắn không thể lừa dối chúng ta được.” Kuber vội vàng giải thích cho Lottie nghe.

“Chú Kuber, có lẽ vấn đề không nằm ở Quản sự La Lan Thác… Nhưng ông ấy không có kinh nghiệm kinh doanh, và cũng hiểu biết rất ít về nghề buôn bán. Tôi nghi ngờ là hai Quản sự của chúng ta mới là người có vấn đề…”

“À này… Thưa phu nhân, tôi cũng không am hiểu lắm về việc buôn bán này. Theo ý bà, chúng ta nên xử lý như thế nào đây? Hiện tại, chúng ta thiếu những người giỏi kinh doanh; nếu đuổi hai Quản sự đó đi ngay, e rằng sẽ không tìm được người thích hợp để quản lý trong thời gian ngắn…” Nghe lời Lottie, Kuber cũng cảm thấy bối rối.

Lottie đặt cuốn sổ kế toán xuống, suy nghĩ một lát rồi nói với Kuber: “Chú Kuber, hãy ngay lập tức cử người đến Sa Phủ Bảo, đón tất cả vợ con của hai Quản sự đó về thung lũng, cứ nói là tôi muốn họ đến thăm vì chồng họ đang làm việc vất vả bên ngoài. Những việc còn lại, chúng ta sẽ quyết định sau khi chồng tôi trở về.”

Kuber suy nghĩ một lát, rồi nhìn Lottie bằng ánh mắt khác: “Thưa phu nhân, tôi sẽ bảo Ba Tư cử binh canh đi đón họ về.”

“Chú Kuber, tôi còn phát hiện ra một vấn đề nữa…” Lottie lấy ra cuốn sổ kế toán về chi tiêu lương thực cho ngôi làng mới được xây dựng ở thung lũng.

“Đây là sổ kế toán về việc phân phát lương thực cho ngôi làng mới. Theo quy định trước đây, mỗi người mới đến sinh sống ở thành trì sẽ được phân phát 1 pound lương thực mỗi ngày đối với người trưởng thành, và ½ pound đối với trẻ em. Khi vào mùa xuân, công việc canh tác trở nên vất vả hơn, nên lượng lương thực được tăng lên thành 1,5 pound mỗi ngày đối với người trưởng thành. Nhưng sau khi tôi tính toán chi tiêu lương thực trong tháng vừa qua, ngay cả theo mức quy định cao nhất, ngôi làng mới vẫn đã tiêu thụ thêm 120 pound lương thực trong vòng một tháng. Mặc dù số lượng lương thực này không quá lớn đối với thung lũng của chúng ta, nhưng chúng ta không thể chấp nhận việc ai đó lợi dụng nguồn lương thực thuộc về thung lũng để làm điều gì đó không chính đáng.”

Kuber lau mồ hôi trên trán và trả lời: “Thưa phu nhân, thời gian gần đây tôi hoàn toàn tập trung vào công việc tại Quan Quân Bảo phía Bắc, nên thực sự không để ý đến tình hình ở ngôi làng mới. Tôi s