Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời xuyên qua khe cửa sổ của ngôi nhà gỗ đánh thức Arth. Anh kéo tấm chăn da ra khỏi giường gỗ, và Ron đã đặt sẵn một thùng nước sạch trên bàn; phía trước lò sưởi trong nhà vẫn còn đang ấm một bát canh thịt nóng hổi.

Arth rửa mặt bằng nước sạch rồi uống hết bát canh thịt.

“Ron, Ron!”

Lúc đó, Ron đang cho con lừa xanh và con ngựa chiến ăn đậu đen trong chuồng ngựa. Nghe thấy tiếng gọi của Arth, anh vội vàng đặt túi xuống và chạy vào:

“Thưa chủ nhân, ngài gọi tôi à?”

“Hãy đi gọi Lão Quản Gia đến đây, sau đó chuẩn bị yên ngựa và thức ăn. Hôm nay chúng ta sẽ đi thăm vùng đất thung lũng phía nam,” Arth nói trong khi mặc quần áo.

Ron ra ngoài tìm Lão Cooper, và không lâu sau, ông ấy đã trở lại.

“Chào buổi sáng, thưa chủ nhân.”

“Cooper, hôm nay là một ngày thời tiết tốt hiếm có. Tôi dự định sẽ đi thăm vùng đất thung lũng phía nam một lần nữa. Hôm nay bạn cần làm ba việc: thứ nhất, hãy kiểm tra danh sách tên của tất cả mọi người trong ngôi nhà gỗ này; thứ hai, hãy kiểm kê tất cả các vật tư của chúng ta, bao gồm lương thực, vũ khí, gia súc, công cụ nông nghiệp, đất đai, đồ linh tinh, v.v.; tôi không biết gì về việc canh tác nên bạn có thể để Odo và những người khác giúp đỡ bạn. Việc thứ ba là soạn thảo kế hoạch khai phá vùng đất thung lũng này. Bạn có thể mời Scott và La Lan Thác đến tham gia thảo luận cùng nhau; tối nay tôi sẽ trở về để nghe kết quả cuộc thảo luận của các bạn. Ngoài ra, sau khi mang người thợ mộc già đó về, hãy giao cho bạn để anh ấy giúp bạn làm một số công việc liên quan đến mộc công. Vợ và cháu gái của anh ấy sẽ đến phòng bếp của Emma để giúp đỡ. Bây giờ chúng ta mới chỉ bắt đầu, vì vậy cần phải sử dụng hết khả năng của mỗi người – trẻ em có thể được sử dụng như phụ nữ, phụ nữ có thể được sử dụng như đàn ông, đàn ông có thể được sử dụng như gia súc… Nhưng bạn cần nói với Emma rằng trong thời gian này thời tiết lạnh, mọi người đều phải làm việc hết sức chăm chỉ, vì vậy cần đảm bảo rằng mọi người đều được ăn no. Chúng ta không có nhiều lương thực, vì vậy mọi người nên tranh thủ đi hái rau củ và quả cây dại; tôi cũng sẽ dẫn Odo và những người khác đi săn để thỉnh thoảng nấu canh thịt cho mọi người.”

Nói xong, Arth quay trở lại giường, lấy từ dưới gầm giường cái bút lông ngỗng được bọc trong giấy da cừu rách và một hũ mực nhỏ đưa cho Cooper, nói: “Mực rất quý giá, hãy tiết kiệm sử dụng nó. Nếu giấy da cừu hết, bạn có thể dùng vỏ câ

“Ô Đa, vết thương trên cánh tay của ngươi thế nào rồi?”

“Thưa ngài, hôm qua ngài đã bôi thuốc cho con, vết thương không còn loang lổ nữa, và giờ cũng cảm thấy mát mẻ.”

“Ừm, thì tốt rồi. Hôm nay ta sẽ đi về phía nam, các ngươi không cần theo ta đâu, có thể nghỉ ngơi ở nhà và ăn sớm đi; bếp sẽ không để dành thức ăn cho những kẻ lười biếng đâu.”

Rôn mang theo áo giáp da của Át vào và báo với Át rằng mọi thứ đã sẵn sàng để lên đường.

Át nhận lấy áo giáp từ tay Rôn, mặc vào, buộc dây lưng và treo thanh kiếm lên người, sau đó bước ra khỏi cửa lớn và lên ngựa. Rôn cũng cưỡi con lừa xanh theo sau.

Hai người cưỡi ngựa đi dọc theo con suối phía trước pháo đài gỗ, tiến về phía nam, vượt qua những khu rừng rậm và hẻm núi. Chưa đến trưa, họ đã ra khỏi thung lũng và đến mép phía bắc của vùng đất bằng phẳng này.

Trước mắt họ là một khoảng đất rộng mở hình chiếc kèn. Tại nơi con suối thoát ra khỏi thung lũng, chiều rộng của vùng đất chưa đầy một trăm feet; bên phải có một sườn đồi thấp dần, trên đó là một mảnh đất bằng phẳng. Cách đó không đầy hai dặm về phía nam, địa hình đột nhiên trở nên rộng mở hơn, nơi rộng nhất lên đến một dặm; hai bên là chuỗi núi nhỏ thuộc dãy Porege và Camel, dần dần cao lên cho đến khi ngang bằng với dãy chính. Sau khi con suối vào vùng đất bằng phẳng, dòng nước trở nên ôn hòa hơn và lòng sông cũng rộng hơn; con sông chảy qua giữa vùng đất này, uốn lượn về phía nam. Cách đó sáu dặm về phía nam, con sông đi qua một ngọn đồi nhỏ bên cạnh dãy núi bên phải rồi tiếp tục chảy về phía nam. Vùng đất này đã hàng trăm năm không ai quản lý, cỏ dại mọc um tùm; ở một số nơi, cỏ cao hơn cả người.

Hai người cưỡi ngựa ra khỏi cửa thung lũng và đi dọc theo bờ sông về phía nam. Bên phải bờ sông, cỏ dại đã được cắt ra thành một con đường nhỏ; cứ vài chục bước lại có một con đường nhỏ dẫn vào sâu trong khu vực cỏ dại, trên những con đường đó có những vùng đất mới được đào lên – có lẽ là do Kuber và Scott đã đến đây khảo sát cách đây một thời gian. Đi được khoảng một dặm, con đường đã bị gián đoạn; hai người cưỡi ngựa tiếp tục di chuyển chậm rãi giữa đám cỏ dại.

“Thưa ngài, có động tĩnh trong đám cỏ dại kia.” Rôn cưỡi con lừa xanh nhìn xuống đám cỏ cao đến nửa người; cỏ dại đang rung động.

“Có lẽ là những con heo rừng hay thỏ rừng gì đó… Chúng đã hoảng sợ, chúng ta phải cẩn thận.” Nói xong, anh ta lấy cây cung trên yên ngựa và cầ

Ở đỉnh ngọn đồi có một khoảng đất bằng phẳng rộng khoảng nửa mẫu Anh, vài cây thông thấp cùng với cây bạch dương mọc lưa thưa trên đó. Phía tây ngọn đồi là một vách đá dựng đứng, trong khi sườn đông lại từ từ kéo dài xuống gần bờ sông, tạo thành một bán đảo nhỏ được bao quanh bởi dòng nước ở ba mặt.

Át đứng trên đỉnh đồi, đặt tay phải lên trán và nhìn về hướng nam. Dòng sông tiếp tục chảy về phía tây nam, đi qua một vùng đất hoang cỏ dại rồi vào một khu rừng rậm. Nhìn xa ra, phía nam khu rừng còn có nhiều ngon đồi và thung lũng xen kẽ nhau, kéo dài đến hẻm núi ở phía nam.

Vào những nơi không thể nhìn thấy được, các hẻm núi và thung lũng tiếp tục kéo dài về phía nam, theo dòng sông Camel Mountain chạy đến đồng bằng phía bắc Lombardy...

Đây là lần đầu tiên Át đi sâu vào vùng thung lũng để khám phá toàn bộ cảnh quan nơi đây.

“Thưa ngài, thật là kỳ diệu! Ai có thể ngờ rằng giữa những ngọn núi và khu rừng này lại có một vùng đất rộng lớn như vậy.” Ron đã bị choáng ngợp trước vẻ đẹp của vùng đất mênh mông này.

“Đúng vậy, tôi cũng không ngờ đâu. Người ta nói rằng hàng trăm năm trước, nơi đây từng là con đường thương mại nối liền miền bắc và miền nam. Nhưng bây giờ, đây chỉ là một góc đất bị Chúa quên lãng mà thôi.”

Vào buổi trưa, hai người ăn uống đơn giản bằng bánh mì và nước sạch dưới chân ngọn đồi, sau đó bắt đầu trên đường trở về.

Trước khi trời tối, họ đã kịp trở về căn nhà gỗ. Trước bếp, mọi người đều cầm những chiếc bát gỗ và dụng cụ ăn uống, xếp hàng chờ Emma múc cháo. Kazak, đứng ở cuối hàng, nhìn thấy Át trở về từ ngoài, vội vàng tiến lên chào hỏi và giúp Át cầm cương ngựa.

“Kazak, hôm nay bạn nghỉ ngơi thế nào?”

“Thưa ngài, chúng tôi đều đã nghỉ ngơi đủ rồi. Buổi sáng, chúng tôi đã cùng Lão Quản Gia đăng ký danh sách và kiểm kê vật tư; buổi chiều, chúng tôi cùng nhau vào rừng để chặt củi.”

“Tốt, bạn đi ăn đi.”

Át giao ngựa cho Ron rồi đi thẳng vào sân nhà mình. Kuber vẫn đang cùng Scott, La Lan Thác và vài người nông dân thảo luận về việc khai phá đất đai để canh tác.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi!” Mọi người chào Át.

“Hãy đi ăn trước đã. Sau khi ăn xong, Kuber, Scott và La Lan Thác hãy đến gặp tôi, tôi muốn nghe kết quả cuộc thảo luận của các bạn.” Nói xong, Át bước vào nhà gỗ.

……

Vừa mới dọn dẹp xong đồ ăn trên bàn, Kuber cùng một số người mang theo ghế thấp và những tấm gỗ vào nhà gỗ và ngồi

Ngoài ra còn có Ron, Odo và bốn người nữa, cộng thêm chúng ta hai người, tổng cộng là bốn mươi ba người.”

Cuiper lấy ra một tấm vỏ cây bạch dương khác và đọc tiếp: “Về phần vật tư, ngoài những đồ dùng mà các nông dân tự mang theo, chúng ta hiện có hai mẫu đất, hơn một nghìn hai trăm pound lương thực dự trữ, hai mươi một công cụ nông nghiệp, một chiếc xe ngựa bốn bánh và một con lừa, ngoài ra còn có rìu, cưa gỗ, nồi sắt và một số đồ dùng linh tinh khác; về phần vũ khí, có mười một cái giáo ngắn, mười đầu giáo, ba thanh kiếm dài, bảy thanh dao ngắn, năm cái rìu chiến, bốn cây cung và hơn năm mươi mũi tên, ba bộ áo giáp da, một bộ áo giáp sắt, hai chiếc mũ sắt, một tấm khiên tròn, ba bộ yên ngựa, tám bộ quần áo và một số đồ dùng linh tinh khác như chăn đi đường, bình nước, đá mài dao… Lương thực và vũ khí hiện được cất giữ trong căn nhà của Odo và nhóm người khác, còn công cụ nông nghiệp thì được để trong chuồng ngựa. Việc sử dụng hàng ngày đều do tôi quản lý.”

Cuiper đưa tấm vỏ cây bạch dương cho At, At nhìn qua một cái rồi trả lại cho Cuiper: “Về vấn đề vật tư, chỉ cần các bạn biết là được, đừng để lộ thông tin ra ngoài, đặc biệt là số lượng lương thực dự trữ.”

“Đúng vậy, thưa chủ nhân, hiện nay mỗi ngày chúng ta tiêu thụ ít nhất ba mươi pound lúa mạch, sau này khi bắt đầu canh tác trên đất mới thì mức tiêu thụ sẽ vượt quá bốn mươi pound mỗi ngày. Lượng lương thực dự trữ của chúng ta có thể duy trì được khoảng một tháng. Hơn nữa, vào mùa xuân, chúng ta cần rất nhiều hạt giống; từ sau khi gieo trồng đến trước mùa thu hoạch, chúng ta vẫn phải cung cấp thêm một lượng lớn lương thực…” Cuiper nói trong lúc sắp xếp những tấm vỏ cây bạch dương trong tay mình.

“Ừm, Cuiper, cứ yên tâm đi, về vấn đề lương thực và vật tư, tôi sẽ tìm cách giải quyết. Trọng trách chính của anh là tập trung vào việc canh tác trên đất mới và xây dựng pháo đài bằng gỗ. Scott, La Lan Thác, các bạn hãy cùng Lão Quản Gia phối hợp làm việc.” At nói với mọi người.

“Về vấn đề vật tư thì đã như vậy rồi. Bây giờ hãy nói về việc khai phá đất mới. Cuiper hãy bắt đầu trước, sau đó các bạn có thể bổ sung thêm.”

“Thưa chủ nhân, việc khai phá đất mới là một việc rất quan trọng; có rất nhiều vấn đề mà chúng ta cần giải quyết ngay khi thực hiện công việc. Nhưng hôm nay, tôi đã mời Scott, La Lan Thác và một số nông dân đến thảo luận về kế hoạch tổng thể.”

At gật đầu, bảo Cuiper tiếp tục.

“Trước đây, tôi và Scott đã đi khảo sát kỹ lưỡ

“Kubert, khi quy định phạm vi canh tác, hãy dành thêm một phần để làm đất quân nhu của tôi; trước hết hãy tính toán đủ lương thực cho mười lăm binh sĩ.”

“Vâng, thưa ngài. Về các bước cụ thể trong việc canh tác, chúng tôi cho rằng phương pháp đốt cỏ là giải pháp đơn giản nhất. Để ngăn không cho lửa lan rộng quá mức, chúng ta có thể cắt ra một dải đất rộng ba mươi feet dọc theo ranh giới, sau đó đốt cháy cỏ dại bên trong dải đất đó. Như vậy, chúng ta sẽ không cần phải tốn nhiều công sức để cắt cỏ, và tro từ cỏ cháy cũng có thể giúp tăng độ màu mỡ cho đất đai.”

“Ừm, được. Thời tiết gần đây rất tốt, tuyết gần như đã tan hết, cỏ dại cũng khô ráo và dễ dàng bị đốt cháy.”

“Vâng, thưa ngài. Sau khi cỏ dại cháy hết, chúng tôi sẽ tổ chức mọi người cày xới, san phẳng và làm đất trước khi đất đó đóng băng…” Kubert liệt kê chi tiết từng bước trong quá trình canh tác.

“Được rồi, Kubert. Tôi đã nói rằng tôi không am hiểu về nông nghiệp, việc canh tác đất đai sẽ do bạn phụ trách; Scott và La Lan Thác cùng với Lão Quản Gia sẽ hỗ trợ bạn. Nếu có vấn đề gì, hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ bạn. Kubert, tôi tin tưởng vào bạn.”

“Còn điều gì cần bổ sung nữa không?” Art hỏi những người khác.

La Lan Thác đứng dậy và cúi chào Art.

“La Lan Thác, cứ thoải mái nói ra ý kiến của bạn.”

“Thưa ngài, tôi muốn hỏi… về việc phân chia đất đai sau khi canh tác xong, về việc mua giống lúa mì, và… liệu năm đầu tiên thật sự không cần phải nộp thuế sao?” Câu hỏi của La Lan Thác cũng là điều mà tất cả các nông dân đều quan tâm.

“Tôi đã nói rằng sẽ cung cấp đủ đất cho mọi người canh tác. Lão Quản Gia vừa nói rằng kế hoạch của ông ấy là sử dụng đến một trăm mẫu đất. Theo ý tưởng của tôi: sau khi đất được canh tác xong, mỗi người đàn ông và phụ nữ trưởng thành sẽ được phân chia ba mẫu đất, trẻ em trên mười tuổi sẽ được phân chia hai mẫu đất. Năm đầu tiên sẽ không thu thuế; sau đó sẽ thu thuế theo tỷ lệ 5% mỗi năm, và sau năm năm đất đó sẽ thuộc về các bạn. Các dụng cụ nông nghiệp sẽ được cho mượn miễn phí; vào mùa xuân và mùa thu năm đầu tiên, tôi cũng sẽ cho mượn giống lúa mì, và các bạn sẽ trả lại sau khi thu hoạch. Điều kiện là các bạn phải canh tác tốt đất quân nhu của tôi.”

“Kubert, bạn ước lượng rằng những mảnh đất này có thể sản xuất được bao nhiêu lương thực?”

“Năm đầu tiên, mỗi pound giống lúa mì có thể cho ra tối đa ba pound lương thực; sau đó, tôi ước lượng có thể sản xuất được từ năm