“Thưa ngài, ông đang làm gì vậy…”

Gần đến giờ trưa, Ron đã ngồi đợi bên bàn ở tầng một của căn nhà gỗ từ lâu. Khi thấy Art đi xuống cầu thang với vẻ mặt đau đớn và thở dài, anh vừa muốn nói gì đó thì lại im bặt ngay. Tay đang đập vào lưng cũng từ từ được rút lại.

Art liếc nhìn Ron một cái rồi cười chế giễu: “Tôi thấy ông cũng giống tôi thôi… Ồi, đau quá…”

Vừa nói xong, Art lại hít một hơi thật sâu và tiếp tục thở dài không ngừng.

Ron gãi đầu, cảm thấy hơi ngượng ngùng, nên không nói thêm gì nữa.

“Những thứ tôi yêu cầu bạn chuẩn bị hôm qua thì sao rồi?” Art ngồi xuống chiếc ghế có đệm lót bằng len mềm mại, vừa vò vẹn lưng mình vừa hỏi.

“Đã chuẩn bị xong rồi.” Ron lấy ra một tấm da cừu được gấp gọn và trải ra trên bàn; tấm da này chiếm khoảng một phần tư chiều dài của mặt bàn. “Thưa ngài, theo chỉ thị của ngài, tôi đã vẽ lại toàn bộ thông tin về các chuyến khám phá khu vực phía nam thung lũng, cùng với các ghi chú và chú thích bổ sung.”

Nhìn thấy bản đồ hiển thị địa hình và các thông tin liên quan đến thung lũng trên tấm da cừu này, Art tròn mắt lên và từ từ đứng dậy để quan sát kỹ hơn. Trước đó, Art đã cùng Ron, Matthew và một số người khác đi thám hiểm thung lũng và đưa ra những đánh giá ban đầu về địa hình nơi đây. Gần đây, để đối phó với cuộc tấn công của người Lombard, Art đã tự mình đến cửa ngõ phía nam thung lũng để tổ chức phòng thủ. Sau khi người Lombard rút lui, Art bắt đầu suy nghĩ về việc phát triển toàn diện khu vực thung lũng này.

Tối hôm qua, Art yêu cầu Ron vẽ lại tất cả những thông tin thu thập được trong các chuyến khám phá để tạo thành một bản đồ, nhằm hiểu rõ hơn về đặc điểm của thung lũng. Điều này sẽ giúp việc lập kế hoạch và xây dựng thung lũng diễn ra thuận lợi hơn sau này.

“Tiếp tục nói đi.”

“Vâng, thưa ngài.” Ron đi đến một bên và bắt đầu vẽ minh họa một cách cẩn thận. “Các đường viền hai bên biểu thị ranh giới hai bên thung lũng, còn đường ở giữa là con sông. Trong phạm vi khoảng hai dặm về phía nam khu vực xưởng thợ, trước đây toàn là cây thông thấp và các loại cây rừng khác; chiều rộng của khu vực này hơi hẹp hơn so với gần các làng mạc trong thung lũng. Các dãy núi ở hai bên thung lũng chứa đầy những cây cổ thụ cao lớn; nhân viên của bộ phận quản lý đã kiểm tra và thấy đất đai xung quanh những cây cổ thụ này rất màu mỡ. Tuy nhiên, nếu muốn chặt hết những cây cổ thụ đó thì sẽ mất khá nhiều thời gian. Nhờ s

“Ron nói đến mức miệng khô họng, liền cầm ly nước trên bàn và uống liên tục hai ngụm lớn.”

Athor nhìn theo hướng mà Ron chỉ ra, trông có vẻ suy tư. Một lát sau, ông nói: “Những cây cổ thụ hai bên thung lũng kia thì hãy để nguyên lại đã, sau này tôi sẽ cần chúng. Những khu đất khác đã được khai phá đủ để nuôi sống hàng chục nghìn dân cư rồi; không cần thiết phải giành thêm chỗ đất nào nữa.”

“Được rồi, thưa chủ nhân.” Ron gật đầu nhẹ, rồi cầm que than để ghi chép lên vỏ cây bạch dương.

Nhìn thấy Ron làm việc nhanh nhẹn và ghi chép đúng những thông tin mình yêu cầu, Athor rất hài lòng. Trong những năm qua, Athor đã buộc Ron phải học hỏi rất nhiều thứ: từ kỹ năng chiến đấu cho đến lịch sử, văn hóa, cùng các kỹ năng viết chữ và tính toán. Từ ban đầu rất miễn cưỡng, đến nay Ron đã chủ động học hỏi, và sự thay đổi của cậu ta thực sự khiến người ta khó tin được.

“Thưa chủ nhân, xong rồi.” Ron ngẩng đầu nói với Athor.

“Tốt, tiếp tục đi.”

“Vâng. Phía nam nữa là một khu đất đầy cỏ dại, dài khoảng mười hai dặm. Những khu đất này giống như những làng mạc ở thung lũng trước đây, nhưng đất ở đây còn màu mỡ hơn nữa…”

“Điều đó cũng bình thường thôi; thường thì những nơi gần hạ lưu sông thì đất càng màu mỡ.” Athor giải thích một cách tự nhiên.

“Những khu đất này đã được khai phá khoảng nửa dặm rồi. Theo lời cha tôi, những khu đất đó kéo dài đến chân núi; so với những khu đất đầy cây thông thấp và cây lá rối, chúng dễ khai phá hơn nhiều…”

“Phía nam nữa là những ngọn đồi thấp,” Ron di chuyển ngón tay dọc theo đường biểu thị con sông, chỉ vào một số vòng tròn không đều. “Theo báo cáo của những binh sĩ đã đi kiểm tra hai bên ngọn đồi, những khu vực này vẫn bị những dãy núi cao bao quanh, hoàn toàn không có lối ra nào cả.”

“Nơi này chính là di tích tu viện mà chúng ta đã dừng chân lần trước.” Ron chỉ vào một điểm được đánh dấu bằng ký hiệu thập giá, cách con sông một khoảng cách nhất định. “Từ đây đến khu vực xưởng thợ khoảng bảy mươi lăm dặm; lần trước chúng ta mất khoảng năm ngày mới đến được nơi này.”

Athor dang rộng hai tay để đo khoảng cách đó, thỉnh thoảng lại cầm que than để ghi chú thêm lên vỏ cây bạch dương.

“À, thưa chủ nhân, theo báo cáo của những binh sĩ đi thám hiểm, có một số khu đất nằm giữa các ngọn đồi này được kết nối với nhau. So với những khu đất ở thung lũng, chúng chắc chắn kém hơn một chút, nhưng vẫn còn khá màu mỡ. Hơn nữa, trong khu rừng rậm còn

Át hướng ánh mắt về phía Ron, và Ron lập tức ngừng cười, sau đó tiếp tục giải thích:

“…Sau khi ra khỏi ngọn đồi, chúng ta sẽ gặp một khu rừng dày đặc và những thung lũng kéo dài, khoảng cách tương đối là hai mươi dặm. Hai bên là những vách đá dựng đứng, địa hình hiểm trở, và con sông chảy qua thung lũng này. Gần cuối thung lũng chính là nơi chúng ta đã gặp con gấu mẹ cùng hai con non lần trước…” Ron chỉ vào một điểm không xa vòng tròn lớn ở phía nam. “Còn đi xa hơn về phía nam nữa là cái đồng bằng đó, nơi Hans và nhóm của ông ấy đang đóng quân… Thưa ngài, đây chính là thông tin tổng quát về toàn bộ thung lũng này.”

“Tốt, cậu hãy nghỉ ngơi một lát đã, để tôi xem xét lại.” Nói xong, Át lại tiếp tục nghiên cứu bản đồ từ phía bắc thung lũng xuống phía nam. Sau khi nói suốt nửa ngày, giọng Ron gần như khàn đặc; anh uống vài ngụm nước, sau đó đứng bên cạnh Át, thỉnh thoảng đưa ra những gợi ý.

Mãi đến giờ trưa, Át mới đặt xuống cây bút than trong tay mình. Lúc này, đã có vài tấm vỏ cây bạch dương được viết đầy chữ trên bàn; bản đồ thung lũng cũng đã được thêm nhiều dấu hiệu mới.

Sau bữa trưa, Át gọi Kuber, Scott và Lawrence đến, muốn thảo luận về kế hoạch phát triển và xây dựng thung lũng trong tương lai.

“…Mọi người hãy xem này, đây là bản đồ địa hình thung lũng mà tôi đã yêu cầu Ron thức trắng đêm để hoàn thành. Tôi cũng đã ghi thêm một số ghi chú lên đó.”

Khi Át nói, Ron đã trải bản đồ ra trên bàn.

Nghe nói rằng bản đồ này do Ron vẽ, Scott cảm thấy rất tự hào và ngày càng hài lòng với con trai mình.

“Hiện tại, ngoài tôi và Ron ra, chỉ có ba vị quan cao cấp của Chính phủ này mới được xem bản đồ này. Tôi nghĩ các bạn hẳn hiểu được tầm quan trọng của nó.” Át nhấp một ngụm bia Wales lạnh lẽo, sau đó lau mồ hôi trên trán.

Kuber và những người khác đứng dậy, xem xét bản đồ, thỉnh thoảng đưa ra những ý kiến. Mặc dù họ đã theo Át đi rất lâu rồi, nhưng hầu hết họ chỉ biết về khu vực phía nam khu công xưởng thung lũng thông qua những lời kể của Át mà thôi; họ chưa hiểu rõ toàn bộ bức tranh về thung lũng này. Bây giờ, khi một bản đồ thung lũng được trải ra trước mắt họ, tất cả đều cảm thấy rất hào hứng.

“Thưa ngài, phía nam thung lũng còn nhiều đất đai như vậy nữa à~” Scott nhìn về phía Át.

“Đúng vậy.”

“Scott, giờ thì cậu vui rồi đấy.” Lawrence lẩm bẩm bên cạnh.

Tiếp theo là những tiếng cười vang lên.

Vài phút sau, Art bắt đầu nói: “Các bạn, giờ thì mọi người cũng đã hiểu rõ tình hình của toàn bộ thung lũng này rồi. Tôi nghĩ, đã đến lúc chúng ta cần lập kế hoạch một cách hợp lý cho toàn bộ thung lũng này.” Art liền trình bày ý tưởng của mình với mọi người.

“Hiện tại, các bạn hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiếp tục khai hoang đất đai và xây dựng nhà cửa, con đường giao thông. Những việc khác có thể để lại sau. Trước hết, điều quan trọng là phải đảm bảo rằng những người dân được tuyển mộ có đất đai để canh tác. Chỉ khi có đất đai, họ mới sẵn lòng ở lại thung lũng này.”

Kuber cùng những người khác liên tục gật đầu, bày tỏ sự đồng tình.

“Các bạn cũng biết rằng, những người dân này đều là những người mất nhà cửa, mất nơi sinh sống. Chỉ khi họ có đất đai, họ mới có thể yên tâm định cư ở thung lũng này. Như vậy, dân số trong lãnh thổ mới dần tăng lên, và điều này sẽ mang lại lợi ích lớn cho sự phát triển của tỉnh Wales…”

“Tiếp theo, Lawrence,” Art nói với Lawrence, “Nhiệm vụ chính của bạn hiện nay, ngoài việc xây dựng con đường giao thông, còn là xây dựng nhà cửa cho những người dân đó. Về chi phí xây dựng nhà cửa, có thể yêu cầu họ đăng ký danh sách trước, sau đó họ có thể trả tiền bằng lương thực hoặc các hình thức khác.”

“Vâng, thưa ngài.” Lawrence đứng dậy đáp lời.

“Một khi con đường giao thông được xây dựng xong, việc phát triển toàn bộ thung lũng sẽ được thúc đẩy nhanh chóng. Tất nhiên, trong quá trình xây dựng con đường, các công việc khác cũng không được bỏ qua. Hiện tại, dân số ở các làng trong thung lũng đã gần như đầy đủ rồi; những người dân mới đến không thể tiếp tục được định cư ở đó nữa. Số lượng nhà cửa được xây dựng hai bên con đường cũng có hạn, không thể đủ chỗ cho tất cả mọi người.”

“Tôi nghĩ như này: Các bạn hãy chọn một khu vực phù hợp cách khu vực xưởng khoảng năm đến mười dặm để xây dựng nhà cửa. Mỗi khu vực sẽ có khoảng 500 hộ gia đình, tức là khoảng 1.500 người, và sẽ được xây dựng thành 8 làng, tổng cộng có thể chứa khoảng 12.000 người. Khoảng cách giữa các làng sẽ là khoảng một dặm. Sau đó, đất đai xung quanh các làng sẽ được phân bổ cho những người dân đó canh tác, để thuận tiện cho việc quản lý. Ngoài ra, việc xây dựng cũng sẽ bắt đầu ở phía nam thung lũng; các bạn hãy sắp xếp để điều động một số người đến phía nam để khai hoang, xây đường và xây dựng nhà cửa. Vì hiện tại con đường giao thông vẫn chưa được xây dựng xong, việc vận chuyển lương thực và vật tư còn gặ