…………

“Nhanh lên! Tăng tốc lên! Hãy chất tất cả các xác chết lên xe, dọn dẹp con đường; trước khi bình minh, chúng ta phải lập tức lên đường đến Besançon!”

Renard vội vàng thúc giục những người dưới quyền mình, cố gắng xua tan đi nỗi lạnh lẽo và sợ hãi trong lòng bằng việc bận rộn. Anh biết rằng mình đã bị cuốn vào trung tâm của một vòng xoáy nguy hiểm và phức tạp hơn cả cuộc tấn công ở Hẻm Núi Gió Đen; mỗi bước đi đều phải cực kỳ thận trọng.

Và bí mật mà anh đang giữ trong tay, giống như một thùng dầu có thể bùng cháy bất cứ lúc nào, khiến anh không thể yên tâm được!

Ba đội quân, đi theo ba hướng khác nhau, đang tiến về phía trước trong bóng đêm dày đặc. Những máu me ở Hẻm Núi Gió Đen dần bị để lại phía sau, nhưng những cuộc truy đuổi, nghi ngờ và những dòng chảy ngầm sâu hơn mới chỉ vừa bắt đầu trào dâng…

…………

Vào lúc bình minh, cách Hẻm Núi Gió Đen khoảng hai mươi dặm về hướng đông bắc, nơi bóng tối đậm đặc nhất, ánh trăng phải qua lớp mây loãng để chiếu xuống, chỉ để lại những tia sáng mờ ảo, le lói, gần như không đủ để làm nổi bật hình dáng của ngôi làng hoang phế nằm ở biên giới đông bắc Besançon.

Những bức tường đổ nát giống như bộ xương của những con quái vật, lặng lẽ nằm im giữa đám cỏ dại; chỉ có tiếng gió thổi qua những cánh cửa và cửa sổ trống rỗng mới cho thấy nơi này từng có sự sống.

Tiếng móng giẫm lên đất vang lên từ ba hướng khác nhau, phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc bao quanh ngôi làng.

Ba đội kỵ binh nhỏ, mỗi đội khoảng mười người, như những bóng ma, lặng lẽ xuất hiện từ rìa rừng ở ba hướng nam, đông, tây. Những người cưỡi ngựa đều mặc quần áo màu tối, bụi bặm phủ đầy người; những túi đeo trên lưng ngựa căng phồng, và theo từng bước đi của ngựa, tiếng va chạm của các vật kim loại bên trong thỉnh thoảng vang lên, trong sự yên tĩnh của đêm khuya, âm thanh đó càng trở nên rõ ràng.

Đội người xuất hiện từ phía nam rừng, người đứng đầu đội có đôi mắt tinh tường, nhòm nhìn vào những bóng dáng mơ hồ tụ tập ở ngã rẽ làng, thì thầm với người bạn bên cạnh:

“Nhìn kìa, đó là thủ lĩnh! Họ đã đến rồi.”

“Đi!” Người bạn đáp lại ngắn gọn. Mười mấy người đều nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa, kiểm soát tốc độ của chúng, tiến về phía ngã rẽ.

Tại ngã rẽ, một số con ngựa mệt mỏi nhưng vẫn cảnh giác đang cúi đầu ăn cỏ bên đường. Người đứng đầu đội đã xuống ngựa từ lâu, đứng quay lưng về hướng đi, hướng về phía là

Anh nhìn những tay chân của mình lần lượt đến nơi và xuống ngựa, ánh mắt nhanh chóng quét qua từng nhóm người để kiểm tra số lượng và tình trạng của họ; cuối cùng, những dây thần kinh căng thẳng trong anh cũng bắt đầu thư giãn lại một chút. Bước đầu tiên trong kế hoạch – việc tập hợp các đội ngũ – đã được thực hiện thành công.

“Thủ lĩnh!” Hai người chỉ huy các đội nhỏ khác vội vàng tiến lên gần và gọi nhỏ.

“Ừm.” Giọng nói của thủ lĩnh vẫn trầm ấm như mọi khi, “Những dấu vết trên đường đi đã được xử lý sạch sẽ chưa?”

Người chỉ huy đội từ phía đông là một người đàn ông gầy gò; anh ta vỗ vào ngực và nói nhỏ: “Yên tâm đi thủ lĩnh, chúng tôi đã đi theo con đường mà những người săn bắn thường dùng; khi qua suối, chúng tôi cố tình đi đi lại lại vài lần, thậm chí còn để lại những dấu vết hướng sai lệch ở một số ngã rẽ. Dù những tên lính già ở thị trấn Moré có sử dụng chó săn đi nữa, cũng không thể nào tìm ra dấu vết của chúng tôi được.”

Người chỉ huy đội từ phía tây cũng bổ sung: “Bên chúng tôi cũng vậy; chúng tôi chọn những nơi có bãi đá cứng để đi, những dấu vết cần che giấu đều đã được loại bỏ. Theo lệnh của thủ lĩnh, chúng tôi còn để lại một ‘món quà nhỏ’ trong một hang động; đủ để họ phải mất thời gian suy nghĩ một hồi đấy.”

Thủ lĩnh gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa. Anh biết rõ khả năng của những người này; tất cả họ đều là những người có kinh nghiệm dày dặn, được chọn lọc kỹ lưỡng, nên việc loại bỏ những dấu vết theo dõi không phải là điều khó khăn đối với họ.

“Tiến vào làng và nghỉ ngơi theo kế hoạch.” Anh vẫy tay và bước đi trước, dẫn đầu đoàn người đi vào làng. Mọi người lặng lẽ theo sau.

Làng này rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu; hầu hết các mái nhà đều đã đổ sập, chỉ còn lại những bức tường đá đổ nát. Nhưng họ đã tiến hành khảo sát trước đó và biết rõ những nơi nào vẫn còn có chỗ ẩn náu tương đối an toàn. Để thực hiện chiến dịch quan trọng này, họ không chỉ lập kế hoạch cho cuộc tấn công bất ngờ mà còn chuẩn bị kỹ lưỡng cho lộ trình rút lui và nhiều điểm hẹn gặp dự phòng. Nơi này chính là một trong những điểm hẹn gặp quan trọng nhất.

Chỉ cần vượt qua được khoảng thời gian tối tăm trước bình minh ở đây, khi trời sáng, họ sẽ tiếp tục di chuyển về phía bắc theo những con đường núi hẻo lánh đã được khảo sát trước đó, và cuối cùng sẽ vượt qua biên giới, trốn vào lãnh thổ rộng lớn của Công quốc Burgundy. Khi đến đó, họ sẽ giống

Không ai nói gì cả; chỉ có tiếng nhai, tiếng nuốt nhẹ nhàng và tiếng vải áo va vào nhau khi người ta di chuyển. Bầu không khí trở nên nặng nề, nhưng cũng xen lẫn sự thư giãn thoáng qua sau khi nhiệm vụ được hoàn thành bước đầu.

Thủ lĩnh ngồi dựa vào một bức tường tương đối sạch sẽ, từ từ nhai thịt khô. Đôi mắt màu xám đậm của ông từ từ quan sát những người đồng đội đang ngồi hay tựa vào tường trong bóng tối. Không thể đốt lửa; ngay cả một tia sáng nhỏ cũng có thể trở thành mục tiêu cho kẻ thù ở những ngọn núi xa xôi. Họ chỉ có thể dựa vào ánh trăng yếu ớt len lỏi qua cửa sổ hỏng và thị lực đã quen với bóng tối để nhìn thấy mọi thứ.

Ông vuốt ve vùng eo mình; ngoài vũ khí cá nhân, ở đó còn có một con dao vàng được đính kim cương đỏ, nặng trĩu. Rồi ông vô thức sờ vào túi áo; chiếc nhẫn kim cương xanh lấy ra từ ngón tay của Công tước Charles vẫn còn nguyên vẹn. Những thứ này chính là bằng chứng cho việc nhiệm vụ đã được hoàn thành.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Hành động của họ gần như hoàn hảo: thời gian, địa điểm và phương thức đều được thực hiện một cách chính xác theo kế hoạch đã định. Vị Công tước Pháp kiêu ngạo cùng đoàn sứ giả của ông đã trở thành những xác chết nằm la liệt ở Thung lũng Gió Đen. Điểm yếu duy nhất là họ đã để cho trưởng đội vệ sĩ và vài binh sĩ trốn thoát, và… có lẽ lãnh chúa thị trấn More đã mang người đến hiện trường rồi.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều nằm trong phạm vi rủi ro đã được dự đoán trước. Bây giờ, họ cần phải biến mất hoàn toàn, giống như những bóng ma thực thụ.

Ông nuốt hết miếng thức ăn cuối cùng, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng tai ông lại nhạy bén như máy ra đa, thu nhận mọi âm thanh bất thường bên ngoài – tiếng gió đêm, tiếng côn trùng kêu, tiếng chim ưng vang lên từ xa… và liệu có tiếng báo động nào từ các lính canh không?

Thời gian trôi qua trong sự yên tĩnh và căng thẳng. Ở phía đông, bầu trời bắt đầu hiện lên một tia sáng mờ nhạt, gần như khó có thể nhận ra được.

Đúng lúc thủ lĩnh đang tính toán rằng mình có thể nghỉ thêm một lát rồi tiếp tục hành trình theo con đường bí mật đã được khảo sát trước đó về phía bắc –

Bên ngoài ngôi nhà đá, một lính canh đang nằm phía sau bức tường thấp, lắng nghe mọi âm thanh xung quanh. Cơ thể anh ta đột nhiên đứng im bất động!

Vài giây sau, anh ta lặng lẽ trượt về phía cửa ngôi nhà đá, và bằng giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe

“Người gác đêm trả lời bằng giọng thấp.”

“Bảy tám người cưỡi ngựa…” Thủ lĩnh lặp lại những lời đó với giọng điệu đã dịu bớt đi sự căng thẳng, “Tiếng móng ngựa có nặng không? Có tiếng va chạm giữa áo giáp và vũ khí không?”

Người gác đêm suy nghĩ kỹ lại những rung động trên mặt đất và những âm thanh nhỏ bé mà anh ta đã nghe thấy trong gió, rồi lắc đầu: “Tiếng móng ngựa không quá nặng; không giống như tiếng của một đội quân chiến đấu đông đúc.”

Thủ lĩnh gật đầu, trong lòng đã đưa ra phán đoán của mình. Anh ta quay người lại và nói với những đôi mắt đang theo dõi mình từ bóng tối bên trong căn phòng: “Mọi người hãy thư giãn đi, cất gọn đồ đạc lại. Có lẽ ‘vị đại nhân’ kia đã đến rồi. Theo thỏa thuận, ông ấy sẽ gặp chúng ta ở đây và sắp xếp lộ trình rút lui cho chúng ta.”

Nghe vậy, mặc dù vẫn còn cảnh giác, bầu không khí căng thẳng trong nhóm người đã giảm bớt đi đáng kể. Một số người buông nhẹ lưỡi dao đã được rút ra nửa inch, một số người cũng tháo bàn tay khỏi cơ cấu nỏ.

Tuy nhiên, người phụ tá luôn theo sát bên cạnh thủ lĩnh – người đàn ông cao lớn, mặt đầy sẹo – vẫn nhăn mày và chưa hoàn toàn bỏ qua sự cảnh giác của mình.

Anh ta tiến lại gần thủ lĩnh và nhỏ giọng nhắc nhở: “Thủ lĩnh, dù sao thì chúng ta cũng đang tham gia vào những việc nguy hiểm này. Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, những người đó cũng không còn cần chúng ta nữa. Những quý tộc kia, dù nói trước mặt là tôn trọng danh dự và uy tín, nhưng sau lưng họ thì biết làm những gì không? Tôi nghĩ… chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút, đừng tin họ hết mức.”

Thủ lĩnh nghiêng đầu sang một bên; bóng của chiếc mũ che khuất biểu cảm trên khuôn mặt anh, nhưng giọng nói của anh vẫn mang theo sự bất đồng: “Tôi đã từng giao dịch với ông ta vài lần. Dù ông ta có những biện pháp tàn nhẫn và mục đích rõ ràng, nhưng trong việc ‘giao dịch’, ông ta rất trung thực. Tiền bạc và sự bảo vệ mà ông ta hứa sẽ luôn được đáp ứng đúng như cam kết. Lần này vấn đề rất quan trọng; ông ta càng cần chúng ta rời đi một cách an toàn để tránh bị liên lụy. Nếu bây giờ họ tấn công chúng ta, họ sẽ tự chuốc họa vào thân.”

Người phụ tá muốn tiếp tục khuyên nhủ, “Nhưng thủ lĩnh…”

Thủ lĩnh vẫy tay ngăn anh ta lại, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Dù sao thì lo lắng của bạn cũng không phải không có lý. Cẩn thận luôn là điều đúng đắn.”

Sau đó, anh ta nâ