…………

Sự trỗi dậy của ông ta diễn ra quá nhanh chóng; quyền lực mà ông ta nắm giữ thật sự rất lớn. Điều quan trọng hơn nữa là – trên tờ giấy da cừu mà lãnh chúa đang giấu trong tay mình, những cáo buộc gây sốc ấy, và lệnh yêu cầu “phải hành động ngay tại Hẻm Núi Gió Đen để loại bỏ đoàn sứ giả Paris, tránh việc họ sau này xâm nhập vào khu vực chiếm đóng của Lombardy ở miền Nam”… Người có lợi ích liên quan nhất, nghi phạm hàng đầu, chẳng phải chính là vị lãnh chủ của miền Nam này sao?!

Anh Gác nhìn thấy lãnh chúa đứng đó không nói được lời nào, ánh mắt hơi nhăn lại, rồi nói một cách nặng nề: “Nam tước Raymond? Tôi chưa từng gặp Chúa công của chúng ta bao giờ cả.”

Raymond bỗng nhiên giật mình, lưng anh ta đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nhận ra rằng hành động của mình có thể gây ra nghi ngờ, vì vậy anh ta vội vàng cúi người xuống thêm, gần như thành góc 90 độ, giọng nói run rẩy một chút khi giải thích:

“Không… không dám! Tôi… tôi đã sống lâu ở biên giới, hiểu biết rất hạn chế. Hôm nay được chứng kiến oai nghi của Chúa công, tôi… tôi đã bị choáng ngợp một chút, xin Chúa công tha thứ cho tôi! Lãnh chúa thị trấn Morey, Raymond, xin kính chào Chúa công!”

Anh ta cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Anh Gác, nhưng trái tim anh ta đang đập thình thịch trong lồng ngực, gần như muốn đập vỡ xương sườn. Nỗi sợ hãi như con rắn độc lạnh lẽo, quấn quanh cổ anh ta.

Tờ giấy da cừu đó… Nếu những gì trên đó là sự thật, thì việc đưa bằng chứng này cho Chúa công Anh Gác chính là tự tìm cái chết! Người đối diện có thể sẽ giết anh ta ngay tại chỗ để che đậy tội ác, thậm chí có thể kéo cả thị trấn Morey vào vòng diệt vong!

Ngay cả khi những điều đó không phải là sự thật, trong thời điểm nhạy cảm như này, việc đưa ra một “bằng chứng” mơ hồ nhưng có thể gây ra sóng gió nội bộ như vậy, chắc chắn anh ta sẽ không gặp may mắn gì cả, và có thể sẽ bị coi là một con tốt để chuyển hướng sự chú ý hoặc gây rối loạn mà bị hy sinh!

Trong chốc lát, bản năng sinh tồn và trách nhiệm đối với sự an toàn của lãnh địa đã lấn át mọi thứ. Anh ta không thể mạo hiểm, và cũng không thể đặt bản thân mình vào tình huống nguy hiểm không thể lường trước được vào lúc này.

Ánh mắt Anh Gác dừng lại trên đỉnh đầu cúi thấp và đôi vai run rẩy của Raymond một lúc, đôi mắt sâu thẳm của ông ta lướt qua một ánh nhìn soi xét, nhưng không hỏi thêm gì.

Ông chỉ nói một cách bình tĩnh: “Nam tước Raymond, không cần phải quá lễ phép

Ít nhất là cho đến khi tìm hiểu rõ hơn về tình hình và tìm được con đường an toàn hơn, tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào với vị Bá tước miền Nam này, hay bất kỳ ai có thể liên quan đến sự việc.

Anh dẫn theo Át đi về phía nơi đã trở thành một chiến trường đẫm máu dưới ánh lửa, nhưng trong lòng anh cảm thấy như có một tảng đá nặng nề hơn cả những tảng đá lăn đó đang đè lên mình.

Quân tiếp viện từ cung đình đã đến, nhưng đối với anh, nguy hiểm dường như mới chỉ bắt đầu. Anh không chỉ phải đối mặt với áp lực từ cung đình Paris và Besançon, mà còn phải một mình bảo vệ một bí mật có thể gây ra những hậu quả khôn lường hơn, trong khi tìm kiếm chút hy vọng mong manh giữa muôn vàn nguy hiểm.

Gió đêm vẫn rít gào, thổi lay ngọn lửa trại, cũng thổi vào những dây thần kinh căng thẳng của Renard.

Anh hướng dẫn Át kiểm tra thi thể của Công tước, những dấu vết của các cái bẫy xung quanh, những mũi tên rải rác, và lặp đi lặp lại những thông tin một cách máy móc, trong khi suy nghĩ của anh hoàn toàn đang nằm trên tờ giấy da mà anh đang ôm trong lòng – tờ giấy dường như đang thiêu đốt làn da anh mỗi giây mỗi phút.

Còn Át thì im lặng quan sát mọi thứ; đôi mắt sắc bén của cậu ấy dường như đã ghi nhận hết từng góc cạnh của hiện trường, từng biểu cảm trên khuôn mặt của các nhân vật có mặt ở đó...

Những ngọn đuốc xung quanh phát ra tiếng “chập cháy”, ánh lửa nhảy múa làm cho khuôn mặt yên bình và rõ nét của Át lúc sáng lúc tối.

Baron Renard đứng bên cạnh, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn vị Bá tước trẻ tuổi này; trái tim anh như đang đập loạn xạ, cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Đây là lần đầu tiên anh tiếp xúc gần gũi với người được coi là một nhân vật quan trọng như vậy; sự im lặng của đối phương và đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ khiến anh cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Anh quyết tâm sẽ không nói thêm bất cứ điều gì, nhất là về tờ giấy da đó và những suy đoán của mình.

Át rời ánh mắt khỏi hiện trường thu dọn xác chết xa xôi, đưa nó về phía những ngọn lửa đang nhảy múa; giọng nói của cậu ấy không cao, nhưng rất rõ ràng, vượt qua tiếng ồn ào xung quanh: “Baron Renard, dựa vào những gì bạn đã mô tả và nhìn thấy, có vẻ như những kẻ sát thủ này không hề hành động một cách bất ngờ hay do những tên cướp bình thường.”

Anh dừng lại một chút, rồi giải thích một cách quyết đoán: “Chắc chắn họ đã biết trước thông tin chính xác về sự xuất hiện của đoàn sứ giả Paris tại Besançon, và họ cũng hiểu rõ về l

“Chỉ là…” Anh Gác do dự một chút, rồi vẫn nói ra một điều khiến anh băn khoăn, “Chỉ là nhóm người này, xét theo dấu vết tại hiện trường, số lượng họ có vẻ không quá đông, chỉ khoảng hơn ba mươi người thôi. Nhưng họ lại có thể tiêu diệt gần như toàn bộ lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ của Pháp, trong khi chính họ không để lại xác chết nào… Sức mạnh chiến đấu của họ thật đáng sợ. Hơn nữa, rõ ràng họ hoàn toàn có cơ hội cướp bóc nhiều của cải, nhưng lại chỉ lấy đi những vật phẩm nổi bật trên người Công tước và một ít vàng bạc dễ mang theo; rõ ràng… tiền bạc không phải là mục tiêu chính.”

Đây chính là điều khiến Át bị suy nghĩ sâu sắc. Những ngón tay thon dài của anh vô thức vuốt ve lưỡi dao lạnh giá, ánh mắt anh lấp lánh ánh sáng sắc bén.

“Thưa chủ nhân, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Một cuộc tấn công nhanh gọn, chính xác và mãnh liệt của hơn ba mươi người, với mục đích rõ ràng… không phải vì tiền bạc… Điều này giống như việc một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện kỹ lưỡng, thực hiện một nhiệm vụ cụ thể, hoặc… là những lính đánh thuê chuyên nghiệp có kinh nghiệm dày dặn. Mục tiêu của họ chính là Công tước Charles.

“Có tìm thấy bất cứ vật phẩm nào mà những kẻ sát thủ để lại không? Những mảnh quần áo, hay bất cứ thứ gì có dấu hiệu đặc biệt?” Át đột nhiên quay đầu, ánh mắt anh như tia chớp bắn thẳng vào Renard.

Renard tim đập thình thịch, suýt nữa tưởng rằng đối phương đã phát hiện ra bí mật mà anh đang giấu trong lòng. Anh cố gắng ổn định tâm trí, tỏ ra vẻ buồn bã và bất lực đúng mức, vội vàng lắc đầu và nói:

“Báo cáo với ngài, chúng tôi đã tìm kiếm kỹ lưỡng rồi. Ngoại trừ những vật phẩm rõ ràng là của người Pháp và những mũi tên thông thường (một số mũi tên có màu sắc bất thường, nghi ngờ đã được tẩm độc), chúng tôi không tìm thấy bất cứ vật phẩm nào thuộc về những kẻ sát thủ. Họ… đã dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ.”

Át nhìn anh hai giây, ánh mắt đó khiến Renard cảm thấy mồ hôi lạnh lại đổ ra từ lưng. Nhưng cuối cùng, dường như Át đã tin lời anh và không tiếp tục hỏi thêm chi tiết nào nữa.

Anh quay lại nhìn về phía những dãy núi đen tối ở phía bắc, nói với giọng trầm ngâm: “Dù sao đi nữa, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải bắt được chúng. Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm ra tung tích của họ, để có thể trả lời cho Paris và cung đình.”

“Điều này của ngài là…”

Át không quay đầu lại, giọng nói bình thản nhưng không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Kế hoạch sẽ được điều chỉnh tùy theo tình hình. Hãy thực hiện mệnh lệnh!”

Anh Gác không hỏi thêm gì nữa, gật đầu mạnh mẽ: “Vâng!” Rồi anh ta lập tức quay người và bắt đầu chọn người tham gia nhiệm vụ.

Lúc này, Át lại nhìn về phía Raymond đang lo lắng và nói: “Baron Raymond, những việc còn lại ở đây, cùng với thi thể của các sĩ quan Pháp này, xin giao cho ngài. Hãy vận chuyển tất cả họ trở về Besançon để cung đình sắp xếp một cách thống nhất. Nhất định phải yêu cầu các bác sĩ cung đình kiểm tra kỹ lưỡng, đặc biệt là loại độc dược trên những mũi tên đó; cần phải tìm ra nguyên nhân chính xác. Đây có thể là manh mối quan trọng để truy tìm kẻ sát nhân.”

Raymond trong lòng thầm than phiền; việc vận chuyển thi thể đã là một công việc khó khăn rồi, lại còn phải đối mặt với cung đình… Nhưng ông không dám phản đối, vội vàng cúi đầu: “Tuân lệnh, Ngài Baron!”

Ông nhìn thấy Át cùng các binh sĩ của mình nhanh chóng chuẩn bị trang bị và kiểm tra ngựa, không khỏi khuyên: “Ngài Baron, lúc này đã khuya lắm, địa hình rừng núi phức tạp và nguy hiểm. Sao không… nghỉ ngơi một chút ở đây, đợi đến sáng hôm sau mới tiếp tục hành động? Cũng để các binh sĩ có thời gian phục hồi sức lực.”

Át nhanh chóng lên ngựa, hành động rất linh hoạt. Nghe lời khuyên đó, ông chỉ lắc đầu nhẹ, ánh mắt kiên định hướng về phía bắc tăm tối, và giải thích:

“Bóng đêm sẽ che giấu dấu vết, nhưng cũng khiến những kẻ muốn trốn thoát trở nên bất cẩn. Bây giờ chính là thời điểm tốt nhất; nếu trì hoãn, mọi thứ có thể thay đổi.”

Nói xong, ông không nói thêm gì nữa, kéo dây cương và ra lệnh cho đội quân đã tập trung đầy đủ – bao gồm khoảng một trăm binh sĩ của mình và hai mươi binh sĩ quen thuộc với địa hình do Raymond cung cấp – một cách ngắn gọn:

“Khởi hành, tiến về phía bắc để tìm kiếm!”

Tiếng móng ngựa lại vang lên. Át dẫn đầu đội quân hơn một trăm hai mươi người, cầm đuốc sáng, như một con rồng lửa kiên định, lao vào khu rừng sâu thẳm và rậm rạp phía bắc Hẻm Núi Bão Tố, nhanh chóng hòa mình vào bóng tối.

Anh Gác cũng dẫn đội quân một trăm người của mình, lao về phía nam.

Bên bếp lửa, chỉ còn lại Raymond cùng các binh sĩ của mình ở thị trấn Morey, cùng những chiếc xe ngựa im lặng, chở đầy những thi thể.

Gió đêm rít gào, làm cho