…………

Vài ngày trước, người Lombard đã dùng danh nghĩa đàm phán làm cái cớ để cử sát thủ ám sát Frand. Bị mũi tên độc đâm trúng, Frand lâm vào tình trạng nguy kịch khi chiến tranh bắt đầu; ông liên tục hôn mê và không thể nói rõ ràng được.

Sau khi bổ nhiệm Art làm chỉ huy của lực lượng vệ binh hoàng gia, Frand bắt đầu rơi vào tình trạng hôn mê từng lúc, lời nói của ông cũng không rõ ràng nữa.

Đêm hôm đó, Thomas – người đang chăm sóc các binh sĩ bị thương bên hồ – nhận được thông điệp bí mật và ngay lập tức cùng vài người hỗ trợ tiến về phía Lombard…

Để tránh tin tức về vụ ám sát Frand lan ra, sau trận chiến, Art đã đưa Frand đến một tu viện ở Thành phố Santia để chữa trị, đồng thời bố trí nhiều điểm canh gác xung quanh. Bộ trưởng Tài chính triều đình, Gervin, và Giám mục công tước Olaf luôn ở bên cạnh Frand.

Ngay trong đêm Thomas đến Thành phố Santia, Art đã gọi anh ta vào phòng làm việc và thông báo nhiệm vụ chăm sóc Frand cho anh ta.

Trước khi rời đi, Art nhắc nhở Thomas rằng nếu Frand nguy kịch, anh ta phải ngay lập tức đến dinh thự của Art.

Bây giờ, khi nhìn thấy Thomas đứng trước mặt mình, Art có chút bối rối...

…………

“…Ron, em hãy canh cửa thật cẩn thận, đừng để ai lại gần.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ron quay đầu đóng cửa và rời khỏi phòng.

“Thomas, chúng ta vào phòng làm việc nói chuyện…” Art quay người dẫn Thomas đi về phía phòng làm việc.

Vừa đến cửa, Art liền đi thẳng đến thùng rượu gỗ óc chó trên bàn, rót cho mình và Thomas mỗi người một ly rượu vang.

“Ngồi xuống nói chuyện đi.” Art đẩy ly rượu vang về phía Thomas.

Sau nhiều ngày chăm sóc và bên cạnh Frand, Thomas trông rất mệt mỏi. Khuôn mặt trước đây luôn sáng bóng giờ đây đã trở nên thô ráp; quanh mắt anh ta có những bọng đen và đôi mắt đầy máu đỏ, với những vết đốm vàng nhạt ở khóe mắt.

Thomas xoa trán mình, nhấp một ngụm rượu vang, sau đó đặt ly xuống và thở dài một hơi. Anh ta ngồi yên lặng, nhìn Art đang cầm ly rượu và rung rinh.

“Không còn biện pháp nào khác sao?”

Một lúc sau, Art mới hỏi, đặt ly rượu vang nguyên vẹn trên bàn và vuốt ve chân ly.

Thomas từ từ lắc đầu, không nói gì, thậm chí còn có vẻ thất vọng.

“Frand còn sống được bao lâu nữa?” Art lại hỏi.

Thomas từ từ giơ tay phải lên, kéo lên tay áo dài đen, và chỉ ba ngón tay: “Ba ngày! Nhiều nhất là ba ngày nữa!”

Khoác lên mình nỗi thất vọng, Thomas tiếp tục nói: “Loại độc này rất hiếm gặp; tôi đã tra cứu hết các cuốn sách y khoa nhưng vẫn không tìm thấy câu trả lời.”

Độc tố lan truyền với tốc độ cực kỳ nhanh; nếu tôi có thể đến sớm hơn vài ngày để áp dụng phương pháp điều trị mới mà tôi vừa phát hiện ra, có lẽ ông ấy vẫn còn hy vọng sống sót. Hiện tại, độc tố chắc hẳn đã lan vào các cơ quan nội tạng của ông ấy rồi, và tôi không còn gì có thể làm được nữa.”

Dù vậy, Thomas vẫn đã dùng hết những kiến thức y khoa mình có để cố gắng giúp Frander sống thêm vài ngày nữa. Đó là trách nhiệm của một bác sĩ, đồng thời cũng xuất phát từ lòng kính trọng cuộc sống mà ông ấy mang trong mình.

Art ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế phủ lông vũ ngỗng, hai tay nắm chặt tay vịn, với vẻ mặt nghiêm túc, anh ta bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng việc này xảy ra đột ngột khiến anh ta vẫn cảm thấy bối rối.

Là người cai trị Công quốc Burgundy, Frander đã dẫn đầu đội quân ban đêm xuống miền nam để chiến đấu, nhưng lại đột ngột qua đời ở xứ người. Những hậu quả liên tiếp của sự việc này là điều mà Art không dám tưởng tượng đến.

Chưa kể đến việc Lombardy có thể lợi dụng sự việc này để phản công, chỉ riêng phản ứng của các phe phái trong triều đình cũng đủ để khiến cho chính quyền non nớt này đi theo con đường khác nhau.

Trong thời gian Frander cai trị, mọi người đều bề ngoài tuân theo ông ấy, nhưng một khi ông ấy qua đời ở xứ người, các thế lực trong triều đình sẽ lập tức bắt đầu hoạt động. Nếu nội bộ xảy ra bạo loạn, thì tất cả những kế hoạch mà Art đã dày công xây dựng suốt nhiều năm sẽ tan thành mây khói.

Đó là kết quả mà anh ta không muốn chứng kiến, cũng là thực tế mà anh ta không thể chấp nhận được.

Nhưng bây giờ, anh ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Nếu mọi thứ diễn ra sai lầm, Công quốc Burgundy sẽ một lần nữa rơi vào chiến tranh, và tất cả những gì Art đã cố gắng xây dựng sẽ biến mất hoàn toàn.

Anh ta cần thời gian...

Sau khi suy ngẫm mãi, Art bất ngờ ngẩng đầu lên và nói: “Thomas, ngay lập tức trở về Tu viện, đừng rời xa Vua chút nào. Hãy tìm mọi cách có thể để giúp Vua kéo dài sự sống thêm chút nữa.”

“Vâng, Thưa Ngài. Tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Sau đó, Art tiễn Thomas ra khỏi cửa và ra lệnh cho Ron cử người đi hộ tống anh ta trở về Tu viện.

Đêm hôm đó, số lượng lính canh bảo vệ xung quanh Tu viện được tăng gấp đôi.

……

Sau khi tiễn Thomas đi, Art trở lại phòng đọc sách và lập tức cầm bút lông ngỗng viết ba bức lệnh quân sự.

“Người đây!”

Người lính canh đứng bên ngoài cửa nhẹ nhàng đẩy c

“Tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp, không được mắc sai lầm!”

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài!” Ron gấp lại bức thư bí mật và đang chuẩn bị quay đi thì lại bị Art gọi lại.

“Đợi đã, sau khi đưa bức thư xong, ngay lập tức triệu tập Odo và trưởng binh sĩ đến đây, nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn. Đi đi!”

“Vâng! Thưa ngài.”

…………

Đến sáng sớm, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đưa thư bí mật, Ron mới dẫn theo Odo và Anh Gác đến nơi ở của Art.

Lúc này, trên các con phố chẳng có ai cả; chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng sủa của chó và tiếng kêu của chuột.

Vì nơi ở của Art không quá xa trại chỉ huy quân đội, nên nhóm người không cần mang theo vệ sĩ đi theo.

Ở cuối con hẻm không xa, từng tiếng giày cao su va vào đá vang lên từng hồi; gió thu rít gào, cuốn theo những chiếc lá khô rải rác trên đường.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Ron, đã muộn thế này rồi, thưa ngài rốt cuộc có chuyện gì quan trọng cần bàn với chúng ta vậy?” Anh Gác vừa đi theo bước chân của Ron và Odo, vừa liên tục ngáp ngủ; đầu óc anh ta cảm thấy choáng váng.

Gió lạnh buốt khiến anh ta không ngừng xoa đôi bàn tay to lớn và thô ráp của mình; chiếc áo choàng khoác trên người cũng được kéo chặt quanh cơ thể.

“Quan Anh Gác, thưa ngài chưa nói rõ, chỉ bảo là cần gặp chúng ta gấp thôi.” Ron vẫn tiếp tục đi về phía trước, thỉnh thoảng liếc nhìn các ngã rẽ hai bên con hẻm.

“Này Anh Gác, nếu thưa ngài cần gặp chúng ta gấp thì đi đến nơi rồi sẽ biết thôi mà… Cần gì phải hỏi nhiều vậy?” Nhìn thấy Anh Gác thở hổn hển, Odo lại đùa cợt. “Có lẽ anh đã uống quá nhiều loại rượu mạnh đó đến nỗi bây giờ đi đều không vững rồi đấy…”

Anh Gác dừng bước, dùng hai tay chống vào đầu gối, ngẩng đầu nhìn vào ánh mắt chế giễu của Odo, rồi cố gắng đứng dậy và nhanh chóng theo kịp hai người kia.

“Tôi đã cảnh báo anh từ lâu rồi… Hãy uống ít thôi, nếu không sẽ chết vì say đấy!” Odo lại nhắc nhở. Anh Gác coi như không nghe thấy gì, cố gắng bám sát hai người kia.

Khi nhóm người vừa đi đến giữa con hẻm và chuẩn bị rẽ trái, một bóng người mặc áo choàng, lưng còng, đang nhanh chóng tiến về phía họ.

“Ai đó!” Ron lập tức rút thanh kiếm đeo bên hông ra, hai chân hơi gập lại, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Odo và Anh Gác đi theo phía sau cũng ngay lập tức dừng bước, chuẩn bị phòng thủ.

Tiếng hét lớn của Ron khiến người đó dừng lại

“Ron lại một lần nữa hét lên, đã rút kiếm sẵn sàng lao về phía đối thủ.”

Đối phương vẫn bước đi thẳng về phía trước, không nói một lời nào.

Mũi Ron rung nhẹ, cầm chặt lưỡi kiếm và lao về phía trước…

Người đó dừng lại cách Ron khoảng mười bước, sau đó kéo lên chiếc mũ trùm đầu…

“Lãnh chúa Gavin ạ?”

Odor và Anh Gác, đang đứng bên cạnh, cũng tiến lên gần hơn.

Nhìn thấy vẻ ngoài của Gavin, Odor có vẻ như đã đoán ra điều gì đó… “Có vẻ là đã xảy ra chuyện gì đó rồi…”

Sau khi Ron rời khỏi phòng, Art từ từ đứng dậy và đi đến bên cạnh Calvin.

“Thưa cha nuôi, tại sao ngài lại mặc trang phục như vậy ạ?” Art đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Calvin thở dài một tiếng và hỏi lại: “Bá tước Art, tại sao xung quanh Tu viện lại có thêm nhiều lính canh như vậy?”

Art giật mình và không khỏi ngưỡng mộ người cha nuôi của mình – người đã sống lâu năm trong cung đình.

Nhưng Calvin không phải là người ngoài; Art không định che giấu điều gì cả.

“Đúng là như vậy, thưa cha nuôi,” Art đi vòng quanh bàn một vòng rồi trở lại chỗ ngồi của mình và nói thầm: “Tôi nghe nói hoàng đế có chút bệnh, để tránh tin tức lan ra ngoài, tôi mới tăng cường an ninh xung quanh Tu viện.”

“Chắc là Bác sĩ Thomas đã nói với bạn phải không?” Calvin có vẻ không hài lòng, với vẻ mặt nghiêm túc.

“À…”, Art bối rối, cảm thấy mọi hành động của mình đều nằm trong tầm kiểm soát của người cha nuôi này.

“Bạn không cần phải suy nghĩ nhiều đâu. Tôi chỉ tình cờ thấy Thomas rời khỏi Tu viện mà thôi. Anh ta là bác sĩ dưới sự quản lý của bạn; ngoại trừ việc báo cáo tình hình của Frand cho bạn, anh ta sẽ không tự ý rời khỏi Tu viện đâu.”

Calvin bình tĩnh lại và tiếp tục hỏi: “Art, hãy thành thật nói với tôi: Tình hình của Frand có nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Bác sĩ Thomas đã nói với tôi không?”

“Gordon từ từ đứng dậy, dựa vào tay vịn của ghế.”

Ath nhẹ nhàng gật đầu; ban đầu anh không muốn báo tin này cho ngài Gordon sớm đến thế. Nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, việc giấu giếm cũng không còn ý nghĩa nữa.

“Thưa cha nuôi, vua là cháu trai của ngài, đồng thời cũng là anh họ của Lottie và Phoenix… Tôi thực sự không biết phải nói như thế nào để thông báo với ngài…” Giọng Ath run rẩy.

Odo và Anh Gác ngồi bên cạnh đều cảm thấy hoang mang và lo lắng.

“Hãy nói thật lòng đi.” Ngài Gordon vẫn giữ giọng điệu bình thản, nhưng cơ thể anh lại đang run rẩy nhẹ.

Ath hít một hơi thật sâu, tự lấy can đảm và kể lại toàn bộ những gì Thomas đã nói với mình cho ngài Gordon nghe.

“Thomas nói với tôi rằng, vua có thể sống được thêm ba ngày nữa…”

“Cái gì!”

Nghe tin này, ngài Gordon suýt ngã quỵ xuống đất…

“Thưa ngài Gordon…”

“Ông Gordon ơi…”

“Thưa cha nuôi!”