…………

Sau một hồi trò chuyện lịch sự nhưng đầy ý nghĩa ẩn chứa, At quay người lại và ra lệnh cho đội trưởng Colin dẫn các binh sĩ của mình tiếp nhận những chiếc xe chở cống vật đã được chuẩn bị sẵn, để nhân viên thuộc cơ quan tài chính hoàng gia có thể kiểm kê và ghi chép thông tin.

Ngay sau đó, khi sự chú ý của mọi người bắt đầu hướng về những kho báu đang được trưng bày, At lặng lẽ tiến lại gần Cao Nhĩ Văn và thì thầm vào tai ông bằng giọng chỉ hai người mới nghe thấy được: “Thưa cha rể, xin hãy theo tôi một chút.”

Trong ánh mắt Cao Nhĩ Văn lóe lên một tia nghi ngờ khó nhận ra, nhưng ông không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi đi theo At ra khỏi đám đông, hướng về phía một chiếc xe ngựa có mái che, trông có vẻ bình thường.

Chiếc xe đó đậu ở một góc hơi khuất, được canh gác bởi vài vệ sĩ trung thành của At. At đến bên cạnh xe, không nói gì, chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên bức tường gỗ chắc chắn của xe theo một nhịp độ đặc biệt.

Rất nhanh sau đó, một góc của tấm rèm vải dày đặc ở bên cạnh xe được một bàn tay được chăm sóc cẩn thận, hơi nhợt nhạt, từ bên trong từ từ kéo lên.

Khi Cao Nhĩ Văn nhìn qua khe hở đó và thấy khuôn mặt quen thuộc đầy nhớ nhung, hào hứng và vẻ mệt mỏi sau chuyến đi của vợ mình dưới ánh nắng chiều muộn, khuôn mặt bình tĩnh vốn có của ông lập tức bị sự sốc lớn chiếm lĩnh. Đôi mắt ông co lại. Người ngồi bên trong xe chính là vợ ông.

Sau cơn sốc, một luồng cảm xúc mãnh liệt, khó có thể diễn tả bằng lời, bùng lên từ sâu thẳm tâm hồn ông – đó là sự kết hợp giữa bất ngờ, niềm vui và nỗi nhớ da diết. Ông vô thức bước tới gần hơn một bước, môi mím lại, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị nghẹn ngào.

Bên trong xe, ánh mắt của bà Cao Nhĩ Văn cũng đầy nước mắt. Bà cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, nhưng đôi tay run rẩy và đôi mắt đỏ hoe đã phản ánh sự xáo trộn trong lòng bà. Nhìn chồng mình, hàng ngàn lời muốn nói cuối cùng chỉ biến thành một câu chào hỏi nhẹ nhàng nhưng kiềm chế: “Chồng ơi… gần đây anh có khỏe không?”

“Khỏe mạnh, khỏe mạnh…” Giọng nói của Cao Nhĩ Văn mang một chút khàn đặc hiếm thấy. Ông hít một hơi thật sâu, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt đầy lo lắng và quan tâm: “Vợ ơi… sao em lại ở đây?”

“Em là người yêu cầu At đưa em đến đây. Em lo lắng rằng anh sẽ không ai chăm sóc, không yên tâm được.” Bà Cao Nhĩ Văn trả lời ngắ

Anh ấy kìm nén mọi suy nghĩ trong lòng và lập tức lấy lại sự bình tĩnh.

Anh quay đầu về phía Phoenix, người thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này, rồi vẫy tay gọi cô ấy.

Phoenix không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng lập tức chạy lại gần.

“Cha!”

“Phoenix, hãy ngay lập tức sắp xếp một đội lính canh đáng tin cậy để bảo vệ mẹ em trở về dinh thự.”

“Mẹ?” Phoenix reo lên. Sau đó, cô tiến lên một bước và kéo rèm xe xuống.

Khi Phoenix nhìn thấy người mẹ mà mình mong đợi ngồi bên trong xe, cô hoàn toàn đứng sững lại như bị ám ảnh. Cô mở miệng, cổ họng nghẹn lại, nhưng không thể nói được gì; đôi mắt cô tròn xoe, dán chặt vào khuôn mặt của mẹ mình.

“Mẹ… mẹ!” Giọng nói của Phoenix cuối cùng cũng vang lên, run rẩy và gần như là một tiếng gầm thét, hoàn toàn quên mất rằng đây là nơi công cộng.

Bà Cao Nhĩ Văn thấy con trai mình mặc đồ quân nhân, oai vệ nhưng không thể giấu đi sự xúc động, nước mắt cuối cùng cũng trào ra. Tuy nhiên, bà vẫn gật đầu mạnh mẽ và nở một nụ cười an ủi.

Cao Nhĩ Văn nhìn thấy cảnh con trai mình mất bình tĩnh, lòng cũng se lại, nhưng lúc này điều quan trọng hơn là giải quyết những việc đang cần làm. Anh nhẹ nhàng vỗ vai Phoenix và nói một cách nghiêm túc: “Trước hết hãy lo việc quan trọng, bảo vệ mẹ em trở về dinh thự. Những chuyện khác, chúng ta sẽ nói sau khi về nhà.”

Phoenix lập tức tỉnh táo lại, nhận ra mình đã mất bình tĩnh, rồi vỗ mạnh vào ngực mình, giọng nói vì xúc động mà hơi biến chất: “Vâng! Cha!” Ngay lập tức, cô quay người đi chuẩn bị đội lính canh của mình.

Không lâu sau, khi thấy chiếc xe ngựa dưới sự bảo vệ chặt chẽ của Phoenix và một đội binh sĩ tinh nhuệ từ từ rời khỏi quảng trường cung điện và hướng về phía dinh thự của Cao Nhĩ Văn, trái tim anh cuối cùng cũng yên lại. Anh cảm thấy vô cùng biết ơn vì sự chu đáo của Art. Anh sắp xếp lại tâm trí mình và lấy lại vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa, cùng nhau quay người và tiếp tục bước về phía những vị quý tộc đang chờ đợi.

Dưới ánh mắt của những người có những suy nghĩ khác nhau, Art, Cao Nhĩ Văn và các vị quý tộc triều đình bước đi về phía cánh cửa cung điện uy nghiêm…

…………

Bên trong đại sảnh cung điện, để chào đón sự xuất hiện của Art, buổi họp hôm nay được tổ chức theo quy mô đặc biệt.

Dưới mái vòm cao, những ô cửa sổ được trang trí bằng kính màu lọc ánh nắng mặt trời buổi chiều thành những tia sáng rực r

Bao gồm cả Thủ tướng triều đình và Bộ trưởng quân sự, những người có địa vị cao trong triều đình đã được xếp hàng hai bên đại sảnh theo thứ tự phẩm hàm.

Glen trẻ tuổi ngồi trang nghiêm trên chiếc ghế bạc của một hầu tước ở vị trí cao nhất, mặc bộ lễ phục trang trọng hơi rộng lớn, cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của mình. Tuy nhiên, khuôn mặt hơi tái nhợt và thái độ liên tục di chuyển nhỏ của anh ta cho thấy sự lo lắng và không thoải mái khi đối mặt với buổi lễ quan trọng này. Ánh mắt anh ta thỉnh thoảng nhìn về phía cửa điện, lại lập tức hạ xuống, tất cả đều bộc lộ sự bất an của anh ta.

Còn các quan lại khác trong triều đình thì tạo nên một bức tranh sống động và đa dạng hơn nữa. Họ được chia thành vài nhóm nhỏ dựa trên phe phái và mối quan hệ thân thiết giữa họ; không khí trong đại sảnh tràn ngập những cuộc trò chuyện thì thầm, mang tính áp lực.

“…Nghe nói những chiếc xe chở hàng đầy tài sản đã chật kín quảng trường bên ngoài cổng điện, mỗi chiếc xe đều nặng đến mức làm cong cả bánh xe…” Một quan chức trung niên thuộc phe phái của Cao Nhĩ Văn vuốt ve bộ râu cắt gọn gàng của mình và thì thầm với đồng nghiệp, giọng nói của anh ta mang theo chút ngưỡng mộ.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Thật xứng đáng là một vị tướng lĩnh có thể dập tắt cuộc chiến ở Lombardia; số lượng chiến lợi phẩm này đủ để lấp đầy nửa kho bạc quốc gia.” Đồng nghiệp của anh ta gật đầu liên tục, ánh mắt đầy mong đợi.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có thái độ như vậy.

Ở phía bên kia, một số quý tộc mặc trang phục lộng lẫy và tỏ ra kiêu ngạo đang tụ tập lại với nhau. Trong số họ, một vị hầu tước từ tỉnh Yona với mái tóc được chải chuốt cẩn thận thì thầm với giọng điệu châm biếm: “Buổi lễ này được tổ chức thật hoành tráng. Chỉ là họ đã thắng một cuộc chiến tranh tranh giành của cơ hội, rồi tự coi mình là những anh hùng cứu nước.”

Một nam tước trông hơi mập mạp bên cạnh ông ta lập tức đáp lại, giọng nói càng thấp hơn: “Đúng vậy! Nhìn những người dân ngu dốt bên ngoài kia, và cách họ chào đón ở trong cung điện này… Khi Hầu tước Flanders còn sống, ông ấy đã có những công lao to lớn, nhưng cũng không bao giờ phô trương như vậy.”

Họ trao đổi ánh mắt với nhau; ánh mắt đó chứa đựng sự chối bỏ bản năng đối với những phe lực lượng mới nổi, nỗi lo sợ về việc có thể mất đi quyền lực, và cả một chút ghen tị khó nói ra – ghen tị với những chiến công thực sự đ

Bên cạnh anh ta, một vị sĩ quan trẻ hơn đã nói thêm một câu đầy ý nghĩa, khiến không khí xung quanh chìm vào sự im lặng suy tư.

Ở một góc của đại sảnh, Tử tước Ba Đặc Lai cũng có mặt trong số những người đó. Anh ta không tham gia bất kỳ nhóm nào cụ thể, chỉ đứng một mình bên bóng của một cột hiên, khuôn mặt mang vẻ bình yên u ám như thường lệ.

Anh ta không tham gia vào cuộc thảo luận, chỉ nhắm mắt xuống, ngón tay vô thức vuốt ve dây thắt lưng, như thể đang kiên nhẫn chờ đợi một “vở kịch hay” bắt đầu. Chỉ khi thỉnh thoảng ngẩng mắt nhìn về phía cửa đại sảnh, ánh mắt anh ta mới lóe lên một tia lạnh lùng và cảnh giác.

Khi cuộc thảo luận ngày càng sâu rộng, toàn bộ đại sảnh tràn ngập tiếng động đủ loại, những ánh mắt phức tạp và những cử chỉ nhỏ nhặt – có người chỉnh lại dây đai của mình, có người tỏ ra bình tĩnh để ngắm nhìn những bức thảm treo trên tường, còn có người không thể kiềm chế được mà liên tục nhìn về phía hai cánh cửa vàng óng đang được các người hầu từ từ mở ra...

Không khí dường như trở nên đặc quánh hơn do sự kết hợp của nhiều cảm xúc như mong đợi, đoán đoán, hoan nghênh… và cả thù địch.

Và rồi –

Tiếng báo cáo rõ ràng và vang dội của các vệ sĩ vang lên bên ngoài cửa đại sảnh, xuyên qua những tiếng thì thầm bên trong, vang vọng dưới mái vòm:

“Tử tước tỉnh Wells, người bảo vệ biên giới phía nam, người chinh phục Lombardy! Tử tước At Wood Wells, được triệu tập đến gặp!”

Trong chốc lát, như thể có một bàn tay vô hình đã nhấn nút tắt tiếng vậy, mọi tiếng nói đều im bặt. Đại sảnh trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào thớ gỗ.

Mọi ánh mắt – đầy tò mò, ngưỡng mộ, soi xét, ghen tị, cảnh giác – đều như bị hút về phía hai cánh cửa vàng óng đang được các người hầu từ từ mở ra.

Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào, làm nổi bật bóng dáng cao ráo của một người.

At – vị Tử tước tỉnh Wells trở về sau chuyến viễn chinh – cuối cùng cũng đã bước chân vào trung tâm quyền lực của Công quốc Burgundy.

Đã đến lúc này, anh ta không còn là người chinh phục huyền thoại ở xa xôi nữa, mà là người đang đứng trước mặt tất cả các “kẻ chơi cờ” và “quân cờ”, chuẩn bị bắt đầu một ván cờ mới, một cuộc đối đầu không cần đến súng đạn.

Khi At bước qua ngưỡng cửa vàng cao vút, bước chân anh ta chạm vào những tấm đá phủ sáp bóng loáng, tạo ra tiếng vang trong trẻo nhưng cô đơn, vang dội trong sự yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào thớ gỗ.

Anh ta đầu ti