…………

“Thưa ngài, nếu giữ tốc độ này, chúng ta sẽ có thể vượt qua những ngon đồi ở phía đông tỉnh Sơn vào buổi trưa, và đến thị trấn Mory ở biên giới trước khi hoàng hôn cũng không thành vấn đề.” Nam tước Louis, ngồi bên cạnh chiếc xe ngựa, nói lớn hơn để át đi tiếng ồn của bánh xe và móng ngựa.

“Tốt lắm,” Hoàng tử Charles trả lời ngắn gọn, “Hãy báo cho mọi người phải luôn cảnh giác, đặc biệt là khi đi qua khu rừng, hẻm núi hay các cây cầu. Tôi không muốn xảy ra bất kỳ ‘sự cố’ nào.”

“Vâng!” Nam tước Louis đáp lại, sau đó vẫy tay ra chỉ dẫn. Đội hình bảo vệ lập tức được điều chỉnh: khoảng cách giữa các tuyến phòng thủ được thu hẹp lại, các kỵ binh ở hai bên mở rộng phạm vi quan sát, và tay của mọi người đều được đặt gần vũ khí hơn.

Bên trong xe, thư ký Edmund nắm chặt lấy tay vịn; khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và ôm chặt chiếc hộp tài liệu quan trọng vào lòng. Hoàng tử Charles liếc nhìn anh một cái, nhưng không nói gì thêm, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Việc tăng tốc độ đi có những hậu quả rõ ràng: mức độ thoải mái giảm xuống, nguy cơ mệt mỏi cho con người và ngựa tăng lên, đội hình trở nên dài hơn, và khó khăn trong việc phòng thủ cũng gia tăng.

Nhưng Hoàng tử Charles đã cân nhắc kỹ lưỡng; so với những nguy hiểm tiềm ẩn và chưa được biết trước, những hậu quả này vẫn đáng chịu đựng. Anh cần phải tiến vào khu vực nằm dưới tầm kiểm soát của Besançon một cách an toàn và đúng hạn, chứ không thể để bị những kẻ có ý đồ xấu “gây ra tai nạn” trên đường đi, hoặc thậm chí làm rối loạn toàn bộ kế hoạch của mình.

Cánh đồng nhanh chóng trôi qua bên ngoài cửa sổ; những ngôi làng trở thành những khối màu mờ ảo. Mặt trời ngày càng lên cao, không khí khô hanh tràn ngập mùi bụi bặm, len lỏi vào từ khe hở của cửa sổ.

Hoàng tử Charles nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng tai anh vẫn luôn lắng nghe mọi âm thanh xung quanh – tiếng móng ngựa đều đặn, tiếng bánh xe lăn trên đường, tiếng trò chuyện giữa các binh sĩ, cùng với những lệnh ngắn gọn do nam tước Louis đưa ra.

Trong đầu anh, những bước cần thực hiện sau khi đến Besançon lại một lần nữa được suy nghĩ kỹ lưỡng: gặp gỡ nam tước trẻ tuổi Glen, đối phó với Calvin, đánh giá sức mạnh và thái độ của bá tước tỉnh Wales, tiếp xúc với những quý tộc có thể có thiện chí hoặc sợ hãi trước Paris… Mỗi bước đều cần được tính toán kỹ lưỡng; mỗi lời nói đều có thể ảnh hưởng đến kết quả cu

Bụi đất từ từ lắng xuống phía sau đoàn người, như thể đã che giấu hết mọi dấu vết…

……

Trên con đường đầy bụi bặm này, đoàn người của sứ đoàn Paris trở thành một đám khói bụi di chuyển xa xôi; tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe cũng dần trở nên mơ hồ khi khoảng cách tăng lên.

Cách đằng sau khoảng nửa dặm, một chiếc xe ngựa hai bánh trông khá bình thường, chở đầy các cuộn vải bố và đồ gốm sứ, bỗng nhiên chậm lại đáng kể rồi dừng lại bên cạnh một bụi cây gần như khô héo.

Người lái xe là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt hiền lành; tuy nhiên, các đốt ngón tay cầm dây cương của anh ta rất to, và ánh mắt anh ta không hề lơ đãng như những người buôn hàng bình thường. Hai “đồng nghiệp” đang nằm ngủ trong xe cũng lập tức ngồi thẳng dậy, cảnh giác nhìn về phía trước qua làn bụi.

“Thủ lĩnh ơi, họ bỗng nhiên tăng tốc rồi!” Người đàn ông lái xe nói thấp giọng, giọng điệu mang theo sự lo lắng không chắc chắn.

Người được gọi là “thủ lĩnh” chính là người ngồi bên cạnh anh ta, người đàn ông ấy trông khoảng ba mươi tuổi, da mặt sần sùi, mặc một chiếc áo bông đã phai màu, nhưng vẻ nhanh trí và bình tĩnh trong ánh mắt anh ta lại hoàn toàn trái ngược với bộ dạng ấy. Chính là người có vết sẹo trên mặt, người đã xuất hiện tại cửa hàng tạp hóa ở thành phố Kuler vào đêm hôm qua, và cũng chính là người chỉ huy nhiệm vụ truy đuổi này – tên anh ta là Raymond.

Raymond nhắm mắt lại, chăm chú nhìn về phía đám khói bụi đang dần biến mất, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc khuy đồng nhỏ trên dây thắt lưng mình.

Tăng tốc? Tại sao lại đột nhiên tăng tốc ở một nơi không có làng xóm hay cửa hàng nào?

“Không giống như họ đã phát hiện ra chúng ta.” Giọng Raymond trầm thấp và nhanh chóng, như thể đang phân tích, cũng như đang thuyết phục chính mình, “Chúng ta luôn giữ khoảng cách, sử dụng chiếc xe chở hàng bình thường nhất; trên đường, chúng ta không hề có bất kỳ sự va chạm nào với họ. Nếu họ đã phát hiện ra chúng ta, họ lẽ ra sẽ thiết lập trận phục kích hoặc đột ngột thay đổi hướng đi, chứ không phải đơn giản là tăng tốc để đi nhanh hơn.”

Một “đồng nghiệp” trẻ tuổi hơn nhô đầu ra ngoài, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng sau chuyến đi dài: “Thủ lĩnh ơi, vậy tại sao họ lại làm vậy? Gần đến Besançon rồi mà lại vội vàng đi nhanh hơn? Có lẽ… ở Besançon đã xảy ra điều gì đó bất ngờ, hoặc họ nhận được tin tức khẩn cấp nào đó?”

“Cũng có thể là vậy.” Raymond suy nghĩ, ánh mắt vẫn dán chặ

Anh ta quyết đoán ngay lập tức, vẫy tay ra hiệu: “Chúng ta hãy giảm tốc độ và giữ khoảng cách, ít nhất là nửa dặm. Không được lại gần hơn nữa. Nếu họ tăng tốc độ, chắc chắn họ sẽ mệt mỏi; khi đến điểm dừng tiếp theo, họ chắc chắn sẽ dừng lại. Nếu chúng ta theo quá sát, nếu họ set up các trạm kiểm soát hoặc có người theo dõi ở phía sau, chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Vâng, thủ lĩnh.” Người lái xe thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng kéo dây cương để con ngựa kéo xe đi chậm lại hơn, và từ từ rời xa đám bụi khói kia.

Raymond lấy ra một bản đồ đường đi được vẽ sơ sài trên da cừu, nhìn vào dưới ánh nắng chói lọi của mặt trời. “Theo tốc độ này và hướng di chuyển của họ, trước khi trời tối, họ có thể sẽ đến thị trấn Morey – đó là thị trấn lớn cuối cùng trước khi vào Besançon. Chúng ta hãy tìm một nơi nghỉ ngơi bên ngoài thị trấn. Sáng mai, khi họ vào đất Besançon, chúng ta sẽ tiếp tục hành động theo kế hoạch.”

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Raymond gấp bản đồ lại, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc.

“Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là theo dõi hành trình và tình hình tổng thể của họ, chứ không phải theo dõi sát sao. Hãy ghi chép chi tiết những gì chúng ta nhìn thấy, cùng với tất cả những thông tin mà đội ngũ quan sát ở thành phố Coule đã thu thập được, và sau đó gửi chúng trở lại. Nhớ rằng, chúng ta chỉ là đôi mắt và đôi tai, chứ không phải là đôi tay hay con dao. Nếu làm sai, các bạn đều biết quy tắc của thủ lĩnh.”

Hai người còn lại đều có vẻ căng thẳng, gật đầu im lặng, nhưng tinh thần của họ đã trở nên cực kỳ tập trung.

Chiếc xe ngựa duy trì một tốc độ chậm rãi, dường như lười biếng nhưng thực ra được kiểm soát một cách chính xác, và tiếp tục theo dõi họ từ xa.

Cánh đồng vào mùa hè trống trải và yên tĩnh, chỉ có tiếng gió, tiếng bánh xe và đôi khi là tiếng chim hót, cùng với không khí nặng nề. Nhưng dưới sự yên bình đó, cuộc đối đầu âm thầm giữa việc theo dõi và bị theo dõi đã bắt đầu trên con đường cuối cùng này dẫn đến Besançon.

Raymond tựa vào thanh xe, dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ liên tục: Tại sao họ lại tăng tốc độ? Là vì muốn đến Besançon sớm hơn, hay là họ đã cảm nhận được nguy hiểm? Nguy hiểm đó đến từ đâu, trên đường đi, hay… đến từ những người theo dõi như chúng ta?

Anh ta không thể chắc chắn. Như

Thị trấn này không lớn lắm, nhưng vì đóng vai trò là cửa ngõ phía tây của Besançon và nơi giao nhau của các tuyến đường thương mại, nên nó trông sầm uất hơn nhiều so với các làng mạc dọc đường. Lúc này, việc có sự xuất hiện của vị khách quý đến từ Paris khiến nơi đây càng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Khi chiếc xe ngựa sang trọng của Công tước Charles tiến gần đến cổng thị trấn trong làn bụi bặm, đã có một đám người đứng chật kín ở đó. Vị lãnh chúa địa phương – một nam tước mặc áo khoác viền da và tóc được chải chuốt tỉ mỉ – cùng với các quý tộc, thương nhân giàu có trong thị trấn, cùng một đội binh sĩ cầm đuốc, đã đợi chờ từ lâu rồi. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ nhiệt tình, kính trọng và niềm tò mò khó che giấu.

Chiếc xe dừng lại ổn định. Nam tước Louis là người đầu tiên bước xuống ngựa. Anh ta quan sát cẩn thận đám người đang chào đón và các công trình xung quanh, sau đó mới tự mình mở cửa xe cho Công tước.

Công tước Charles cúi người bước ra khỏi xe. Khi đôi chân anh ta chạm vào mặt đất vững chắc, anh ta gần như không thể nhận ra điều gì; cảm giác rung lắc do hành trình dài và sự mỏi mệt của cơ bắp vẫn còn đó, nhưng một cảm xúc mạnh mẽ hơn đã trào dâng lên – đó là hơi thở nhẹ nhõm thoát ra từ sâu thẳm lồng ngực sau khi những dây thần kinh căng thẳng được thả lỏng.

Suốt hành trình, mọi thứ đều diễn ra thuận lợi; không có cuộc tấn công bất ngờ, không có “sự cố” nào xảy ra, không có ai đáng ngờ tiếp cận, thậm chí tình hình đường xá cũng tốt hơn nhiều so với dự đoán.

Những ánh mắt dò xét có thể đang tồn tại sau cửa hàng tạp hóa ở thành phố Coulee, những mối nguy hiểm không rõ ràng mà anh ta luôn cảnh giác suốt hành trình, dường như chỉ là những ảo giác do chính sự nghi ngờ của mình tạo ra mà thôi.

Ánh nắng mặt trời khiến anh ta hơi chóng mặt, nhưng điều khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi hơn là sự buông bỏ hoàn toàn sự cảnh giác… và một chút tự giễu mình.

Lúc này, anh ta tin rằng phe cánh quyền địa phương ở Burgundy, ít nhất là trên bề mặt, thực sự rất kính trọng đoàn sứ giả từ Paris. Có lẽ triều đình Besançon đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo; liệu có lãnh chúa nào dám gây rối vào thời điểm quan trọng này chứ?

Quan điểm đó khiến những nghi ngờ cuối cùng trong lòng anh ta tan biến, thay vào đó là sự kiêu ngạo và bình tĩnh đặc trưng của một Công tước Pháp. Anh ta ngẩng thẳng lưng, và trên khuôn mặt mình nhanh chóng hiện lên nụ cười đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần, kết hợp hoàn h