Ngày thứ tám trên đường tiến về phía bắc, đội quân tình nguyện do Tử tước Pierre dẫn dắt đã đến được Lỗ Tế Ân.

Đối với nhiều binh sĩ mới nhập ngũ, Lỗ Tế Ân là một thành phố lớn đến mức khó có thể tưởng tượng nổi. Để xoa dịu những bất mãn của các binh sĩ sau nhiều ngày hành quân, Tử tước Pierre cho phép tất cả các binh sĩ nghỉ ngơi một ngày bên ngoài thành phố Lỗ Tế Ân.

Đội tuần tra của Yat đã đóng quân tại một khu đất trống phía bắc thành phố Lỗ Tế Ân, ngay gần doanh trại của Diàn. Ông không cho phép binh sĩ vào trong thành phố để thư giãn, mà yêu cầu Spencer tổ chức một số binh sĩ đi vào thành phố mua thịt tươi, rau củ và bia về căn cứ, nhằm tổ chức một bữa tối đơn giản cho các binh sĩ.

Còn bản thân Yat thì cùng với Ron đến Tu viện Serankf để thăm Giám mục Olaf Hannis.

Trong phòng làm việc của hiệu trưởng tu viện, Yat đã gặp Giám mục Olaf.

Sau khi hôn chiếc nhẫn quyền lực, Giám mục Olaf nhẹ nhàng đỡ Yat đứng dậy và nói với nụ cười hiền từ: “Con trai yêu quý, chúc mừng con! Khi tôi biết trong danh sách hai mươi một hiệp sĩ tập sự được phong chức lần này có tên con, tôi thực sự rất vui mừng. Tôi tin rằng cha của con ở thiên đường cũng sẽ cảm thấy tự hào về thành tích của con.”

Yat cúi đầu vẽ hình thánh giá và trung thành đáp lại: “Cảm ơn Chúa, chính ánh sáng của Ngài và linh hồn của cha tôi đã che chở con.” Trong lúc đó, Yat cũng nhớ đến “cha dượng” của mình.

Giám mục Olaf bảo người hầu mang đến một chiếc hộp, tự mình mở ra và đưa cho Yat, nói: “Con trai yêu quý, tôi biết chắc con sẽ đến Lỗ Tế Ân để gặp tôi, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn một món quà để chúc mừng con được phong chức hiệp sĩ tập sự.” Giám mục lấy ra một chiếc dây chuyền thánh giá bằng bạc từ trong hộp và để Yat cúi đầu để ông đeo vào.

Giám mục Olaf vỗ đầu Yat và nói: “Con trai yêu quý, ban đầu tôi định cử một linh mục đi cùng đội quân của con, để người đó bảo vệ con và các binh sĩ của con dưới sự che chở của Chúa. Nhưng lần này, triều đình đã tuyển mộ rất nhiều quân sĩ, thậm chí nhiều tu sĩ trong tu viện cũng bị điều động đi theo quân đội. Và vì Đại giáo đường Hervov đã hoàn thành công trình, tôi cũng rất cần nhiều nhân viên tôn giáo, vì vậy tôi đành phải tặng con chiếc dây chuyền thánh giá này, để nó bảo vệ con.”

Yat trong lòng mừng thầm vì Giám mục Olaf không có linh mục nào có thể được điều động đi theo đội quân của mình; nếu không, Yat thật sự không biết phải xử lý người linh mục đó như thế nào, bởi vì trong đội tuần tra có rất nhiều loại thảo dược

Nói xong, ông ra hiệu cho Ron mang đến một bộ cốc sứ.

Át vô cùng kính trọng người đàn ông hiền lành này; không chỉ bởi vì ông đã giúp ông rất nhiều trong những lúc khó khăn, mà còn bởi vì người đàn ông này chính là chủ nhân và người bạn mà cha ông từng trung thành phục vụ khi còn sống.

Giám mục Olaf mở hộp lụa ra, vuốt ve bộ cốc sứ quý giá này, sau đó đóng lại hộp và đẩy trả lại, “Con trai yêu, hãy mang quà này về đi. Bộ cốc sứ mà con đã tặng tôi lần trước đã rất quý giá rồi. Bây giờ Nhà thờ lớn Hervof gần như đã hoàn thành xây dựng, tôi không cần phải đi kiếm tiền nữa. Con hãy giữ những thứ này lại; con càng cần chúng lúc này. Hơn nữa, Bá tước Bào Áp Văn đã được thăng chức từ Bộ trưởng An ninh lên thành Phó Thủ tướng cung đình kiêm Phó Tham mưu Quân sự. Đội quân được tuyển mộ này sẽ do ông ấy chỉ huy. Bá tước Bào Áp Văn cũng đã từng nói trong thư riêng muốn gặp con. Vì vậy, khi con đến Besançon, nhớ nhất định phải ghé thăm ông ấy nhé… Ông ấy rất thích những thứ tinh xảo như thế này. Nếu con có thể tìm được một công việc tạm thời bên cạnh ông ấy thì thật tuyệt vời…”

Cuối cùng, Giám mục Olaf vẫn từ chối quà của Át. Bây giờ, ông đã là Giám mục của giáo phận Lỗ Tế Ân, và đã vượt qua giai đoạn thiếu thốn tài chính nhất. Ông sẽ không tiếp tục nhận những món quà từ Át nữa. Hơn nữa, việc ông giúp đỡ Át phần lớn là bởi vì cha của Át từng là người bạn thân thiết của ông khi còn sống; Giám mục Olaf rất trân trọng tình bạn chân thành đó…

Sau khi chia tay Giám mục Olaf và rời Tu viện để trở về căn cứ ngoại ô thành phố,

xung quanh căn cứ của đội tuần tra có rất nhiều người đang đứng xem. Thấy tình hình không ổn, Át vội vàng dẫn Ron xuyên qua đám đông, và thấy Odo đang tranh luận với ai đó, trong khi các binh sĩ của đội tuần tra đều đã mặc áo giáp và cầm vũ khí, đứng đối đầu với họ.

“Các binh sĩ của tôi rõ ràng đã thấy có người trong các ngươi đã lấy trộm một thùng bia của chúng tôi! Các ngươi phải trả lại cho tôi!” Một giọng nói thô lỗ vang lên bên cạnh khu căn cứ của đội tuần tra.

Người đang la hét đó là một thủ lĩnh nhỏ của đội vệ sĩ thuộc Gia tộc Dean. Ngày thường, người này rất hung hãn trong đội quân của mình, thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc các binh sĩ bình thường. Hôm nay, Hiệp sĩ Dean đã dẫn theo người hầu vào thành phố giải trí, để lại người này trông coi căn cứ. Có lẽ trong những ngày gần đây, anh ta cảm thấy không hài lòng với đội tuần tra, cho rằng họ quá nổi bật, hoặc có l

Odo đã nhanh chóng kéo Spence lại, người đang nhìn chằm chằm với ánh mắt đầy giận dữ, và quát lên: “Mày là con lợn à? Không thấy rõ cái đồ lai này đang cố tình gây rối sao? Tước Pierre hôm qua vừa ra lệnh cấm các cuộc ẩu đả trong quân đội, mày muốn phạm lệnh của chỉ huy à?”

“Lũ khốn kiếp này, ăn trộm rượu của chúng ta mà không chịu thừa nhận, mặc áo choàng đen là tưởng mình là anh hùng rồi sao, đồ khốn…” Thủ lĩnh nhỏ kia, với khuôn mặt xấu xí và đang say rượu, tức giận mà la mắng.

Trong những ngày di chuyển về phía bắc, thủ lĩnh nhỏ này luôn cảm thấy ghen tị với đội tuần tra mặc áo choàng đen. Những binh sĩ này luôn tỏ ra cao ngạo, khiến cho các lính canh của đoàn buôn dưới quyền ông ta đều cảm thấy mất mặt.

Hôm nay, sau khi uống một ít rượu, thủ lĩnh nhỏ vẫn còn muốn tiếp tục. Ban đầu ông ta định đi đòi vài chai bia từ những binh sĩ tuần tra, nhưng lại bị Spence nói những lời lạnh lùng. Hơn nữa, chủ nhân của ông ta, Dean, cũng rất ghét bỏ đội tuần tra này, vì vậy thủ lĩnh nhỏ mới dựa vào men rượu để lấy can đảm tranh cãi với họ.

Thực ra, thủ lĩnh nhỏ có lỗi, và sau vài câu cãi vã, ông ta định dừng lại để mọi chuyện yên ổn. Nhưng số người xung quanh đang xem xét sự việc càng ngày càng đông lên. Những binh sĩ đã giữ trong lòng nhiều oán giận suốt thời gian này cuối cùng cũng tìm được cơ hội để giải tỏa, và họ đều cổ vũ cho thủ lĩnh nhỏ. Bị mọi người xung quanh ép buộc, thủ lĩnh nhỏ không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục cãi vã với Spence dựa vào men rượu.

Khi thấy Odo ngăn cản Spence tiến lên đánh nhau với thủ lĩnh nhỏ, tình hình dường như sắp lắng down, nhưng một số người trong đám đông lại bắt đầu chế giễu một cách khó chịu: “Những binh sĩ mặc áo choàng đen này bình thường luôn tỏ ra rất mạnh mẽ, sao hôm nay lại trở thành những kẻ yếu đuối vậy?” Tiếng cười chế giễu vang lên khắp nơi.

Mặt của các binh sĩ tuần tra đỏ bừng, còn mặt của Odo cũng đỏ bừng không kém. Là phó đội trưởng của đội tuần tra, ông ta thực sự muốn rút kiếm giết chết tên chó ghẻ trước mắt mình, sau đó đánh bại tất cả những kẻ đang gây rối này… Nhưng ông ta cũng đang đảm nhận vai trò của một quan tòa quân sự, và việc này rõ ràng là vi phạm lệnh của chỉ huy, vì vậy ông ta không thể dẫn đầu việc làm đó…

Đúng lúc này, bóng dáng của Art xuất hiện.

Art bước ra khỏi đám đông, rút thanh kiếm của một hiệp sĩ ra khỏi thắt l

“Đúng vậy, những người lính mặc áo đen đã lấy trộm rượu.” Những người phía sau cũng đồng tình, nhưng giọng nói của họ đã yếu đi nhiều so với lúc ban đầu.

Athar hạ kiếm khỏi cổ người đứng đầu băng đảng, rồi quan sát quanh khu vực doanh trại, nơi mà mọi người đang tụ tập lại để xem xét và la ó. Anh ta cũng quay đầu nhìn Odo, nhưng Odo lắc đầu một cách quyết đoán, phủ nhận việc đó.

“Các bạn ơi, người anh này nói rằng có lính của tôi đã lấy trộm bia của anh ta, nhưng lính của tôi lại phủ nhận điều đó. Tôi đoán là có một trong hai người đang nói dối!” Mọi người không hiểu ý của vị lãnh đạo này, nhưng Athar thì biết rằng họ chỉ muốn gây rối và tìm cớ để ném đá, giải tỏa cơn giận của mình mà thôi.

“Các bạn ơi, tôi đoán các bạn không quan tâm ai đang nói dối, mà các bạn chỉ muốn họ đánh nhau phải không? Có lẽ khi đó các bạn còn có cơ hội ném thêm vài viên đá và nhổ nước bọt nữa.”

Athar nhìn nhóm người dần yên lặng xuống, tiếp tục nói: “Rất nhiều người trong số các bạn luôn chỉ trích quân đội của tôi hàng ngày, chắc hẳn các bạn đã mất kiên nhẫn với chúng tôi rồi phải không?”

Trong đám đông, một số tiếng ồn ào bắt đầu nổi lên.

“Chuyện lấy trộm rượu hay gì đó, thực ra các bạn chỉ muốn đánh nhau với chúng tôi thôi, nhưng lại lo sợ vi phạm lệnh cấm đánh nhau cá nhân của Nam tước, vì vậy mới tìm ra cái cớ vụng về này để gây rối!”

Khi suy nghĩ của họ bị phát hiện, mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng. Một số kẻ gây rối nhất trong đám đông chuẩn bị rời đi.

Nhìn thấy có người muốn bỏ đi, Athar vội vàng ngăn cản: “Các anh em kia đừng đi, đúng rồi, là những người có râu dài và đôi mắt nhỏ kia… Đừng vội vàng bỏ đi, ở đây vẫn còn nhiều điều thú vị đang chờ các bạn đấy!”

Những người muốn rời đi bị đám đông nhìn chằm chằm vào, vì e ngại mất mặt, họ đành phải ở lại.

“Nếu có ai trong số các bạn muốn đánh nhau với lính của tôi, thì tôi sẽ cho các bạn cơ hội đó. Các bạn vừa được giải tỏa cơn giận, vừa không phải lo vi phạm lệnh của Nam tước.”

Bỗng nhiên, đám đông trở nên ồn ào hơn. Nhiều người đều chăm chú lắng nghe, bởi vì họ thực sự rất muốn đánh nhau.

“Rất đơn giản thôi, các bạn hãy chọn ra mười người chiến binh mạnh mẽ nhất, đối đầu với sáu người lính của đội tuần tra. Nếu các bạn thắng, lính của tôi sẽ xin lỗi các bạn, và tôi sẽ tặng các bạn hai thùng bia và hai miếng thịt hun khói; nếu các bạn thua, các bạn phải xin lỗi lính của tôi và từ nay về sau, khi gặp họ, hãy

“Có gì mà không dám chứ! Muốn đấu thì cứ đấu thôi.” Một người mặc áo giáp mềm bên trong, áo giáp xích bên ngoài và đeo dây lưng hoa văn rực rỡ bước ra từ đám đông và nói với Át.

Người đó chính là chủ nhân của tên cầm đầu nhỏ kia – hiệp sĩ tập sự Điền.

“Đại nhân Điền, ông đến đúng lúc quá, để tránh việc sau này có người nói rằng tôi đã bắt nạt ông khi ông không có mặt đấy.” Át thu kiếm vào vỏ, tiến lại gần Điền.

Điền từ nhỏ đã sống trong gia đình thương nhân giàu có, luôn muốn chiến thắng trong mọi việc. Gần đây, khi đi tuần tra cùng đội quân của Át, những binh sĩ mặc áo choàng đen ấy trông rất mạnh mẽ và oai phong, trong khi đó binh sĩ của mình lại giống như một nhóm cướp bóc yếu ớt và không được huấn luyện bài bản.

“Đại nhân Át, sao lại là mười người đối đầu với sáu người chứ? Ông coi thường binh sĩ của tôi à? Tôi yêu cầu một cuộc đấu công bằng! Hơn nữa, nếu đã đấu thì phải có phần thưởng xứng đáng, tại sao lại dùng rượu tồi và thịt hỏng để đối xử với binh sĩ của tôi chứ? Nếu muốn đấu thì hãy đấu một cách công bằng hơn…” Nói xong, Điền lấy ra một túi da bò, rồi vung một ít tiền bạc xuống đất trước mặt Át; hơn hai mươi đồng tiền bạc trị giá gần ba nghìn fenni rơi tung tóe khắp nơi.

Át nhìn xuống đống tiền bạc rải rác trên đất, rồi nói: “Được thôi, vậy thì tôi xin cảm ơn sự hào phóng của đại nhân Điền cho binh sĩ của mình. Rón, đi lấy bộ áo giáp sắt của tôi đặt làm cá cược.”

……

Một “cuộc thi đấu thương” sắp diễn ra trên khoảng đất trống bên ngoài thành phố Lỗ Tế Ân.

Không chỉ hơn một trăm binh sĩ đang tập trung ở phía bắc đến xem, mà cả những người bán hàng rong, người dân trong thành phố và những kẻ lang thang không có việc gì cũng đều tụ tập xung quanh khu vực đó để xem náo nhiệt.

Hôm nay, Tử tước Pierre không có mặt trong doanh trại, nhưng ngay cả khi ông ấy có mặt, ông cũng sẽ không ngăn cản một cuộc đấu thương công bằng và có tổ chức.

Phe đấu của Át gồm sáu binh sĩ thuộc đội Tu Ba thứ tư và bốn tù binh phải lao động, phe đối diện là mười vệ sĩ mạnh mẽ và người hầu của Điền.

Sáu binh sĩ của Át mặc áo choàng đen, trông rất oai phong và đồng bộ; bốn tù binh phải lao động cũng là những tên cướp bóc quen với chiến đấu, tràn đầy sức mạnh; bảy vệ sĩ của Điền thường xuyên tham gia các trận chiến, toát lên vẻ hung hãn; ba người hầu của ông ta cũng được huấn luyện kỹ lưỡng, sức chiến đấu không hề kém.

Nh

Thông thường không bao giờ thích đánh nhau hay gây rối, nhưng hôm nay, Spencer đã bị kích thích đến mức sẵn lòng xin tham gia cuộc thi đấu với Odo.

Odo nhìn Spencer từ trên xuống dưới, sau đó quay đầu nhìn về phía Art; Art gật đầu đồng ý.

“Cậu đi chỉ huy những tù binh lao động kia đi. Nếu cậu là người đầu tiên ngã xuống, tôi sẽ khiến cậu phải chịu đựng những điều tồi tệ nhất!” Odo nói một cách gay gắt với Spencer.

Spencer bước vào khoảng đất trống, lấy cây gậy ngắn từ tay một tù binh và yêu cầu anh ta rời khỏi sân đấu. Sau đó, anh ta thì thầm với ba tù binh còn lại: “Những người khác có các chiến binh lo cho các cậu rồi, các cậu chỉ cần chú ý theo dõi cái đầu nhóm kia. Chúng ta sẽ cùng nhau đối phó với hắn. Miễn là không giết được hắn, thì hãy chiến đấu đến cùng! Ai là người đầu tiên hạ gục hắn, tối nay tôi sẽ mời người đó uống bia và ăn thịt hun khói!”

Những tù binh này vì vẫn còn mang trong mình sự căm ghét và nguy hiểm tiềm ẩn, nên họ đã bị Art buộc phải tham gia công việc lao động này. Trong suốt hành trình, họ phải chịu đựng nhiều khổ cực mà không dám phàn nàn.

Bình thường, họ không dám đụng độ với những chiến binh sẵn sàng giết người mà không chớp mắt, nhưng những tên lính tầm thường này thì hoàn toàn không khiến họ e ngại. Trước đây, khi còn làm cướp, họ đã từng nhiều lần đối đầu với những tên lính canh gác này và biết rõ điểm yếu của họ.

“Bắt đầu!!!”

Cuộc huấn luyện đấu võ bắt đầu dưới tiếng hô của một hiệp sĩ tập sự đang xem trận đấu.

Sáu chiến binh thuộc đội tuần tra của Art xếp thành hàng ngay ngắn, giơ khiên và gậy lên, rồi hét lớn.

Mười binh sĩ đối diện bị tiếng hô đột ngột này làm giật mình, vội vàng giơ những chiếc khiên có hình dạng khác nhau lên để đối phó.

Tuy nhiên, sau một lúc, những binh sĩ mặc áo đen đối diện vẫn không tấn công. Một số tên lính canh gác nhô đầu ra ngoài khiên rồi lại rút đầu lại ngay lập tức, hành động đó khiến đám đông xem trận đấu bật cười.

Đứng bên cạnh sân đấu, Dean thấy đội của mình bị lép vế, liền nắm chặt nắm tay và hét lớn: “Xông lên và giết chúng đi!!!”

Mười binh sĩ của Dean giơ cao gậy và lao về phía đội tuần tra.

Phía đội tuần tra, các binh sĩ thuộc đội của Tubba lùi lại một chút, giơ khiên lên và tạo thành một hàng phòng thủ để đón đợi cuộc tấn công man rợ của đối phương. Spencer và ba tù binh cầm gậy đứng phía sau hàng phòng thủ, chuẩn bị đối phó với những đợt tấn công từ hai bên.

“Bang~! Bang~ Đùng~ Đùng…” Những binh sĩ của Dean lao vào hàng phòng thủ của đội Tubba và dùng gậy đán

Vị đầu mục nhỏ này đã bảo vệ đoàn thương nhân nhiều năm và cũng từng chứng kiến không ít trận chiến. Khi phát hiện có người đang đuổi theo mình, anh ta không hề hoảng loạn, mà ngược lại cầm cây gậy trong tay và đâm mạnh về phía sau. Spencer, không kịp phản ứng, bất ngờ bị đánh trúng bụng và phải lùi lại vài bước vì đau đớn.

“Tiếp tục đánh đi!!” Spencer vừa xoa bụng vừa hét lên với ba tù binh lao động vừa mới thoát khỏi sự quấy rối của “quân địch”.

Vị đầu mục nhỏ quay đầu nhìn người vừa bị đâm, rồi tiếp tục tấn công vào hàng khiên khó phá vỡ trước mặt. Khi thấy hàng khiên dưới những cú đánh mạnh của mình bắt đầu lung lay, anh ta chuẩn bị tung ra đòn quyết định thì bỗng nhiên, theo một lệnh “hình thành đội hình ba người”, hàng khiên vốn chặt chẽ bỗng chia thành hai phần riêng biệt, để lại khoảng trống ngay trước mặt vị đầu mục. Ngay lập tức, sáu cây gậy từ hai bên lao về phía anh ta. Chưa kịp phản ứng, anh ta đã bị ít nhất hai cây gậy đánh trúng. Khi anh ta muốn điều chỉnh các binh sĩ để tấn công từng người một, phía sau lại vang lên tiếng đập mạnh; anh ta suýt té ngã… Người vừa bị đâm kia lại cùng với ba người khác lao vào…

Lần này, bốn người của Spencer không còn quan tâm đến những cú đánh từ xung quanh nữa, mà tập trung bao vây vị đầu mục ở giữa. Những cây gậy dài năm feet được vung lên từ mọi phía, vị đầu mục dùng khiên để chặn cú đánh từ bên trái, một cây gậy từ bên phải lao xuống, anh ta lại dùng gậy để chặn cú đánh từ phía trước…

Đứng ở phía sau sân, Odo nhìn thấy bốn người của Spencer liên tục tấn công vị đầu mục đơn độc; người không may kia đã bị đánh đến mức không thể chống đỡ nổi, trong khi những “quân địch” khác bị hai nhóm chiến đấu phối hợp chặt chẽ kéo lại, không thể tiếp viện cho vị đầu mục bị giam cầm. Odo lo lắng rằng sẽ có người bị thương nặng, nên nói với At: “Thưa ngài, các binh sĩ không phân biệt mức độ mạnh yếu khi tấn công như vậy; nếu tiếp tục như này, e rằng binh sĩ của ngài Dean sẽ bị thương…”

At nhìn về phía Dean đang nhìn mình với ánh mắt căm ghét, rồi đáp một cách thờ ơ: “Odo, bạn đã bao giờ bị chó cắn chưa? Để đối phó với những con chó hung dữ đó, bạn phải đánh chúng đến nỗi chúng sợ hãi đến mức không dám lại gần bạn nữa… Nếu không, chúng vẫn sẽ tiếp tục cắn bạn mỗi khi có cơ hội.”

Odo không dám nói thêm gì nữa.

Trên sân đấu, trong lúc Spencer cùng các tù binh lao động tấn công vị đầu mục, Tubba đang chỉ huy nhóm chiến đấu của mình buộc bốn “quân địch” phải lùi dần