…………

Tiếng kèn thu quân dần tắt đi, đại quân Provence lục tục rút về các doanh trại bên ngoài tường thành như một dòng thủy triều. Lúc này, tiếng kêu thương của những người lính bị thương đã thay thế cho tiếng hét chiến đấu trước đó, trở thành giai điệu chính trong đêm tối u ám.

Các binh sĩ dìu nhau, lảo đảo bước xuống chiến trường; nhiều người còn cắm đầy mũi tên hoặc được băng bó bằng những miếng băng gạc ướt đẫm máu. Những đội khiêng cáng lượn qua giữa đám đông, kéo những xác chết tan nát hoặc những người bị thương nặng vẫn đang rên rỉ trở về. Trên chiến trường, mùi máu và mồ hôi tanh ngập tràn không khí; bóng tối của thất bại phủ lên khuôn mặt các binh sĩ.

Phía sau, trong lều chỉ huy của quân đội trung ương, ánh nến sáng rực. Một số sĩ quan cấp cao chịu trách nhiệm chỉ huy cuộc tấn công lần lượt bước vào. Áo giáp của họ đều dính đầy máu và bụi bặm.

Khi mọi người đã ngồi yên, một nam tước chỉ huy cuộc tấn công vào bức tường phía đông nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa Đại bá tước, sự kháng cự của quân phòng thủ bức tường phía đông mạnh mẽ hơn tôi dự đoán. Đặc biệt là sau khi ngọn lửa bùng phát, cả việc chỉ huy lẫn các cuộc phản kích của họ đều trở nên có tổ chức hơn. Nhất là sau khi vị chỉ huy đột nhiên xuất hiện và trực tiếp chỉ huy trận đấu, họ trở nên cực kỳ khó đối phó. Tuy nhiên… ‘lực lượng phòng thủ’ của họ thực sự đang hoảng loạn; đây chính là điểm yếu tiềm ẩn để chúng ta tấn công. Chỉ cần một đòn tấn công mạnh mẽ hơn nữa là có thể phá vỡ họ.”

Một nam tước chỉ huy bức tường phía tây tiếp lời: “Bức tường phía tây đã phải chịu sự tấn công dữ dội từ những cỗ máy ném đá của địch; những viên đá vụn đã gây ra nhiều thiệt hại cho các binh sĩ sử dụng nỏ của chúng ta. Họ có đủ vũ khí phòng thủ và phản kích rất quyết liệt. Tuy nhiên, chúng ta cần phải loại bỏ ngay khả năng tấn công từ xa của họ, nếu không chúng ta sẽ khó có thể kiểm soát được bức tường thành.”

Vị chỉ huy bức tường phía nam tiếp tục bổ sung: “Quân phòng thủ cổng nam có kỷ luật rất nghiêm ngặt và không hề hoảng loạn trước những sự khiêu khích. Nhưng tôi nhận thấy rằng, khi quân đội chúng ta tiến hành các cuộc tấn công giả, tốc độ hỗ trợ từ hai tháp canh hai bên đôi khi bị chậm lại một chút; điều này có thể được tận dụng.”

“Tình hình ở phía bắc cũng tương tự như những gì các vị đã nói, nhưng rõ ràng là lực lượng phòng thủ chính của thành Milan vẫn chưa tham gia vào trận chiến; họ chỉ cử một số người đánh lạc hướng để tiêu hao sức lực của ch

Anh ta đứng dậy, ngón tay của mình chạm mạnh vào bản đồ và bắt đầu lập kế hoạch tấn công mới:

“Thứ nhất, ưu tiên tiêu diệt những mối đe dọa từ xa. Tất cả các loại máy ném đá hạng nặng, trong đợt tấn công tiếp theo sẽ không được dùng để đánh vào tường thành nữa; hãy tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công triệt để các căn cứ máy ném đá bên trong thành phố Milan! Hãy làm cho chúng vỡ tan thành từng mảnh! Các binh sĩ cung thủ sẽ có nhiệm vụ chặn đứng các lỗ hổng trên tường thành, bảo vệ cho các chiến binh của chúng ta tiến hành cuộc tấn công.”

“Thứ hai, hướng tấn công chính vẫn giữ nguyên, nhưng cần tăng cường sức mạnh. Bức tường phía đông vẫn là điểm tấn công chính. Sẽ cử thêm hai đội bộ binh thiết giáp gồm 100 người, trang bị thêm nhiều thang dây và móc câu hơn nữa. Khi mọi người đã sẵn sàng, hãy tấn công liên tục không ngừng nghỉ, bằng mọi giá phải mở ra một lỗ hổng! Chúng ta phải khiến người Lombard cảm nhận được sự giận dữ của chúng ta!”

“Thứ ba, sử dụng lực lượng dự bị để củng cố và mở rộng thắng lợi. Ngay khi bức tường phía đông được đột phá, hoặc đội nhỏ Valmon tạo ra đủ sự hỗn loạn bên trong thành phố, tôi sẽ trực tiếp chỉ huy lực lượng bộ binh thiết giáp dự bị và các chiến binh tinh nhuệ mang theo búa đánh thành, xâm nhập qua cây cầu gỗ thẳng đến cổng thành và các lỗ hổng đã được mở ra, để mở rộng thắng lợi và cố gắng giành lấy thành phố trong một đòn!”

“Thứ tư, tiến hành các cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng địch. Các bức tường phía tây, cửa nam và cửa bắc sẽ tiếp tục áp đặt áp lực và tiến hành các cuộc tấn công gây nhiễu, khiến người Lombard không thể xác định được hướng tấn công chính của chúng ta, và khó có thể điều động quân lực đến hỗ trợ.”

“Thứ năm, phối hợp tín hiệu. Khi ba ngọn tên lửa của chúng ta được bắn lên trời, toàn quân sẽ cùng lúc tiến hành cuộc tấn công tổng lực! Nếu đội nhỏ Valmon thành công bên trong thành phố, họ sẽ sử dụng ánh lửa làm tín hiệu; lúc đó, toàn quân nhất định phải tấn công hết sức mạnh! Mọi người đã hiểu rõ chưa?” Berion quan sát nhìn mọi người.

“Hiểu rồi!” Một số sĩ quan cấp cao đồng loạt trả lời.

Berion gật đầu nhẹ, “Ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một lát, băng bó vết thương và bổ sung đạn dược. Trong cuộc tấn công tiếp theo, chúng ta phải dốc toàn lực! Chúng ta sẽ dùng máu của người Milan để rửa sạch nhục nhã vừa rồi!”

Sau khi nhận lệnh, mọi người nhanh chóng rời khỏi lều quân và đi phân công nhiệm vụ.

Berion đứng một mình trước bản đồ, ánh mắt lại một lần nữa hướ

Có thấy không? Những tên lính lai của Provence cũng chẳng có gì đáng sợ cả! Chúng ta vẫn đã đánh bại chúng một cách dễ dàng!”

Trên khuôn mặt mệt mỏi của các binh sĩ phòng thủ lúc này cũng xuất hiện những nụ cười hiếm hoi; nỗi sợ hãi ban nãy dường như đã được chiến thắng ngắn ngủi này xua tan đi phần nào.

Lúc này, Bộ trưởng Quân sự Francesco từ phía tường thành phía tây đi kiểm tra tình hình và trở lại. Biểu cảm của ông hoàn toàn trái ngược với Fabio – khuôn mặt nghiêm nghị, lông mày nhíu chặt, không hề có chút vui mừng nào.

Fabio hào hứng tiến lên chào: “Thưa Ngài Francesco, Ngài có thấy không? Ở phía tường đông, chúng tôi đã đánh bại họ một cách thảm hại! Tôi đã tự mình chỉ huy đội quân…”

“Chỉ là một cuộc tấn công thăm dò thôi, Fabio,” Francesco lạnh lùng cắt ngang, giọng nói như đầy băng giá, “Berion chỉ muốn thử xem răng của chúng ta cứng cáp đến mức nào, phản ứng của chúng ta nhanh chóng đến đâu mà thôi.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ông đi đến mép tường thành, ánh mắt sắc bén như đại bàng quan sát những binh sĩ của Provence đang tái tổ chức đội hình bên ngoài thành. “May mắn thay, chúng ta đã giữ vững được pháo đài, và không để lộ hết sức mạnh của mình quá sớm. Bây giờ, có lẽ họ nghĩ rằng những cây búa ném của chúng ta rất mạnh, nhưng ‘quân phòng thủ’ lại yếu đuối và dễ bị đánh bại. Điều này rất tốt… Hãy để những suy nghĩ sai lầm đó còn mãi trong đầu họ.”

Niềm hào hứng của Fabio bị dập tắt phần nào bởi những lời này, nhưng anh vẫn cố gắng biện hộ: “Nhưng chúng tôi thực sự đã đẩy lùi họ…”

“Vậy cái giá phải trả là gì?” Francesco quay sang anh, ánh mắt sắc bén, “Vị trí của những cây búa ném có bị lộ hay chưa? Chúng ta đã tiêu hao bao nhiêu mũi tên và đá ném? Các binh sĩ thực sự đã trở nên dũng cảm hơn, hay chỉ là do may mắn sống sót mà tạm thời hăng hái? Lần tấn công tiếp theo của Berion chắc chắn sẽ không hề nhẹ nhàng như lần này.”

Ông không cho Fabio cơ hội tranh luận nữa, và ra lệnh một cách không thể chối cãi: “Ngay lập tức kiểm kê lượng vật tư bị tiêu hao ở các đoạn tường thành, ưu tiên bổ sung mũi tên và đá ném! Đặc biệt là tường phía tây, những tên quân phòng thủ kia suýt nữa đã chiếm giữ được mép tường thành.”

“Ngoài ra, ngay lập tức rút ra những binh sĩ tinh nhuệ từ số quân dự bị, thành lập các đội hỗ trợ nhanh chóng, triển khai ở khu vực gần tường đông và cửa nam, sẵn sàng ứng phó với những tình huống nguy cấp nhất.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

FrancoESCO nhìn lần cuối về phía các ngọn đuốc cháy rực trong doanh trại của quân đội Provence bên ngoài thành phố; có vẻ như những con quái vật chiến tranh khủng khiếp hơn đang chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.

“Hãy nhanh lên thôi, Ngài Fabio,” anh ta nói một cách trầm thấp, “Cơn bão sắp đến rồi.”

Lời nói của Francoesco như những xiềng sắt lạnh lẽo, siết chặt vào trái tim vị chỉ huy phòng thủ này.

Ngay sau đó, Francoesco quay lưng rời khỏi tháp canh, cùng với đội vệ sĩ, anh ta phi ngựa biến mất trong bóng tối của con đường dẫn đến cung điện.

Nhìn theo bóng dáng của nhóm quan lại quân sự kia xa dần, Fabio hít một hơi không khí đêm đầy mùi khét cháy và máu tanh, rồi quát lớn với binh sĩ: “Mọi người đã nghe rõ chưa? Ngay lập tức củng cố các tuyến phòng thủ! Không được để một con ruồi nào từ doanh trại Provence bay qua hàng rào!”

Các binh sĩ ngẩn ngơ một chút dưới tiếng quát mắng, rồi lập tức chạy về vị trí của mình.

Không xa đó, bóng dáng của cung điện Milan hiện lên uy nghi nhưng cũng đầy cô đơn trong bóng tối; ánh nến lấp lánh như những đôi mắt luôn theo dõi những bức tường thành xung quanh…

……

Sâu trong hành lang tối tăm, bên trong cung điện.

Công tước Lombardy đã bị tiếng kèn và tiếng la hét từ xa làm thức giấc. Anh ta đứng đó một mình bên cửa sổ trang trí, chiếc áo ngủ lụa đỏ buông lỏng, để lộ ra bộ ngực tái nhợt của mình.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời phía nam đang được chiếu sáng bởi những ánh lửa đáng sợ, mỗi tiếng động ầm ĩ của máy ném đá đều khiến đầu ngón tay anh ta run rẩy.

Bên trong căn phòng tối om, chỉ có một ngọn nến tàn lay động trên cái đế bạc, làm cho bóng dáng anh ta bị méo mó trên bức tường đen đầy tranh vẽ về các trận chiến của tổ tiên. Không khí trở nên nặng nề và ngột ngạt, như thể mỗi hơi thở đều mang theo sự nặng nề như gỉ sét.

Trong tay anh ta cầm chặt một bản báo cáo chiến trường cũ từ miền nam – tin tức về việc Pháo đài Isthmus đã thất thủ và Roland đã hy sinh như những bóng ma vẫn cứ quay cuồng trong đầu anh.

Ánh mắt anh ta trống rỗng nhìn về phía ánh lửa, trong khi tâm hồn anh lại đang sục sôi như nước sôi: Quân đội 8.000 người của Berion đã bao vây chặt chẽ, và những tay sai của con sói Burgundy ở Athena cũng sắp đến… Cơ nghiệp trăm năm của gia tộc, liệu có thực sự bị hủy diệt trong tay tôi không? Những kẻ ngu ngốc kia, ngoài việc cãi vã và đầu hàng, họ còn có thể làm gì được nữa? Liệu kế hoạch của Francoesco có thể kéo dài đến khi người Schwaben can thiệp không? Nếu thành phố bị đánh bại…

Anh không