…………

“À~ Thật sảng khoái!”

Át thở dài một hơi thoải mái, đặt chiếc cốc rượu xuống bàn mạnh mẽ, lau miệng bằng tay áo rồi ngợi khen lớn tiếng: “Tuyệt vời! Hương vị mộc mạc này thực sự khác biệt so với những món ăn tinh tế ở Lombardia! Ba Tư, những người phục vụ này giỏi lắm, việc điều chỉnh nhiệt độ nấu ăn của các bạn thật hoàn hảo!”

Lời khen ngợi của anh vang dội và chân thành, khiến những người phục vụ đứng bên cạnh đỏ mặt vì xúc động, và không khí trong bữa tiệc cũng trở nên sôi động hơn.

Vài ly bia đậm đà vào bụng, cảm giác ấm áp lan tỏa từ bụng lên, dần dần xua tan mệt mỏi sau những ngày hành quân liên tục.

Át hài lòng vuốt ve cái bụng đã no nê, tựa người vào lưng chiếc ghế gỗ thô ráp, vẻ mặt thư giãn trước đó giờ đã giảm bớt đi một chút, anh nhìn về phía Ba Tư đang ngồi bên cạnh và nói:

“Được rồi, đến lúc nói đến chuyện quan trọng. Ba Tư, hiện tại tình hình biên giới ra sao? Những ngày gần đây, Công quốc Burgundy có hành động gì đặc biệt không? Phòng tuyến của chúng ta có vững chắc không?”

Giọng nói của anh bình thản, nhưng ánh mắt lại trở nên sắc bén và thận trọng như mọi khi. Rõ ràng, ngay cả trong lúc nghỉ ngơi, sự an toàn của lãnh thổ vẫn là điều anh quan tâm nhất. Bầu không khí vui vẻ trong phòng bỗng trở nên nghiêm túc hơn khi câu hỏi này được đặt ra.

Thấy Át hỏi đến chuyện quan trọng, Ba Tư vội vàng nuốt gọn miếng thịt nướng còn dang dở trong miệng, rồi uống một ngụm lớn bia để đẩy thức ăn xuống dạ dày, sau đó lau qua mép miệng bị dầu mỡ bám.

Anh ngồi thẳng dậy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và báo cáo rõ ràng cho Át:

“Thưa ngài, quân địch ở khu vực biên giới tỉnh Corrèze đã rút lui hết rồi, hiện tại biên giới đã trở lại yên bình, các điệp viên báo cáo không có gì bất thường.”

Anh dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mừng rỡ, và tiếp tục nói:

“Nói thật, lần này chúng ta thực sự may mắn vì triều đình Provence phản ứng nhanh chóng, quân đội chủ lực của họ kịp thời đến biên giới và hợp tác với quân đội của chúng ta tạo thành thế phòng thủ vững chắc. Sức mạnh đe dọa của họ không thể xem thường, đó là lý do khiến người Burgundy không dám hành động liều lĩnh và cuối cùng đã chọn rút quân. Nếu không, nếu như hàng nghìn binh sĩ của công quốc đó xâm lược qua biên giới, chỉ với lực lượng phòng thủ của chúng ta, kết quả chiến đấu thực sự rất khó lường, và chúng ta có thể phải trả giá đắt.”

Sau đó, Át chuyển sang đề cập đến hướng Bes

“Còn về Besançon và hai kẻ thù cũ kia thì sao? Trên đường trở về này, mọi chuyện dường như diễn ra rất yên bình, nhưng tôi lại cảm thấy không nên như vậy mới đúng.” Át nhấp một ngụm bia, lông mày hơi nhíu lại.

Nghe Át hỏi về chuyện này, Ba Tư lập tức hào hứng lên, vẻ nghiêm túc khi báo cáo tình hình quân sự ban nãy tan biến hết sạch, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng, thoải mái và phấn khích. Anh ta không khỏi nghiêng người về phía trước, giọng nói cũng trở nên to hơn:

“Thưa ngài, ngài đã bỏ lỡ một vở kịch thú vị nhất đấy!”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Ba Tư.

Ba Tư thấy vậy, liền bắt đầu kể chuyện một cách hào hứng…

“Sau khi ngài dẫn quân xuống miền nam, hai kẻ ấy, dù đã thua trận nhưng vẫn cố tình chối thừa nhận sai lầm! Kết quả thế nào?” Ba Tư vỗ mạnh vào đùi mình, phát ra tiếng “bạch”, “Triều đình Besançon đã phối hợp với Đức Vua Paris để đánh gục chúng một cách triệt để!”

Anh ta nói nhanh hơn, với vẻ vui sướng: “Trước hết, triều đình đã sử dụng các hoạt động thương mại biên giới để gây áp lực lớn cho chúng; cùng với Provence, họ đã đẩy giá các mặt hàng mà chúng bán cho chúng ta lên gấp đôi, khiến thuế đối với hàng hóa của hai kẻ thù này tăng lên đáng kể, khiến các thương nhân của họ gần như không thể sống nổi! Phía Paris còn tàn nhẫn hơn nữa, họ đã kêu gọi các đồng minh thân thiết cùng nhau chặn đứng chúng! Ngài chưa thấy đâu, nghe nói trong hai công quốc đó, các thương nhân đang phàn nàn không ngớt, bạo loạn liên tục xảy ra, tình hình gần như đi đến bờ vực nổ tung!”

Ba Tư nói đến đây, thậm chí còn vẽ minh họa thêm: “Cuối cùng thì sao? Chúng không thể chịu đựng được nữa! Phía Dijon là người đầu tiên nhượng bộ, họ đã công bố tài liệu thừa nhận tội lỗi của mình và hứa sẽ bồi thường thiệt hại cho chúng ta! Còn phía Schwaben, thấy đồng minh đã nhún nhường, cũng vội vàng chịu thua, nói sẽ cử sứ giả đến xin hòa! Ha ha, thật là đáng vui mừng!”

Biểu cảm của Át cũng thay đổi theo từng diễn biến trong câu chuyện mà Ba Tư kể: từ sự ngạc nhiên ban đầu, đến sự hiểu biết khi nghe về các biện pháp đáp trả thương mại, và cuối cùng, khi biết đối thủ buộc phải thừa nhận tội lỗi và bồi thường, khóe miệng anh ta cuối cùng cũng nở nụ cười sâu sắc và hài lòng.

Đây quả thực là một chiến dịch sau trận đấu tuyệt vời – không cần đến máu me, nhưng đã trúng đích vào điểm yếu của đối thủ.

Át nhấp một ngụm rượu, dòng rượu lạnh trượt qua cổ họng, nhưng không thể che gi

“Thật sự ngoài dự đoán…” Anh Gác thì thầm tự nhủ, rồi ngước mắt lên, ánh mắt trở nên sâu thẳm, “Dù chắc chắn phía sau việc này không thể thiếu sự hậu thuẫn và sự im lặng của vị Vua Pháp ở Paris; nếu không có sự đồng ý và áp lực từ phía ông ta, việc đàn áp hai công quốc lớn kia sẽ không thể diễn ra nhanh chóng và hiệu quả đến thế. Nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng: “Nhưng việc nắm bắt thời cơ một cách chuẩn xác đến thế, kết hợp các biện pháp ngoại giao, dư luận và kinh tế một cách khéo léo, tiến hành liên tục cho đến khi đối thủ hoàn toàn đầu hàng… Điều này chắc chắn không phải là điều mà một người bình thường có thể làm được. Phía sau sự việc này, chắc chắn có một ‘người cao cấp’ đang đứng sau lưng, chỉ đạo và điều phối mọi thứ…”

Giọng anh ta mang theo sự khẳng định, nhưng cũng xen lẫn chút tò mò.

Người “cao cấp” đó là ai, mục đích của họ là gì? Liệu họ chỉ đơn giản muốn bảo vệ lợi ích của Hầu Quốc, hay còn có ý đồ khác? Những suy nghĩ này xoay cuộn trong đầu Anh Gác, khiến anh ta bắt đầu đánh giá lại cục diện quyền lực ở miền Bắc.

Cung điện Besançon, có vẻ không hề lỏng lẻo và thiếu tổ chức như bề ngoài thấy đâu.

Lúc này, Anh Gác bên cạnh đặt xuống đĩa xương cừu đã được xé nhỏ thành từng miếng, liếm vào đôi ngón tay bóng loáng mỡ, rồi nói to lên: “Thưa ngài, nói thật lòng, tôi không hiểu hết những mưu mẹo phức tạp trong cung điện, nhưng nếu nói về việc am hiểu về thương mại và có thể buộc những ông lão ở Dijon và Schwaben phải chịu thua… Thì ngoài Bộ trưởng Tài chính Gervais, e rằng trong cung điện này không thể tìm ra người thứ hai nào có tài năng như vậy!”

Khuôn mặt đen sạm của anh ta hiện rõ vẻ tin chắc: “Gervais đã làm ăn trong lĩnh vực thương mại nhiều năm, đồng thời cũng giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính của cung điện, nên ông ấy rất am hiểu về các quy luật giao dịch hàng hóa và dòng chảy tiền bạc. Cách thức sử dụng thương mại để buộc người khác phải tuân theo ý muốn của ông ấy thật sự hiệu quả và tàn nhẫn… Tôi nghĩ chắc chắn đó là do ông ấy đứng sau! Người khác không thể nghĩ ra được chiêu thức… thật sự khiến người ta phải thán phục như vậy!”

Lời nói của Anh Gác đơn giản và trực tiếp, nhưng đã khiến nhiều người trong phòng bỗng nhiên nhận ra điều đó.

Quả thật, nếu nói về sự hiểu biết sâu sắc và khả năng vận dụng các quy tắc thương mại, cùng với sự dám động viên các

Đằng sau những điều này là một trung tâm quyền lực đang nhanh chóng trưởng thành và hoàn thiện.

Át từ từ đặt xuống chiếc cốc rượu, ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt ve mép cốc gỗ thô ráp; ánh mắt ông lấp lánh với sự hiểu biết sâu sắc. Những lời của Anh Gác giống như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên bình, tạo ra những gợn sóng liên tiếp trong tâm trí ông.

“Trung sĩ trưởng nói không sai,” giọng Át vang lên ổn định, mang theo chút ngưỡng mộ, “Những biện pháp kinh tế chính xác, khôn ngoan và trúng vào tâm điểm như vậy quả thực là phong cách đặc trưng của Ngài Calvin. Ngài am hiểu sâu sắc lĩnh vực này, và cũng có đủ uy tín cùng khả năng để thúc đẩy việc thực hiện chúng.”

Ánh mắt ông quét qua mọi người xung quanh, giọng nói trở nên sâu sắc hơn:

“Điều này không chỉ là một thành công trong việc sao chép các biện pháp đó mà còn quan trọng hơn, nó đã gửi đi một thông điệp rõ ràng – tình trạng trống rỗng quyền lực và hỗn loạn do cái chết đột ngột của vị vua trước đây, Frand, đã được kiểm soát và đang dần kết thúc.”

Ông hơi nghiêng người về phía trước, như thể đang trình bày một sự thật đang diễn ra:

“Dưới sự lãnh đạo của người đàn ông cao quý thuộc gia tộc Otto, cha vợ tôi – Ngài Calvin, cùng với các đại thần phụ trách việc điều hành chính phủ như Phoenix và những quý tộc trung thành với triều đình, nhờ vào những quyết định dứt khoát và hành động hiệu quả này, họ đang từng bước tái tổ chức lại triều đình Besançon – nơi từng trở nên lỏng lẻo và mỗi người đều có ý đồ riêng. Họ đang dùng những kết quả thực tế để chứng minh cho mọi người thấy rằng, ngay cả khi vị vua mới còn nhỏ tuổi, trung tâm quyền lực của gia tộc Otto vẫn tồn tại và hoạt động hiệu quả.”

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đèn nến tích tắc. Mọi người đều suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa của những lời nói này.

Điều này có nghĩa là cấu trúc quyền lực ở miền Bắc đang dần ổn định trở lại; một hệ thống nhiếp chính với Ngài Calvin làm trung tâm thực sự và Phoenix đóng vai trò hỗ trợ đã hình thành, và đã thể hiện ra khả năng quản lý đáng kể. Đối với Át, người sắp trở về với chiến thắng lớn ở miền Nam, đây vừa là một tình huống mới đòi hỏi sự cẩn trọng, vừa là một lực lượng hậu thuẫn ổn định đáng mong đợi.

Sau đó, ánh mắt Át lấp lánh với sự sáng suốt và quyết tâm; ông là người đầu tiên nâng chiếc cốc đầy rượu màu vàng óng lên, bóng dáng cao lớn của ông trở nên nổi bật dưới ánh nến.