…………

Lúc đó, anh không hiểu gì cả. Bây giờ, có vẻ như anh đã hiểu được một số điều.

Glenn đứng dậy và bước tới bức bản đồ treo trên tường. Ngón tay anh từ từ di chuyển dọc theo tuyến đường từ Paris đến Besançon, qua thành phố Bourgogne, qua những nơi được đánh dấu là rừng và sông hồ. Ba ngày… Lúc này, những con ngựa của đoàn sứ mệnh có lẽ đang bước trên những con đường thuộc tỉnh Sơn.

“Thưa Đại công tước…”

Tiếng gõ nhẹ vang lên bên ngoài cửa, đó là giọng của người hầu già Luca: “Đã đến giờ ăn tối rồi. Ngoài ra, quản gia nội vụ hỏi liệu có cần bắt đầu chuẩn bị hương thơm cho các phòng khách ở phía đông hay không?”

Glenn quay lại nhưng không trả lời ngay lập tức. Anh quay lại bên bàn, lấy một tờ giấy da cừu trong đống giấy đó – đó là danh sách về số lượng người hầu và vật tư mà các thành viên trong đoàn sứ mệnh có thể mang theo, do Cao Nhĩ Văn để lại. Ánh mắt anh dừng lại ở mục “Thư ký cá nhân của Hoàng tử Charles”, và dành một lúc suy nghĩ.

“Hãy báo quản gia nội vụ chuẩn bị các phòng khách theo tiêu chuẩn cao nhất,” giọng của Glenn vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh, “Nhưng về hương thơm… hãy sử dụng loại hương oải hương và thông đá mà Tu viện địa phương chúng ta sản xuất vào năm ngoái; không cần phải mua thêm các loại hương liệu từ phương Đông.”

“Vâng…” Giọng của Luca mang theo một chút ngạc nhiên khó nhận ra – hiếm khi có vị vua trẻ tuổi quan tâm đến những chi tiết như vậy một cách cụ thể đến thế.

“Và nữa,” Glenn tiếp tục, ngón tay anh vô thức vuốt ve mép giấy da cừu gồ ghề, “Sáng mai, xin mời trưởng đội vệ binh đến gặp tôi. Tôi có một số ý tưởng liên quan đến việc sắp xếp lễ nghi khi đoàn sứ mệnh vào thành phố…”

Tiếng bước chân của Luca rời đi dần xa.

Glenn ngồi trở lại ghế, nhưng không còn nhìn vào những bảng kê và danh sách đó nữa. Anh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi, và trong đầu anh lại hiện lên những lời mà Cao Nhĩ Văn đã nói vào buổi chiều hôm đó: “Ngoại giao giống như múa kiếm; mỗi bước tiến lùi đều phải theo quy tắc nhất định. Nhưng quy tắc thực sự không nằm ở việc nhớ hết tất cả các bước, mà nằm ở việc nhận biết được lúc nào trọng tâm của đối thủ bị lệch.”

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối đã buông xuống hoàn toàn. Trong căn phòng, những ngọn nến được những người hầu tắt đi, ánh sáng ấm áp xua tan bóng tối ở góc phòng. Glenn vươn tay lấy một tờ giấy da cừu mới, cầm cây bút lông, nhúng vào mực.

Anh bắt đầu viết – không phải để ghi chép, mà là để tổng kết lại những bài học phức tạp vào buổi chiều hôm đó, nh

Nhưng Glen không dừng lại. Anh biết rằng, khi chiếc xe ngựa của Hoàng tử Pháp tiến vào cổng thành Besançon, anh không thể chỉ là một vị vua trẻ tuổi “dường như đã hiểu chuyện”.

Anh phải nhìn thấy những gai nhọn ẩn sau những nụ cười, lời chúc mừng và những cuộc trò chuyện tưởng chừng bình thường đó; phải nghe thấy tiếng kiếm vang lên trong sự yên tĩnh.

Và tất cả những điều này, đều bắt đầu từ buổi hoàng hôn này, từ những suy nghĩ dần hình thành trong đầu anh, từ việc anh lựa chọn một bình hương thơm…

…………

Đêm đến, khi Cao Nhĩ Văn vừa trở về nhà, Atre cùng với Phoenix đã đến. Cùng họ đến đó còn có linh mục Robert.

“Ngồi đi.” Cao Nhĩ Văn ra hiệu, rồi tự mình ngồi xuống chiếc ghế cao bên lò sưởi. Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt rõ nét của ông, tạo nên những bóng tối sâu thẳm.

Atre, Phoenix và linh mục Robert lần lượt ngồi xuống. Những người hầu lặng lẽ mang đến rượu vang và bánh mì, rồi rời đi và khép cửa phòng khách cẩn thận.

“Hãy kể chi tiết cho ta nghe.” Ánh mắt Cao Nhĩ Văn đầu tiên dừng lại trên con trai mình là Phoenix, sau đó quay sang Atre: “Vụ tấn công hôm chiều qua…”

Atre cầm lấy chiếc cốc thủy tinh, không vội vàng uống ngay. Anh cầm chiếc cốc trong tay, cảm nhận hơi lạnh từ chất liệu gốm, rồi bắt đầu kể lại…

Từ con phố Cardock sau khi trở về từ việc thăm nhà thờ lớn, đến chiếc xe đẩy rau củ lao ra một cách điên cuồng, đến hành động hung hăng của người đàn ông trọc đầu và việc các vệ sĩ ngã khỏi ngựa, cuối cùng là quyết định của anh – yêu cầu rút lui thay vì truy đuổi.

“…Tôi nghĩ, đây không phải là một vụ ám sát thực sự nhằm mục đích giết chết tôi,” giọng Atre trong trẻo và bình tĩnh trong không gian yên tĩnh của phòng khách, “mà giống như một lời cảnh báo thô bạo và một cuộc thử nghiệm. Mục đích của nó là gây ra sự hỗn loạn và quan sát phản ứng của tôi cũng như thái độ của triều đình.”

Cao Nhĩ Văn lắng nghe trong im lặng, ngón tay của ông nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế, theo một nhịp đều đặn.

“Theo bạn, ai đang đứng sau vụ này?” Cao Nhĩ Văn nghiêng người hỏi.

“Ba Đặc Lai!”

Khi Atre nói ra rằng kẻ chủ mưu đứng sau vụ này là Ba Đặc Lai, ánh mắt ông lóe lên một tia hiểu biết, không hề ngạc nhiên.

Cao Nhĩ Văn từ từ nhấp một ngụm rượu vang, ánh mắt lại quay về phía Atre: “Phong cách của Ba Đặc Lai luôn như vậy – thẳng thắn, mang tính liều lĩnh của giai cấp quý tộc tỉnh Yona, nhưng lại tự cho mình là thông minh. Vụ tấn công trên đường

Đây là thái độ cần thiết – vừa bảo vệ được Ata, vừa cho mọi người thấy rằng triều đình không bao giờ dung thứ những hành vi như vậy.” Giọng anh trở nên nghiêm túc, “Phoenix, từ hôm nay trở đi, em phải đặt sự an toàn của Ata lên hàng đầu. Không chỉ trong biệt thự, mà ở bất kỳ nơi công cộng nào, kể cả bên trong triều đình, cũng không được chủ quan. Những kẻ ẩn náu trong bóng tối, nếu dám gây rắc rối trên đường phố, thì chẳng có gì là chúng không dám thử.”

“Vâng, cha.” Phoenix ngẩng thẳng lưng, khuôn mặt trẻ trung của cậu hiện lên đầy quyết tâm dưới ánh lửa, “Con xin thề bằng danh dự của một hiệp sĩ, sẽ không để anh rể của con lại gặp nguy hiểm nữa.”

Cao Nhĩ Văn gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía Ata và hỏi: “Lúc nãy con nói đã tìm ra một số manh mối phải không?”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ata hơi nghiêng người về phía trước, đặt chiếc ly xuống bàn. “Đúng vậy. Thực ra, vào buổi sáng hôm nay, con đã nhận được một manh mối quan trọng hơn nữa.” Anh kể lại báo cáo của “Mắt Đại Bàng” Karan, thuộc phe Kenneham, về cuộc gặp bí mật giữa người đàn ông mặc áo choàng bí ẩn và Ba Đặc Lai vào đêm hôm qua, cũng như ngôi nhà ba tầng bằng đá nằm ở rìa khu vực Hội Người Thợ và Thương Nhân Tạp Hóa, một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng.

Không khí trong phòng lớn trở nên yên tĩnh trong chốc lát; biểu cảm của Cao Nhĩ Văn trở nên rất tập trung, ánh mắt anh lấp lánh với vẻ sắc bén.

“Một vị khách đến vào ban đêm, cao lớn, mạnh mẽ, che giấu khuôn mặt, và khiến những người hầu trong nhà Ba Đặc Lai phải đón tiếp một cách kính trọng…”, Cao Nhĩ Văn lặp lại thông tin quan trọng đó, ngón tay anh ngừng gõ lên bàn, “Người này chắc chắn không phải là đồng minh hay thuộc hạ bình thường của Ba Đặc Lai. Phía sau họ, có thể là một thế lực còn ẩn giấu và nguy hiểm hơn nhiều.”

Anh ngẩng đầu nhìn Ata: “Con đã sai người đi điều tra ngôi nhà đó chưa?”

“Con đã nhờ Ron lo liệu, sẽ tiến hành một cách kín đáo nhất,” Ata trả lời, “Nhưng cần thời gian, và đối phương rất cảnh giác; chúng ta không thể làm họ hoảng sợ.”

“Làm tốt rồi.” Cao Nhĩ Văn gật đầu khen ngợi, rồi lại cau mày, “Khu vực rìa Hội Người Thợ và Thương Nhân Tạp Hóa… nơi đó rất phức tạp, có đủ các thương nhân và lính đánh thuê đến từ khắp nơi, với những lý lịch phức tạp; quả thực là địa điểm lý tưởng để ẩn giấu danh tính và tiến hành các cuộc gặp bí mật. Những chủ sở hữu doanh nghiệp

Đoàn sứ của Hoàng tử Charles xứ Pháp sẽ đến trong vòng ba ngày nữa. Mọi ánh mắt, kể cả ánh mắt của Ba Đặc Lai và những kẻ đứng sau ông ta, đều sẽ bị thu hút bởi buổi yến tiệc và các cuộc đàm phán diễn ra nơi đó.

Cao Nhĩ Văn quay người lại, khuôn mặt ông trở nên sâu thẳm dưới ánh lửa, giọng nói trở nên thấp hơn: “Điều này vừa là áp lực, vừa là cơ hội đối với chúng ta. Áp lực nằm ở việc chúng ta phải đảm bảo rằng trong thời gian đoàn sứ đến thăm, Besançon không được phép xảy ra bất kỳ rắc rối nào, đặc biệt là liên quan đến an ninh của bạn – người chỉ huy biên giới phía nam. Cơ hội nằm ở chỗ, khi tất cả mọi người đều tập trung vào đoàn sứ, những hoạt động âm thầm có thể sẽ diễn ra thường xuyên hơn, và cũng dễ bị phát hiện hơn.”

Át lập tức hiểu ý của Cao Nhĩ Văn: “Ý ngài là chúng ta nên sử dụng sự xuất hiện của đoàn sứ làm cái bình phong để tăng cường điều tra bí mật về Ba Đặc Lai và mạng lưới của ông ta?”

“Đúng vậy.” Cao Nhĩ Văn quay trở lại chỗ ngồi, “Và phải nhanh chóng. Chúng ta cần tìm ra thông tin càng nhiều càng tốt, trong lúc tiếng ồn ào do đoàn sứ gây ra che khuất mọi thứ. Ba Đặc Lai là kẻ thù hiển nhiên, nhưng những kẻ “Người mặc áo choàng” đứng sau ông ta, cùng với quyền lực mà họ đại diện, mới thực sự là mối nguy hiểm lớn. Chúng ta phải biết họ là ai, họ muốn gì, và… liệu họ có mối liên hệ nào đó với đoàn sứ từ Paris sắp đến hay không.”

Khả năng này khiến không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng. Nếu phe nổi loạn của Hầu Quốc kết hợp với các cường quốc bên ngoài, tình hình sẽ trở nên nguy hiểm gấp mười lần.

“Thưa cha vợ, con đã hiểu.” Át gật đầu, ánh mắt sắc bén, “Con sẽ yêu cầu nhân viên của mình tăng tốc tiến độ điều tra. Không chỉ căn nhà đó, mà còn tất cả những người có quan hệ mật thiết với Ba Đặc Lai, đặc biệt là những kẻ có vẻ ngoài bình thường nhưng có thể cung cấp tiền bạc, thông tin hoặc nơi ẩn náu. Có thể qua họ, chúng ta sẽ tìm ra manh mối liên kết với những kẻ “Người mặc áo choàng”.”

“Nếu cần bất kỳ sự hỗ trợ nào, dù là nhân lực hay tài chính, cứ thoải mái yêu cầu.” Cao Nhĩ Văn nói một cách nghiêm túc, “Một số kênh bí mật của cơ quan tài chính triều đình cũng có thể được sử dụng cho mục đích này. Nhưng nhớ lấy, Át, an toàn phải được đặt lên hàng đầu. Cuộc điều tra phải được thực hiện một cách bí mật, hành động phải thận trọng, tuyệt đối không được để đối ph