…………

Lúc này, còn chưa đầy một giờ nữa là đến giờ bắt đầu bữa tiệc. Trong căn phòng lớn rộng rãi này, các đại biểu từ các thành bang tự trị không hề ngồi yên; họ đang thì thầm bàn tán với nhau về những sự kiện quan trọng gần đây xảy ra trong các thành bang của mình…

“…Ngài Bell ơi, ngài có biết không? Chuyện này thật khó tin được! Quân lính do Công tước Vitot cử đi đã trực tiếp xông vào dinh thự của người đứng đầu hiệp hội, và chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, họ đã giết sạch cả gia đình người đó, kể cả đứa trẻ hai tuổi cũng không tha. Thật là thảm khốc!”

“Đúng vậy! Công tước Vitot thực sự giống như một con quỷ!” Người thương nhân tên Bell nói với giọng tức giận, “Thành bang của chúng ta cũng không khá hơn là mấy; hầu hết những thương nhân có uy tín trong thành phố đều đã bị giết hết, những tên khốn nạn đó đã mang đi hàng trăm xe chở vàng bạc và tài sản quý giá. Nếu lúc đó tôi không rời khỏi thành phố, có lẽ tôi cũng sẽ không thoát khỏi cái chết…”

“Đúng vậy, tôi cũng vậy,” một người đàn ông ngồi bên cạnh họ lên tiếng, “May mà tôi đã nhận được thông tin trước và mang theo tài sản rời khỏi thành phố, nên mới thoát nạn! Lúc đó, nhóm kẻ đó do một nam tước dẫn đầu vào thành phố và bắt đầu cướp bóc; họ đã giết chết hơn mười nhân viên của các công ty thương mại và còn làm hại đến vài cô gái nữa…”

Như vậy, mọi người đều lên án Công tước Lombardy một cách gay gắt.

Trên thực tế, các thành bang tự trị này không hề không nghĩ đến việc kháng cự, nhưng so với quân đội hoàng gia được huấn luyện bài bản, những binh sĩ canh gác mà các thành bang này tuyển mộ chủ yếu là những người trẻ tuổi hoặc những vệ sĩ; sức chiến đấu của họ không thể sánh kịp với những binh sĩ đã quen với việc giết chóc trên chiến trường.

Nghĩ đến việc quân đội của triều đình Lombardy đã giết hại và cướp bóc trên lãnh thổ của mình, những thương nhân và quý tộc này đều đầy giận dữ và tuyên bố rằng họ nhất định sẽ khiến Công tước Lombardy phải trả giá đắt cho những gì ông ta đã làm.

Trước khi đến Lavati, những thương nhân từ các thành bang tự trị này đã từng nghe nói về những câu chuyện về vị nam tước này; họ rất tò mò về người đàn ông tự xưng là người Lombardy này…

…………

“…Các bạn có biết không? Nghe nói rằng vị nam tước này là con trai duy nhất của Nam tước Wood Wells – người từng cai quản thành phố Sorenburg trước đây; lần này ông ta xuống miền nam chính là để trả thù cho cha mình và khôi phục danh dự của gia đình.”

“…Hahaha, anh bạn ơi, anh chắc là nghe được từ miệng những nhà thơ lang thang đó phải không? Chỉ cần ai sẵn lòng trả tiền, họ thậm chí có thể lan truyền tin đồn rằng một nhân v

Một trong số họ đã đưa ra một câu trả lời khá thích đáng.

“…Có vẻ như Vad. Brey đã bị người công tước xứ Bắc Đất đánh bại. Vì mất đi vùng đất phía Bắc, Vito đã tịch thu toàn bộ lãnh địa và tài sản của ông ta, thậm chí còn giam ông ta vào ngục, và cho đến nay ông ta vẫn chưa được thả ra…”

“Bạn nói đúng! Không chỉ vậy, ngay cả công tước Von. Biren cũng bị quân đội của ông ta đánh bại hoàn toàn. Công tước Von. Biren bị thương nặng và bị bắt làm tù binh; gia đình ông ta gần đây vẫn đang đi khắp nơi để gom tiền chuộc, hy vọng có thể giải cứu ông ta trở về…” Một người đàn ông tóc đen, thân hình hơi mập mạp đã đồng tình.

“Thật không thể tin được, công tước Von. Biren – người từng trải qua hàng trăm trận chiến – lại bị một vị công tước trẻ tuổi này đánh bại…”

“Đúng vậy…”

“Đúng vậy…”

Mọi người đều đồng ý.

“…Nghe nói rằng vị công tước xứ Bắc Đất này là em họ của vua Công quốc Burgundy, Frand; cùng với Frand, ông ta đã đánh bại quân đội của Sơn và giúp Frand lên ngôi công tước. Hơn nữa, vị công tước này không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất giỏi kinh doanh. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, công ty Âu Lục Thương Hành do ông ta điều hành đã kiểm soát nhiều tuyến đường thương mại quan trọng trong lãnh thổ Burgundy, đồng thời có mối quan hệ thân thiết với Công quốc Provence, cung đình Paris và liên minh Hansa ở phía Bắc.”

“Liên minh Hansa? Cung đình Paris?”

Một người trong số họ trợn mắt, không thể tin đây là sự thật.

“Đúng vậy, đây là thông tin mà bạn tôi ở cung đình Paris đã viết thư cho tôi biết…” Người đó nói một cách chắc chắn.

“Chúa ơi, thật là khó tin… Một vị công tước xứ Bắc Đất không mấy nổi tiếng như vậy lại có những khả năng lớn lao như vậy!”

Lúc này, một thương nhân cao lớn, có khuôn mặt gầy gò nhưng trông uy nghiêm đã dập tắt niềm ngưỡng mộ của người kia.

“Các bạn đừng vui mừng quá sớm; hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ mục đích thực sự của vị công tước xứ Bắc Đất khi triệu tập chúng ta đến La Vati này là gì. Thà đợi ông ta đến và giải thích rõ ràng rồi mới quyết định sẽ hơn…”

“…Vị bảo vệ miền nam Công quốc Burgundy, chỉ huy quân đoàn Wells, tổng chỉ huy lực lượng vệ binh Công quốc Burgundy, công tước Yat đã đến…”

Lúc này, toàn bộ căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; mọi người đều đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa…

…………

“…Thưa ngài Anh Gác, hãy nhìn xem, những thứ mà các thương nhân Lombard này mặc trên người đủ để chi trả cho cả gia đình một người dân bình thường trong thung lũng trong suốt một năm đấy…” Ron, người đang đi sau lưng Yat ở gi

“Nếu không, các ngài nghĩ tại sao người lớn lại phải mất công vận động những kẻ này về phe chúng ta chứ?”

“Hắt hắt~”

Át đi đầu bỗng ho hai tiếng nhẹ, ra hiệu cho hai người kia im lặng.

Anh Gác và Ron nhìn nhau cười, sau đó thẳng người theo Át vào phía trước của hội trường.

“Bá tước Át, cuối cùng ngài cũng đến rồi, xin ngài ngồi xuống!”

Mario, người đứng đầu Hội thương mại Lavati và đã chờ đợi từ lâu, vội vàng tiến lên chào đón Át và sắp xếp cho ông ngồi vào vị trí trung tâm. Anh Gác ngồi cạnh bàn của Át, trong khi Ron đứng phía sau ông; những vệ sĩ khác đều cầm kiếm canh gác xung quanh họ.

Sau khi mọi người ngồi yên, Mario mỉm cười và bước đến giữa hội trường.

“Thưa các vị! Phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

“Các vị!” Mario bắt đầu nói: “Người đang ngồi trước mặt các vị chính là người bảo vệ biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, Bá tước của tỉnh Wells, Tổng chỉ huy của Quân đoàn Wells, Tư lệnh Lực lượng Vệ binh Hoàng gia của Công quốc Burgundy, và cũng là người thừa kế của thành phố Wells ở phía nam Lavati – Bá tước Át!”

Ngay khi Mario nói xong, mọi người trong hội trường đều đứng dậy và vỗ tay nhiệt liệt chào mừng Át.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Át đứng dậy và gật đầu chào hỏi mọi người, thể hiện rõ phong thái quý tộc của mình.

“Các vị quý nhân, xin hãy ngồi xuống!”

Sau một tràng vỗ tay, Mario tiếp tục nói: “Vài ngày trước, tôi đã đại diện cho Hội thương mại Lavati gửi lời mời đến các thành bang tự trị ở Lombardy, hy vọng các vị sẽ đến Lavati để cùng thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến sự sống còn của các thành bang này.”

“Hôm nay, tôi có mặt ở đây cùng với Đức bá tước Bell của Sabalenka, Đức bá tướcNạ Đức và Đức bá tước Conna của Dikosh, cùng với Nam tước Ale của Martilding và bà Anna, vợ của Đức bá tước Lambor… Tôi cũng thấy những người đến từ các thành bang tự trị của Lombardy – những thương nhân bán lúa, chủ cửa hàng da, những người thợ rèn, quản sự nhà trọ, những thuyền trưởng và thủy thủ dám phiêu lưu trên biển mà không sợ hãi gì cả!”

“Đúng vậy!”

Từ đây đến đó, có người trong hội trường bắt đầu reo hò đồng tình với bài phát biểu của Mario.

“Chúng ta đến từ những ngành nghề khác nhau, có xuất phát điểm khác nhau, địa vị khác nhau, danh tính khác nhau. Nhưng chúng ta đều là những người chăm chỉ, nỗ lực, thực tế, hiệu quả và thông minh. Chúng ta có một niềm tin chung, đó là xây dựng một thành bang tự do và thịnh vượng, thoát khỏi sự áp bức và b

“Đúng vậy!”

Càng ngày càng nhiều người trong hội trường bắt đầu ủng hộ Mario.

“Bây giờ, những kẻ kiêu ngạo từ triều đình muốn chiếm đoạt tài sản mà chúng ta đã tích lũy qua nhiều thế hệ, tước đoạt tự do của chúng ta và phá hủy các thành bang của chúng ta… Các bạn có sẵn lòng để điều đó xảy ra không?”

“Không!”

“Không!”

“Không!”

Nhờ vào lời kích động đầy cảm hứng của Mario, các thương nhân và quý tộc đến từ các thành bang khác nhau đều trở nên phấn khích và giận dữ, vỗ mạnh vào mặt bàn để thể hiện sự phản kháng trước chính sách áp bức của triều đình Lombardia.

Ngồi ở hàng ghế đầu, At lại tự hỏi trong lòng rằng người đứng đầu Hội thương mại Ravati này thực sự rất giỏi trong việc kích động mọi người. Mặc dù trông ông ta có vẻ ngoài nhút nhát và ngây thơ, luôn cung kính với At, nhưng trước mặt các thương nhân khác, Mario lại thể hiện rõ tinh thần lãnh đạo của mình. Việc ông ta có thể giữ vị trí đứng đầu Hội thương mại Ravati suốt nhiều năm không chỉ là nhờ vào số tiền tài sản khổng lồ mà còn bởi vì khả năng nhìn thấu tâm lý con người – điều mà ông ta vượt trội hơn người khác.

Chỉ riêng việc Mario trong vòng mười năm đã từ một thương nhân rượu vang vô danh ở Ravati trở thành người sở hữu nhiều biệt thự sang trọng, các quán rượu, nhà nghỉ và cửa hàng dọc theo các con phố, đã chứng minh rằng ông ta không phải là người bình thường.

Ngoài trí tuệ sắc bén của mình, người đứng đầu hội thương mại này còn rất linh hoạt, có mối quan hệ rộng rãi và hành động quyết đoán, không bao giờ do dự. Sau hơn mười năm tích lũy, Mario đã giành được uy tín lớn trong số các thương nhân của các thành bang tự trị ở Lombardia, với những mối quan hệ sâu rộng và tầm ảnh hưởng kinh doanh lan rộng khắp miền Nam. Đó cũng chính là lý do tại sao khi nhận được lời mời từ Hội thương mại Ravati, các thương nhân từ các thành bang tự trị đều không chút do dự mà đồng ý tham gia cuộc họp tự trị này để cùng nhau thảo luận về cách giải quyết những khủng hoảng mà các thành bang đang gặp phải.

Nhìn thấy tình hình của mọi người trở nên căng thẳng đến thế, Mario biết rằng mục đích của mình đã đạt được.

Một lát sau, ông tiếp tục nói: “Thưa các quý vị, bây giờ, triều đình Lombardia đang dùng đủ loại lý do để buộc tội các thành bang tự trị thông đồng với người Burgundy, và dùng đó làm cái cớ để điều quân đến cướp bóc tài sản của chúng ta, giết hại người dân của chúng ta, phá hủy tất cả những gì chúng ta đã xây dựng trong nhiều thập kỷ… Chúng ta nên làm thế nào đây?”

Nói xong, Mario đập mạnh nắm tay xuống mặt bàn; cảm xúc mãnh liệt khiến khuôn mặt ông đỏ b