…………

Ba trăm kỵ binh như những cái kìm sắt từ hai bên tiến lại gần nhau; tiếng móng ngựa nặng nề làm lá cây bay tung tóe. Các tay nỏ bỏ cung rút kiếm, cùng với kỵ binh lao vào đánh tan những người Lombard vẫn đang chiến đấu quyết liệt.

Tiếng kim loại va chạm, tiếng xương vỡ và tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết lập tức lan tràn khắp khu rừng…

Lorenzo lao vào cuộc chiến như một con sói hoang dã; thanh kiếm dài của anh chém qua áo giáp cổ của một kỵ binh Provence, máu nóng phun trào lên mặt anh. Trợ lý bên cạnh anh vừa đâm xuyên ngực kẻ địch thì lại bị một mũi tên bắn trúng cổ họng, ngã xuống trong tiếng kêu thất thanh, các ngón tay vô ích cố gắng vật lấy mũi tên đã xuyên vào họng.

“Phải thoát ra ngoài!” Lorenzo hét lớn, liếc nhìn trợ lý đã ngã xuống, rồi dẫn những người còn sống cố gắng phá vây về phía tây. Ánh kiếm lóe lên, một tay nỏ Provence khác bị chặt đứt ngang lưng.

Nhưng kẻ địch quá đông… Mỗi khi một kỵ binh Lombard ngã xuống, ba người Provence lại thay thế chỗ họ.

Vòng vây ngày càng thu hẹp lại; máu của người Milan đã nhuộm đỏ rễ cây và thạch nam.

Lorenzo đá bay một tay nỏ đứng trước mặt, nhưng một chiếc rìu chiến từ phía sau đã đập trúng cánh tay phải của anh; tiếng xương vỡ rõ ràng vang lên. Kiếm dài trong tay anh lập tức rơi xuống đất, anh lảo đảo quỳ gối, chứng kiến những người lính thân cận cuối cùng của mình bị giết chết bởi những thanh kiếm loạn xạ.

Tướng chỉ huy đội kỵ binh Provence bước tới, đá chiếc kiếm đẫm máu bên cạnh Lorenzo, nhổ nước bọt và chửi rủa: “Đám chó điên của Milan, quả là hung hãn thật.” Anh ra lệnh: “Giết hết tất cả, cắm đầu chúng lên giáo – mang về cho lũ rùa nhú đầu ở thành phố kia xem cái kết của việc chống cự là gì!”

Ánh dao lóe lên; cái đầu cuối cùng của người Lombard lăn vào đống lá rụng. Các binh sĩ khéo léo buộc những cái đầu đó vào yên ngựa; những giọt máu rơi trên con đường nhỏ trong rừng, tạo thành những dải đỏ không liên tục.

Khi đội quân này mang theo “chiến lợi phẩm” bước ra khỏi khu rừng, những con quạ trên cành cây bỗng nhiên bay lên, phát ra tiếng kêu chói tai.

Một trăm lăm mươi cái đầu sẽ trở thành những biểu tượng kinh hoàng được cắm bên ngoài thành phố Milan trước khi mặt trời lặn…

…………

Phía bắc, bên ngoài thành phố Milan.

Tám nghìn binh sĩ Provence đang hoạt động như những đàn kiến. Chỉ trong một đêm, những hàng rào gỗ và hào sâu đã được dựng lên trên đồng bằng; những cỗ máy ném đá đang được lắp ráp với tiếng kêu rít rít; các công binh đ

…………

Trên bức tường thành, những “quân canh thành” mới được tuyển mộ đang chịu đựng dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

Những người dân bị buộc phải tham gia chiến tranh này mặc những bộ giáp da không vừa vặn; những ngón tay run rẩy đến mức gần như không thể cầm nổi những cây giáo ngắn. Có người liên tục nhìn về phía những bóng dáng của những tháp công thành đang di chuyển bên ngoài thành, cổ họng họ co lại vì lo lắng; có người lén lau những lòng bàn tay bị sơn dầu làm bỏng nước đục, nước mắt và mồ hôi nhòa lẫn vào nhau rơi xuống các khe hở trên bức tường.

Bỗng nhiên, một thiếu niên bắt đầu nôn mửa; những thứ bẩn thỉu dính vào đôi ủng sắt của một binh sĩ chuyên nghiệp bên cạnh, khiến anh ta phải nhận một lời chửi thề độc ác.

“Nhìn cái gì đấy!” Đại đội trưởng quân canh thành vung roi đánh vào lưng người thợ may đang mơ màng, “Khi những tên khốn nạn đó trèo lên tường thành, việc may vá của mày cũng chẳng thể cứu được mạng sống của mày đâu!”

Trong khi đó, bên trong thành phố Milan thì hoàn toàn khác biệt.

Những con phố nơi người dân đã chạy trốn và khóc lóc vào hôm qua giờ đây trở nên vắng vẻ đến lạ thường; những người đi đường duy nhất là những thương nhân đang đứng nhìn ra ngoài cửa sổ hoặc những người vô gia cư đang ẩn náu ở góc hẻm. Chủ quán rượu từ từ lau những chiếc ly rượu và thì thầm với những khách quen quen thuộc: “Họ không dám tấn công đâu… Những người từ Provence chỉ đang giả vờ để dọa dập mọi người thôi.”

Trong bóng tối của một góc tường, hai kẻ ăn xin đang tranh giành một miếng bánh mì mốc; một trong số họ cười nhạo: “Dù ai thắng đi nữa, thì kho lương thực của bọn chúng ta cũng sẽ luôn còn sót lại một ít thôi.”

Thậm chí, một số thương nhân trang sức gan dạ còn tụ tập lại ở quảng trường và thì thầm với nhau: “Khi người Burgundy đánh chiếm thành phố, chúng ta nên nhanh chóng mua lại những chuỗi hạt giá trị của những phụ nữ quý tộc trong cung đình…” Thông điệp về cái chết lại trở thành cơ hội kinh doanh đối với một số người.

…………

Bên ngoài cổng nam, trong lều chỉ huy của quân đội Provence, Berion đang di chuyển những con tượng quân sự bằng gỗ trên bản đồ mô phỏng thành phố Milan.

“…Lần tấn công đầu tiên, quân bộ binh hạng nặng sẽ sử dụng những thang tre để thu hút sự chú ý của quân canh thành,” anh ta chỉ vào góc tây bắc, “Đồng thời, hãy cho người ta mở thông đường thoát nước nối ra bên ngoài thành phố – Năm mươi năm trước, khi ông nội tôi cải tạo hệ thống thoát nước của Milan, ông ấy đã để lại một đường hầm bí mật dẫn thẳng đến quảng trường thành phố.”

M

“Chẳng phải họ vừa mới chiến thắng trong trận đánh ác liệt để giành lấy Pháo đài Xám sao?”

“Đúng vậy. Quân đoàn Wales chỉ nghỉ ngơi một đêm thôi; ngoại trừ những người bị thương nặng, tất cả các binh sĩ khác đều đã tiếp tục hành quân về phía Bắc.”

Berion từ từ đặt xuống bộ bàn cờ quân sự, ánh mắt ông lóe lên vẻ phức tạp: “Liên tiếp trong năm ngày, họ đã chiếm được ba pháo đài và hai lâu đài, hành quân hơn một trăm dặm mà không nghỉ ngơi… Con sói hoang dã của xứ Wales này, sau này chắc chắn sẽ khó kiểm soát hơn cả con sư tử oai phong như Công tước Vitot…”

Bên ngoài lều trại, đột nhiên vang lên tiếng đập vào thành trì, làm cho mô hình thành phố Milan trên bản đồ rung chuyển nhẹ.

Mặt trời buổi tối bắt đầu lặn dần, bầu trời và mặt đất chuyển sang màu đỏ thẫm…

……

Khi ánh sáng hoàng hôn lan tỏa khắp đồng bằng, doanh trại Provence bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những kỵ binh đi săn ở rừng phía Nam đã trở về trong chiến thắng; những cái đầu treo bên yên ngựa lắc lư theo bước đi của những con ngựa chiến, những giọt máu để lại những vệt đen ngắn trên bụi đường.

Các binh sĩ hào hứng vung vẩy những chiến lợi phẩm đẫm máu ấy; ánh mắt của những người xem đầy vẻ ghen tị – mỗi cái đầu đều đồng nghĩa với việc họ sẽ nhận được tiền bạc và được thăng chức.

Một sĩ quan thuộc quân đội trung ương, sau khi nhìn thấy cảnh tượng đó, vội vàng chạy vào lều trại, thở hổn hển: “Lãnh chúa! Những kỵ binh được cử đi vào buổi sáng đã trở về!”

Berion bước ra khỏi lều trại, bóng dáng cao lớn của ông được ánh hoàng hôn làm nổi bật.

Tổng chỉ huy đội kỵ binh nhảy xuống ngựa, cúi đầu báo cáo: “Lãnh chúa, chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn 120 kỵ binh địch; phía chúng ta chỉ mất 17 người.”

“Làm tốt lắm.” Berion nói với vẻ lạnh lùng, “Hãy cắm những cái đầu này lên những cây giáo, xếp chúng thành vòng quanh thành phố Milan – để những người canh giữ thành phố có thể thấy rõ số phận của những kẻ chống đối…”

Không lâu sau, cuộc diễu hành đáng sợ ấy bắt đầu.

Các binh sĩ Provence dùng đầu mút của những cây giáo đâm xuyên qua hàm dưới của những cái đầu đó, mang những chiến lợi phẩm ấy trên vai, đi chậm rãi dọc theo bức tường thành.

Một số cái đầu đã bị chim én móc hết mắt; một số vẫn giữ nguyên vẻ kinh hoàng khi chết.

Trên bức tường thành, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến đáng sợ, rồi sau đó là những phản ứng phẫn nộ.

“Đó là

Quan chỉ huy phòng thủ cố gắng duy trì trật tự: “Không được nhìn! Quay về vị trí chiến đấu ngay! Nhanh chóng rời khỏi đây! Những cái đầu này chỉ là do người Provençal giết vài kẻ lang thang để dọa các bạn mà thôi… Nếu họ thực sự có sức mạnh, họ đã tấn công thành từ lâu rồi…”

Trong khi nói, giọng quan chỉ huy run rẩy không ngừng.

Bên dưới thành, binh lính Provençal càng trở nên hung hãn hơn.

Có người tiểu tiện vào đầu của Lorenzo; dịch chất vàng đục nhão đổ xuống khuôn mặt cứng đơ của anh ta; có người đá những cái đầu ấy như đá bóng, xương hàm dưới bị vỡ tan sau hàng loạt cú đá; thậm chí còn có người ném những cái đầu ấy xuống gần tường thành, và những con chó hoang lập tức lao tới xé nát chúng, tiếng răng cắn xương vang lên theo gió lên tận các tầng tháp thành.

“Lũ hèn nhát của Milan!” Một trung đội trưởng Provençal giơ kiếm chỉ về phía đỉnh thành, “Lần sau, chính đầu các ngươi sẽ bị đâm lên cọc đấy!”

Berion đứng yên trên ban công, hài lòng nhìn thấy sự sụp đổ của quân phòng thủ trên thành. Anh ta hiểu rõ: Cuộc tấn công thực sự đã bắt đầu ngay từ khi cái đầu đầu tiên bị đâm lên cọc.

…………

Trong phòng họp của triều đình Milan, ánh hoàng hôn xuyên qua những tấm kính vỡ rơi xuống nền nhà, tạo nên những bóng đổ rực rỡ, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí căng thẳng bên trong.

Tiếng la hét của Công tước Lombardy làm cho chiếc đèn treo pha lê rung chuyển.

“Một trăm hai mươi cái đầu? Được đóng bên ngoài tường thành của chúng ta!” Ông ta vùng lên, ném chiếc ly pha lê bên cạnh xuống nền nhà; những mảnh vỡ và rượu đỏ thắm bắn tung tóe lên mặt các quan lại đang quỳ gối, “Lorenzo kia, đồ vô dụng! Anh ta không biết chạy trốn sao?”

Các quan lại ngồi im lặng hai bên bàn dài, không ai dám thở mạnh.

Người đứng đầu bộ tài chính nắm chặt tấm khăn bàn lụa, trán Bộ trưởng Ngoại giao đẫm mồ hôi lạnh—tất cả đều hiểu điều này có nghĩa là gì: Pháo đài Greyrock đã thất thủ, quân đội Wales sắp tiến đến thành phố, và bí ẩn về việc tại sao người Provençal không tấn công cũng đã được giải đáp.

“Họ đang chờ đợi…” Giọng Bộ trưởng Quân sự khàn khàn như giấy nhám cọ xát vào nhau, “Chờ đợi cho đến khi Atte đặt dao lên cổ chúng ta, rồi mới tiến hành cuộc tấn công lớn…”

Công tước Lombardy bỗng nhiên nổi giận, lật đổ cả bàn; bản đồ da cừu và những chai rượu còn sót lại rơi xuống đất. Ánh mắt ông ta đỏ hoe khi nhìn quanh các quan lại, “Bây giờ! Ai dám nói về việc đàm phán nữa? Ai dám khuyên tôi đầu hàng?”

Trong sự câm lặng, ông ta vung t