Vào giữa tháng Chín, thời tiết ngày càng lạnh giá tạo nên sự tương phản rõ rệt với những cuộc giao tranh ngày càng leo thang; mùa thu đông này chắc chắn sẽ không hề yên bình.

Ngày thứ bảy kể từ khi Provence tuyên chiến với Lombardy, hơn 12.000 binh sĩ của Provence đã chia làm ba đội, tiến về phía nam biên giới Lombardy khoảng 50 dặm, liên tục chiếm giữ bảy quận thuộc Công quốc Lombardy.

Quả báo ứng luân hồi: Bảy năm trước, Công tước Lombardy cũng đã chia quân thành ba đội để xâm lược Provence và chỉ trong chưa đầy một năm đã chiếm được một nửa lãnh thổ của Provence; còn bảy năm sau, Provence – vốn từng bị đánh bại tan tác – lại chỉ mất chưa đầy một tuần để chiếm giữ bảy quận ở biên giới.

Người dân Provence thực sự nên cảm ơn Bá tước Wales và đội quân của ông ấy.

Quả nhiên, vào ngày thứ ba khi đội quân Wales bao vây Thành phố Vatye, lời cảm ơn sâu sắc từ Công quốc Provence đã đến ngoại ô thành phố Vatye – đó là 1.000 binh sĩ Provence.

Người chỉ huy đội quân này chính là Bá tước Berion.

Là một quý tộc quân sự giàu kinh nghiệm và có danh tiếng lớn ở Công quốc Provence, Bá tước Berion tự nhiên là một trong những chỉ huy chính trong cuộc “phản công” này chống lại Lombardy.

Các đội quân do ông chỉ huy ở khu vực biên giới phía đông cũng là những đội quân đầu tiên tiến công Lombardy.

Sau hai trận chiến ác liệt ở biên giới, quân đội do Berion chỉ huy đã đánh bại 3.000 binh sĩ địch, đẩy mặt trận thẳng vào lục địa Lombardy, trở thành điểm tiên phong của toàn bộ tuyến quân đội Provence.

Lý do Berion dám tiến quân một mình và tạo ra điểm tiên phong này là bởi vì đội quân Wales đã chiếm giữ đồng bằng sông Po, sẽ đóng vai trò che chở cho phía sau, giúp ông không lo bị bao vây từ ba phía khi tiến sâu vào lãnh thổ địch.

Ngay sau khi đánh chiếm được lãnh thổ địch, Berion đã chỉ huy quân đội tiến hành cướp bóc, thu thập được rất nhiều tiền bạc, lương thực và vật tư.

Tiếp theo, Berion vừa tiếp tục tiến công, vừa cử người đi trong nước Provence để tuyển mộ binh sĩ. Dưới sự cám dỗ của tình hình thuận lợi (tức là việc xâm lược Lombardy để cướp bóc tiền bạc, lương thực và phụ nữ), rất nhiều người dân bình thường của Provence đã tham gia vào cuộc chiến này.

Khi ông chiếm giữ được một pháo đài quan trọng ở biên giới Lombardy, những người được cử đi tuyển mộ binh sĩ trong nước đã mang về tới 2.000 binh sĩ nông dân.

Berion cũng là một quý tộc quân sự tin tưởng vào chiến lược sử dụng quân đội tinh nhuệ. Ông biết rằng những binh sĩ nông dân mới được tuyển mộ này chỉ thích hợp cho các trận chiến thuận lợi hoặc để trấn áp những cuộc cướp bóc ở vùng nông

Bên ngoài Thành phố Vatye, khu trại của Quân đoàn Wales được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ. Tại lều chỉ huy trung quân, khi Berion nói rõ mục đích của mình, các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales – những người đang thưởng thức bữa ăn và rượu vang thoải mái – lập tức thay đổi biểu hiện.

Trong suốt quá trình tiến về phía nam để chinh phục các thành phố, các sĩ quan của Quân đoàn Wales đã từng trải qua sức mạnh chiến đấu của đội quân tư binh gồm 800 người này. So với bộ binh chủ lực của Tiểu đoàn 1 Wales, họ vẫn có sự chênh lệch, nhưng rõ ràng mạnh hơn nhiều so với binh sĩ thông thường; thậm chí cả đội Saplin do Felix đầu tư rất nhiều tiền để xây dựng cũng chỉ có thể đối đầu với họ một cách gượng ép mà thôi.

Bây giờ, Berion đề xuất dùng 1.000 binh sĩ nông dân để đổi lấy 800 lính tinh nhuệ; làm sao họ có thể đồng ý được?

Tuy nhiên, Tiểu đoàn 2 tạm thời vốn đã được Berion mượn, và bây giờ họ cũng rất cần quân đội chiến đấu, nên thật sự không thể từ chối yêu cầu này.

Hơn nữa, Berion còn mang theo 1.000 binh sĩ nông dân trẻ tuổi, cùng với số lượng lớn vũ khí áo giáp và lương thực hỗ trợ như một lời xin lỗi; vì vậy, At không thể từ chối được.

Sau một hồi thương lượng, Berion được phép giữ lại 100 người trong số 800 lính tư binh đó, để những người lính tinh nhuệ này cùng với 1.000 binh sĩ nông dân tiếp tục phục vụ dưới sự chỉ huy của Bá tước Wales và tham gia vào các cuộc chiến cùng với Quân đoàn Wales.

Đối với At mà nói, càng nhiều quân đội Lombard bị chặn đứng ở Provence, áp lực chiến tranh mà ông phải đối mặt sẽ càng giảm bớt. Đồng thời, khu vực chiếm đóng rộng lớn trên đồng bằng Po thực sự cần thêm nhiều quân đội đáng tin cậy để giúp bảo vệ.

Ngay sau khi tiễn Berion Bá tước đi, At đang chuẩn bị thu dọn đồ đạc để trở về phía bắc thì Thành phố Vatye đã cử sứ giả đến, mang theo tận năm xe đầy vàng bạc và tài sản để đàm phán hòa bình.

Đàm phán hòa bình? Hiện tại, đại quân của At đang áp sát thành phố Vatye, và họ hoàn toàn có thể xâm nhập vào thành phố này mà gần như không cần phòng thủ. Vậy tại sao At lại muốn đàm phán?

Tuy nhiên, đối phương đã mang theo rất nhiều quà tặng, điều này cho thấy họ rất thành thật. Vì vậy, At cũng đã thể hiện sự khoan dung lớn lao, và ông đã cử Bob – thư ký trung quân – cùng một nhân viên mới vào nghề, biết một chút tiếng Lombard, để đàm phán với sứ giả của Vatye. Bob thường xuyên đi cùng At, nên ông rất hiểu ý định của ông chủ. Vì vậy, Bob đã công khai nhận toàn bộ số tài sản đó, sau đó đưa ra hai

Thành phố Vatye sắp không chịu đựng nổi nữa; chưa kể đến việc hàng vạn người tiêu thụ một lượng lớn lương thực mỗi ngày, chỉ riêng việc các tuyến đường giao thương bị chặn đứng trong nửa tháng đã khiến vô số thương nhân phải phá sản.

Át không vội vàng; dù sao trước khi tiếp tục hành quân về phía nam để cuối cùng tấn công thành phố Sorenburg (Walesburg), ông vẫn cần thời gian để ổn định việc cai trị các vùng đã chiếm đóng.

Hơn nữa, với tư cách là một nam tước Lombardia, Át chắc chắn sẽ không vội vàng giành lấy thành phố Sorenburg. Chiến tranh luôn cần có một lý do phù hợp, và không có gì dễ được chấp nhận hơn việc trở về đất nước của mình để giành lại danh dự và lãnh thổ.

“...Chúng ta sẽ tuyên truyền rằng Nam tước Wales vốn xuất thân từ một gia tộc quý tộc Lombardia, vì vậy ông ấy sẽ không đối xử tàn nhẫn với đồng bào Lombardia như những kẻ ngoại bang.”

“Với nguồn gốc Lombardia của ngài, các vùng đã chiếm đóng nhanh chóng ngừng kháng cự; thêm vào đó, chúng ta tuyên bố sẽ giảm một nửa thuế đất trong hai năm sau chiến tranh, nên ngày càng nhiều người dân Lombardia sẵn lòng chấp nhận sự cai trị của ngài.”

“Dù sao đối với người dân bình thường mà nói, việc gia tộc Wales hay gia tộc Berrey cai trị cũng giống nhau thôi; ai có thể giúp họ giảm bớt thuế đất và có thêm thức ăn, họ sẽ sẵn lòng công nhận người đó là lãnh chúa của mình.”

Ian và Oboe trở về doanh trại bên ngoài thành phố Vatye và báo cáo với Át về tình hình cai trị các vùng đã chiếm đóng ở đồng bằng Po. Có lẽ là do liên tục đánh bại Wadberre và Fombiren, hoặc có lẽ là nhờ vào chính sách khoan dung của Át, việc cai trị các vùng phía bắc đồng bằng Po diễn ra rất suôn sẻ; ngoại trừ việc ban đầu đã đàn áp một số lãnh chúa nhỏ, những người Lombardia còn lại thậm chí bắt đầu coi trọng Át.

Át không biết rằng câu chuyện “Cuộc trả thù của nam tước” đã lan truyền khắp vùng phía bắc Lombardia. Sức mạnh của dư luận thật sự rất lớn.

Ngày 20 tháng 9, trời liên tục mưa lớn. Át buộc phải trở về phía bắc; vua của Hầu Quốc Burgundy, Frand Otto, đã dẫn theo 1.000 lính canh cung điện rời khỏi thành phố Besançon cách đây hai ngày.

Sau khi sắp xếp xong công việc chính trị ở các vùng đã chiếm đóng và triển khai các kế hoạch quân sự ở tiền tuyến, Át cùng với Giám mục Robert lên đường trở về phía bắc.

Trước khi lên đường, sĩ quan hộ vệ Ron không chỉ mang theo 30 lính canh cấp bá đi theo, mà còn bí mật yêu cầu Stanley chọn ra 8 binh sĩ đặc nhiệm giỏi trong việc thực hiện các nhiệm vụ ám sát.

Những binh sĩ đặc nhiệm