Sau hai ngày sửa chữa và tổ chức lại nơi làng mạc bị quân phiến loạn chiếm đóng, đoàn thương nhân phía nam đã từ Kitzby lái xe trống đến làng để vận chuyển đi hàng vạn pound lương thực vừa thu được; số lương thực này sẽ được đưa đến thành phố Ostara để bán cho cung đình Provence và đội hỗ trợ của Tử tước Berion dùng làm quân nhu.

Vào sáng sớm ngày thứ ba, khi biết rằng quân đội phía đông đã tiêu diệt hoàn toàn lũ quân phiến loạn, đội quân phía đông đã tiến xuôi về phía nam từ Kitzby, và At cũng dẫn theo các binh sĩ đang nghỉ ngơi hay nằm nghỉ để rời khỏi làng và trở lại đội quân trên con đường Nam-Bắc.

Tuy nhiên, sau trận chiến tiêu diệt quân phiến loạn, lực lượng của At lại tăng thêm một chút, bởi vì Đại đội Kazak thứ ba – vốn được điều động đến Provence để bảo vệ đoàn thương nhân phía nam – cũng đã trở về bên cạnh At.

Sau khi Kazak trở về, At đã sáp nhập Đại đội lính đánh thuê thứ ba vào Đại đội lính đánh thuê thứ nhất, vốn đã bị thiệt hại nặng nề, để tạo thành Đại đội lính đánh thuê thứ nhất mới; trong khi đó, Đại đội Kazak vẫn giữ nguyên tên gọi là Đại đội thứ ba…

…………

Trên con đường phía tây nam của làng mạc bị quân phiến loạn chiếm đóng, đội quân phía đông đã đóng quân nghỉ ngơi ở đây.

Bên trong lều chỉ huy của tư lệnh trung quân, At đang báo cáo với Tử tước Geoffrey về tình hình trận chiến tiêu diệt quân phiến loạn.

“Thưa Tổng tư lệnh, tình hình trận chiến diễn ra như tôi đã trình bày. Đội tiền phong của tôi đã phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này với quân phiến loạn Provence; Đại đội thứ nhất dưới sự chỉ huy của tôi gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, Đại đội thứ ba cũng bị tổn thất nghiêm trọng… Toàn bộ đội tiền phong gần như mất đi một phần ba lực lượng. May mắn thay, sau trận chiến, có một đoàn thương nhân từ Công quốc Burgundy có mối quan hệ tốt với tôi; họ đã tự nguyện cử một đội ngũ bảo vệ gia nhập đội quân của tôi.” At đơn giản trình bày về diễn biến của trận chiến tiêu diệt quân phiến loạn, đồng thời giải thích nguồn gốc của 15 binh sĩ bổ sung vào đội tiền phong, nhưng không hề đề cập đến những chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến hay nguồn gốc thực sự của “đoàn thương nhân tự nguyện” đó.

Tử tước Geoffrey là một quân nhân quý tộc xuất thân từ cung đình; ông chỉ quan tâm đến việc liệu At có hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao phó hay không. Tất nhiên, những chiến lợi phẩm thu được cũng là điều ông quan tâm; mặc dù ông đã hứa sẽ không đòi hỏi bất kỳ thứ gì từ At, nhưng đó chỉ là cam kết từ góc độ đội quân, chứ không phải đại diện cho cá nhân ông. Nếu không thể thu được lợi ích từ chiến tranh

Khi cầm trên tay một túi tiền nặng trĩu, Tử tước Jeffrey đã đối xử với Art một cách tử tế hơn rất nhiều.

Tử tước Jeffrey khen ngợi Art vài câu, sau đó nghiêm túc hỏi: “Tôi nghe nói anh đã giam giữ hai hiệp sĩ Provence từng giúp đỡ anh trong cuộc trấn áp bọn cướp suốt một ngày liền, có chuyện này thật không?”

Art trong lòng mắng thầm hai kẻ yếu đuối đó, nhưng vẫn cung kính trả lời: “Thưa Tổng chỉ huy quân đoàn, tôi không ngờ hai tên khốn nạn đó lại đi tố cáo ông trước. Sự việc diễn ra như sau…”

Art đang muốn kể về những hành động bất tuân lệnh của hai lãnh chúa địa phương, nhưng Tử tước Jeffrey đã ngăn cản anh, nói: “Cứ yên tâm, tôi chỉ muốn thông báo với anh rằng những lời vu khống anh của họ đã được tôi dập tắt. Tôi tin rằng anh không có lý do gì để giam giữ họ cả. Hơn nữa, làm sao tôi có thể trách móc một chiến binh vì những lời vu khống của người nước ngoài chứ? Anh không cần phải quan tâm đến họ, tôi sẽ xử lý công bằng cho anh.”

Tiền thực sự có thể làm im miệng mọi người.

Art vô cùng biết ơn sự sáng suốt của Tử tước Jeffrey, và còn ám chỉ rằng sẽ tiếp tục “đền đáp” ông bằng những thành tích chiến đấu trong tương lai…

…………

Sau khi trở về quân đoàn, những công việc như an ủi và chăm sóc các binh sĩ bị thương, sửa chữa và bổ sung vũ khí áo giáp bị hư hại đều không được ghi chép cụ thể.

Nói chung, với vai trò là đội quân đầu tiên của Quân đoàn Phía Đông tiến vào Provence, danh tiếng của Art ngày càng lan rộng trong toàn quân đoàn. Nhờ tính cách khiêm tốn và thân thiện của anh, không lâu sau đó, nhiều chỉ huy đội quân đã thường xuyên đến thăm lều trại của anh.

Trong suốt chặng đường tiếp theo, mỗi khi đóng trại, lều trại của Art luôn có sự xuất hiện của các sĩ quan quân đoàn để cùng nhau uống rượu và trò chuyện. Sau năm ngày như vậy, hơn 1.200 binh sĩ của Quân đoàn Phía Đông cùng với số lượng nhân viên hỗ trợ tương đương đã cuối cùng đến được biên giới khu vực phía đông của Provence – thành phố Ostia, nơi được coi là điểm tựa cho toàn bộ mặt trận phía đông.

Lần trở lại thành phố Ostia, Art không còn là người quý tộc nhỏ bé từng van xin Berion giới thiệu mình với Phó Bộ trưởng Tài chính cung đình nữa. Vì vậy, khi các quý tộc và quan chức của Ostia tổ chức bữa tiệc cho Quân đoàn Phía Đông tại đại sảnh lãnh chúa trong thành phố, Bá tước Marcello, Phó Bộ trưởng Tài chính cung đình, đã rất ngạc nhiên khi thấy sự xuất hiện của Art trong đoàn sĩ quan quân đoàn. Thậm chí, Bá tước Marcello còn tự mình cầm ly chúc mừng Art, và hành động vô tình này lại một lần nữa nâng cao địa vị của Art trong quân đo

“Các vị hiệp sĩ quý tộc đến từ miền Bắc, xin hãy thứ lỗi nếu bữa tiệc tối nay không thể bày tỏ được lòng biết ơn sâu sắc của chúng tôi đối với sự giúp đỡ xa xôi mà các vị đã dành cho chúng tôi. Hiện nay, khắp nơi ở Provence đang xảy ra chiến tranh liên miên; thành phố Ostia vừa mới thoát khỏi cuộc vây hãm của người Lombard, vì vậy chúng tôi không thể chuẩn bị những món ăn ngon lành để tiếp đãi các vị. Tuy nhiên, những món rượu ngon và thức ăn tuyệt vời mà chúng tôi nợ các vị hôm nay chắc chắn sẽ được bồi thường gấp đôi sau khi chúng tôi đánh bại người Lombard.”

Mọi người trong bữa tiệc đều cười và nâng cốc để bày tỏ lòng biết ơn đối với vị phó tham mưu quân sự vừa phát biểu.

Vị phó tham mưu quân sự uống cạn rượu trong ly, sau đó tiếp tục nói: “Các vị, với tư cách là chỉ huy khu vực phía đông của Provence, gần đây tôi cảm thấy rất lo lắng và thất vọng. Vào buổi chiều nay, tôi nhận được tin tức từ chiến trường vùng đồi phía nam: Cách đây năm ngày, người Lombard đã tuyển mộ một đội quân lính đánh thuê gồm 800 người từ khu vực Genoa ở phía nam và đưa họ vào vùng đồi phía bắc Verne. Nhờ có sự hỗ trợ của đội quân này, người Lombard nhanh chóng đẩy tiền tuyến về phía bắc thêm hơn hai mươi dặm, và chiến tuyến mà chúng ta vất vả mới giữ vững bắt đầu lùi về phía bắc. Chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi đó, chúng ta đã mất đi hơn 120 chiến binh anh dũng, ba ngôi làng và một lâu đài…”

“…Những chiến công của quân đội Công quốc Burgundy trên miền Bắc và ở Schwaben đã lan truyền đến Provence ở phía nam lục địa. Chúng tôi rất may mắn khi có thể trở thành bạn bè với một nước láng giềng mạnh mẽ như Công quốc Burgundy. Provance thật sự rất may mắn khi nhận được sự hỗ trợ từ Công quốc Burgundy, và khu vực phía nam Ostia cũng rất may mắn khi có sự giúp đỡ từ đội quân mạnh mẽ như đội quân phía đông. Tôi hy vọng rằng đội quân mạnh mẽ của các vị sẽ giúp chúng tôi trừng phạt những kẻ thù hung ác ở phía nam, đuổi chúng ra khỏi mọi inch đất đai của Provence…”

“Chúa thuộc về chúng ta, vinh quang thuộc về chúng ta! A-men!”

“A-men! A-men!…” Tiếng cầu nguyện vang lên khắp hội trường, mọi người lại nâng cốc một lần nữa…

…………

Vào buổi trưa ngày hôm sau, tại trại chỉ huy của đội quân phía đông, một số sĩ quan đang nghe kỹ kế hoạch tác chiến và biện pháp phòng thủ do chỉ huy đội quân và phó tham mưu triều đình Provence thảo luận.

Tử tước Geoffrey đứng phía trước bàn đồ, nhìn quanh các sĩ quan xung quanh và nói: “Theo yêu cầu của triều đình

Tuy nhiên, vẫn còn một nhiệm vụ khó khăn hơn nữa đang chờ chúng ta thực hiện cùng với một đội quân địa phương của Provence, đó là giành lại ngôi lâu đài đã bị chiếm đóng vài ngày trước và tiếp tục giữ vững nó.”

“Tôi ra lệnh: các đại đội hai, ba, bốn của Quân đoàn Phía Đông sẽ lần lượt đóng quân tại ba ngôi lâu đài, hỗ trợ lực lượng dân quân địa phương bảo vệ những nơi này.”

“Đại đội một của quân đoàn, phần lớn lực lượng kỵ binh, một số binh sĩ bắn cung, cùng với đội tiền phong – tổng cộng 420 người – sẽ cùng với quân chính quy đi thu hồi ngôi lâu đài vừa bị người Lombard chiếm đóng.”

“Lực lượng hậu cần và những người đi theo quân đội sẽ ở lại thành phố Kitzby, cung cấp lương thực, vật tư hậu cần và vũ khí cho các đội quân đang bảo vệ ba ngôi lâu đài và những đội quân thu hồi đất đai.”

“Sáng mai, tất cả các đội quân đóng quân tại các ngôi lâu đài sẽ lần lượt di chuyển đến nơi được giao phó…”

“Vâng, tuân lệnh!” Các sĩ quan của các đại đội hai, ba, bốn đều đứng dậy và rời khỏi lều để chuẩn bị công việc đóng quân.

Sau khi các sĩ quan của các đại đội khác rời đi, Tử tước Geoffrey gọi vài người sĩ quan còn lại lại, nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của các bạn còn gian khổ hơn nhiều so với họ. Họ chỉ cần giữ vững những ngôi lâu đài đó, trong khi đó, các bạn sẽ cùng tôi tấn công những pháo đài kiên cố ấy. Trong số những người tham gia cuộc tấn công, có rất nhiều người có thể sẽ hy sinh mạng sống của mình, nhưng cùng với cái chết ấy sẽ là những công lao bất tử và vinh quang.”

Nghe xong lời của Geoffrey, một trưởng đội cờ của Đại đội Một hỏi: “Thưa Tổng chỉ huy quân đoàn, nếu việc thu hồi ngôi lâu đài này quá gian khổ như vậy, tại sao không để cả Quân đoàn Phía Đông cùng tham gia?”

Geoffrey nhìn người sĩ quan đó, gật đầu đầy đánh giá cao và trả lời: “Ban đầu, tôi cũng đồng ý với ý kiến của bạn, chỉ cần dẫn dắt toàn bộ quân đoàn đi thu hồi ngôi lâu đài đó là được.”

“Nhưng tình hình chiến sự không đơn giản như chúng ta tưởng tượng. Hiện nay, việc thu hồi ngôi lâu đài đó là nhiệm vụ cấp bách, nhưng việc giữ vững ba ngôi lâu đài khác cũng không kém phần quan trọng. Nếu bất kỳ một trong ba ngôi lâu đài này lại bị người Lombard chiếm đóng, toàn bộ tình hình chiến sự giữa Osta và Verno sẽ bị đảo lộn. Chiến tuyến mà người dân Provence đã đổ máu và mạng sống để bảo vệ có thể sẽ bị đẩy lùi về phía bắc, và thành phố Osta có thể sẽ lại rơi vào vòng chiến