…………

Sau khi nói xong, Glen vẫy tay mời: “Trong cung đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chào đón các vị.”

Richard lại một lần nữa cúi đầu nhẹ nhàng: “Thật là vinh dự cho Richard khi được Đại công tước quan tâm đến thế.”

Ngay sau đó, dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Glen, Richard cùng với Thủ tướng triều đình, Calvin, Art và những người có vai trò quan trọng khác của Burgundy bước lên những bậc thang đá dài phía trước cổng điện. Các thành viên chính của đoàn sứ giả và các quý tộc Burgundy cũng theo sau họ.

Cánh cửa điện nặng nề từ từ đóng lại phía sau mọi người, cô lập hoàn toàn không gian yên tĩnh trên quảng trường với bên ngoài.

Bên trong cung điện, những hành lang và đại sảnh xa hoa hơn nữa hiện ra; ánh nến thay thế ánh nắng mặt trời, và không khí tràn ngập mùi hương liệu cùng hương vị thức ăn.

Bữa tiệc chào đón sắp bắt đầu, nhưng đó chỉ là khoảnh lặng ngắn ngủi trước cơn bão…

Art đi bên cạnh Calvin, ánh mắt anh lặng lẽ nhìn theo bóng dáng thanh lịch của Bá tước Richard; trong lòng anh biết rõ rằng vị sứ giả đến từ Paris này chắc chắn sẽ không dễ dàng bị những tiếng reo hò trên đường phố hay bữa tiệc do triều đình chuẩn bị làm lay động…

…………

Khi bóng đêm buông xuống, những công trình kiến trúc uy nghi của cung điện ban ngày dần bị bóng tối đen kịt nuốt chửng. Những bức tường cao vút và những tháp nhọn chỉ còn lại những bóng dáng mơ hồ và to lớn dưới ánh sáng le lói của sao trăng; toàn bộ cung điện giống như một con quái vật khổng lồ đã thu gom hết lực lượng và chìm vào giấc ngủ sâu, lặng lẽ ẩn náu ở trung tâm thành phố Besançon. Chỉ có những ánh nến lấp lánh từ những ô cửa sổ mới giống như đôi mắt của con quái vật đang chớp mắt trong giấc ngủ…

Tuy nhiên, ở sâu thẳm trong không gian yên tĩnh này, vẫn có thể nghe thấy tiếng người nói.

Không lâu sau, những tiếng cười nói, âm thanh của nhạc cụ và tiếng ly chạm vào nhau đã len lỏi qua những bức tường đá dày và hành lang, vang lên từ hướng đại sảnh tiệc của cung điện, mang lại cho đêm tĩnh lặng này một chút sự ồn ào và lộng lẫy…

…………

Bên trong đại sảnh tiệc của cung điện, lúc này đã hoàn toàn là một thế giới khác. Vòm trời cao lớn được chiếu sáng rực rỡ bởi hàng loạt đèn nến và đèn treo pha lê; những bức tranh tường trở nên sống động dưới ánh sáng lung linh; giai điệu âm nhạc du dương bay lượn giữa những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, tạo thêm không khí lễ hội cho nơi này.

Hàng chục chiếc bàn gỗ được phủ bằng vải lanh trắng tinh; đồ dùng ăn uống bằng bạc và vàng óng ánh dưới ánh nến, trên nhữ

Thức ăn trước mặt anh gần như chưa hề được đụng đến; cốc rượu trong tay anh cũng chỉ được nhấp vài ngụm mà thôi. Ánh mắt anh không thể không liên tục hướng về phía bóng dáng ngồi ở vị trí khách quý bên trái dưới lầu – Bá tước Richard, sứ giả đặc biệt của Paris.

Vị khách từ xa này lúc này đang trò chuyện với Thủ tướng đứng bên cạnh, khuôn mặt anh mang nụ cười lịch sự vừa đủ, cử chỉ điệu đà và phù hợp, như thể hoàn toàn đắm chìm trong bầu không khí giao tiếp thân thiện.

Trong phần lời chào mừng cách đây không lâu, khi Glen, với tư cách là người chủ trì, đứng dậy để phát biểu lời chào mừng, bày tỏ sự tôn trọng đối với Vua Pháp, sự hoan nghênh đối với sự đến thăm của đoàn sứ giả, cũng như nỗi buồn trước cái chết của Hoàng tử Charles, Richard không hề có bất kỳ biểu hiện nào cho thấy anh bị những lời nói đó chạm đến; thậm chí ánh mắt anh cũng không hề có chút biến động nào. Anh chỉ ngồi yên, và khi Glen kết thúc bài phát biểu, anh đã mỉm cười một cách lịch sự, gần như theo thói quen. Nụ cười đó không hề ẩn chứa sự ấm áp hay cảm xúc nào, chỉ là sự lịch sự lạnh lùng, cần thiết trong các cuộc giao tiếp ngoại giao mà thôi.

Bất kỳ ai có con mắt sáng suốt cũng có thể nhận ra rằng – lần này anh đến đây, chắc chắn không phải để nhận những sự tiếp đón nồng nhiệt và những lời lẽ hoa mỹ từ Besançon. Âm nhạc và rượu vang trong bữa tiệc không thể che giấu được sứ mệnh lạnh lẽo thực sự của anh: đòi hỏi trách nhiệm.

Ánh mắt Glen dừng lại một lúc trên những cử chỉ dường như thân thiện nhưng thực chất lại lạnh lùng của Richard, sau đó lại quét qua các thành viên khác trong đoàn sứ giả. Hầu hết họ đều giữ thái độ kiêng đềm và chuẩn mực đặc trưng của giới quý tộc Pháp, tạo nên sự tương phản tinh tế so với sự thân thiện nồng nhiệt của giới quý tộc Burgundy.

Đôi khi, khi chủ đề trò chuyện vô tình đề cập đến Hẻm núi Gió Đen hayKỳ Lý, ánh mắt của những người Pháp đó sẽ trở nên sắc bén và tập trung, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại vẻ mơ hồ đặc trưng của các cuộc giao tiếp xã hội.

Ngồi đối diện Richard là At, người đang ngồi không quá xa vị trí chính thức. Anh không tham gia nhiều vào những cuộc trò chuyện ồn ào, chỉ thỉnh thoảng trò chuyện thầm với người bên cạnh là Calvin. Ánh mắt anh cũng đang quan sát, nhưng so với Glen thì càng yên tĩnh và có mục đích hơn nhiều.

Anh nhận thấy rằng mặc dù Richard dường như đang trò chuyện thân thiện với giới quý tộc Burgundy, nhưng luôn có hai người hầu cận trông rất năng nổ the

Âm nhạc vẫn tiếp tục vang lên, rượu ngon chảy tràn, tiếng cười vang vọng khắp nơi. Nhưng dưới lớp vỏ hào nhoáng của bữa yến này, đang ẩn chứa những dòng chảy kín đáo không thể nhìn thấy được, những cuộc thử thách lẫn nhau và những cuộc đối đầu âm thầm.

Glenn cảm nhận được mồ hôi nhẹ trên lòng bàn tay mình; anh biết rằng bữa tiệc này, dù có vẻ như mọi người đều vui vẻ, thực ra chỉ là sự yên bình ngắn ngủi trước cơn bão tố mà thôi. Khi mặt trời mọc vào ngày mai, bữa tiệc kết thúc và mọi người ngồi xuống bàn đàm phán, Bá tước Richard – người đàn ông thanh lịch nhưng lạnh lùng kia – mới thực sự bộc lộ sức mạnh sắc bén của mình như một lưỡi dao sắc bén của Pháp hoàng. Và Besançon chắc chắn phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những câu hỏi gay gắt và những yêu cầu khắt khe không thể tránh khỏi.

Chương này vẫn chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tiếng cười nói trong hội trường tiệc tùng dường như vẫn vang lên rõ ràng, như thể được che chở bởi một bức tường băng trong suốt, nhưng không thể làm ấm lên bầu không khí đầy lạnh lẽo và lo lắng đang lan tràn…

……

Bữa tiệc không kéo dài quá lâu. Sau những lời chào hỏi mang tính nghi thức, vài vòng chúc tụng mang tính biểu tượng, cùng với một đoạn vũ công được chuẩn bị kỹ lưỡng, Bá tước Richard đã lý do “đã đi xa mệt mỏi” để xin phép từ biệt một cách đúng mực.

Và thế là, giữa những tiếng cười nói vẫn giữ được vẻ lịch sự và kiềm chế, hai bên đã chia tay lẫn nhau.

Khi Thủ tướng triều đình theo thông lệ mời đoàn sứ giả Pháp ở lại trong căn phòng sang trọng dành riêng để tiếp đón các vị khách quan trọng của cung điện, Richard lại mỉm cười từ chối.

Cuối cùng, Richard dẫn đoàn sứ giả cùng với Đại tá Louis – người chỉ huy đội vệ sĩ của Công tước Charles – rời khỏi cung điện…

……

Nhóm người đi qua những hành lang được thắp sáng bằng nến bên trong cung điện, bước ra khỏi cổng lớn và đến quảng trường cung điện được bao phủ bởi ánh trăng lạnh lẽo.

Gió buổi tối thổi vào mặt, lập tức xua tan hương thơm ấm áp và mùi rượu còn vương lại trên người họ.

Ngay khi bước ra khỏi cửa, khi cánh cửa nặng nề phía sau vẫn chưa kịp đóng lại hoàn toàn, ánh mắt của Bá tước Richard – trước đó hơi mơ hồ vì uống rượu và có chút say – bỗng nhiên trở nên sáng suốt và sắc bén như được rửa sạch bằng nước lạnh; nụ cười lịch sự trên khuôn mặt ông cũng biến mất không dấu vết.

Ông dừng bước lại, không vội vàng đi về phía chiếc xe ngựa đ

Không có lời nào thêm, cũng không một nhận xét nào về cung điện hay bữa tiệc. Nhưng ba từ đơn giản ấy và tình trạng tỉnh táo ngay lập tức đã đủ để thể hiện thái độ của Richard đối với cung đình Besançon.

Nhóm người không dừng lại nữa, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, họ tiếp tục hành trình về phía khách sạn xa hoa nhất trong thành phố Besançon…

Tiếng bánh xe lăn trên con đường đá trong đêm yên tĩnh nghe rất rõ ràng; tiếng móng ngựa vang lên, dần dần xa rời cái cung điện ấy – nơi giống như một con quái vật đang rình rập.

Ánh trăng làm cho bóng dáng của họ trở nên dài ra. Richard ngồi trong chiếc xe ngựa, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào đầu gối, trong đầu anh liên tục hiện lên từng chi tiết của buổi tiệc: sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt Glenn, sự khéo léo của Gervain, thái độ ân cần nhưng không thể bỏ qua được ý đồ thăm dò của Thủ tướng cung đình...

Sự chào đón nhiệt tình của Besançon và bữa tiệc lớn lao của cung đình giống như một tấm lụa mềm mại được dệt tỉ mỉ, cố gắng che giấu những tảng đá sắc nhọn bên dưới. Và anh, phải xé bỏ tấm lụa này để tìm ra những kẽ hở yếu nhất trên những tảng đá ấy!

......

Khi mọi người đã rời đi, tiếng ồn ào trong hội trường tiệc cũng dần tắt đi, chỉ còn lại tiếng động nhẹ nhàng của các người hầu đang dọn dẹp sau bữa tiệc.

Ánh nến lung lay khiến cho hội trường trống vắng trở nên u ám. Gervain đứng trong bóng tối gần cửa ra vào, nụ cười lịch sự mà anh duy trì suốt đêm đã biến mất, thay vào đó là vẻ nặng nề và lo lắng khó lòng xua tan.

Trong đầu anh, những chi tiết của buổi tiệc vẫn cứ lặp đi lặp lại, đặc biệt là từng biểu cảm, từng hành động của Bá tước Richard – sứ giả đặc biệt từ Paris. Người đó nói chuyện vui vẻ, cử chỉ thanh lịch, ứng xử phù hợp, hoàn toàn phù hợp với một sứ giả trong bữa tiệc chào đón.

Nhưng đôi mắt của Gervain, đã trải qua hàng chục năm trong thương trường và cung đình, lại nhận ra điều gì đó sâu sắc hơn: dưới nụ cười thoải mái của Bá tước Richard, sâu thẳm trong đôi mắt màu xanh xám ấy, luôn lấp lánh ánh nhìn lạnh lùng và sự cảnh giác cao độ.

Đó không phải là ánh mắt đắm chìm trong niềm vui của bữa tiệc, mà là ánh mắt của một thợ săn đang đánh giá con mồi, của một kỳ thủ đang xem xét tình hình trận đấu… Mỗi lần Bá tước Richard nâng ly, mỗi lần anh ta trò chuyện, dường như đều mang theo sự soi xét…