Trận chiến giành quyền kế vị Công quốc Burgundy tại mặt trận phía Bắc đã bước vào giai đoạn tạm dừng do sự thất bại của thành phố Besançon; thực tế, trận chiến này đã chính là lần cuối cùng mà các phe đối lập có thể tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ.

Khi bạo loạn ở miền Bắc tạm thời ngừng lại, các mặt trận ở miền Nam vẫn tiếp tục diễn ra.

Quân đội của tỉnh Corrault đã thất bại trong việc hỗ trợ các cuộc chiến ở phía Bắc; phần lớn binh lính của họ đã rút lui về biên giới tỉnh Sơn cùng với quân đội của Bernard. Tuy nhiên, các đội quân ở phía nam Corrault vẫn giữ vững tinh thần chiến đấu cao. Đầu tháng Giêng, họ đã tấn công phía nam lãnh địa của Bá tước Long Hạ, nhưng lại bị những ngọn núi hiểm trở cản trở; quân đội chỉ có thể cướp bóc và gây hoang tàn ở chân núi trước khi buộc phải rút lui.

Hiện nay, nơi mà chiến tranh vẫn đang diễn ra ác liệt chính là khu vực phía đông nam Corrault, thuộc lãnh địa của Bá tước Sap.

Pháo đài Thạch Thác đã trở thành rào cản không thể vượt qua đối với quân đội Corrault khi họ muốn xâm lược khu vực này. Sau gần một tháng tấn công liên tục, quân đội Corrault đã mất đi hơn 130 binh sĩ tại con hẻm núi này.

Do lâu ngày không tham gia chiến đấu và sống trong điều kiện an nhàn, khả năng chiến đấu của những người lính này đã suy yếu đi rất nhiều; họ không hề biết rằng chiến trường thực sự rất tàn khốc và đẫm máu đến mức nào.

Bên ngoài bức tường đá của Pháo đài Thạch Thác, trong phạm vi khoảng một trăm bước, có rất nhiều xác chết được chất đống lại. Những xác người còn nguyên vẹn đã được quân đội Corrault kéo về để chôn cất; còn những xác khác thì không thể di chuyển được nữa, vì chúng hoặc bị những tảng đá lớn nghiền nát thành thịt nát, hoặc bị những cái cọc sắc nhọn trong các hố bẫy đâm xuyên qua.

Felix quả thật là một sĩ quan xuất sắc; ông đã học hỏi hết những mưu kế và thủ đoạn chiến đấu của Art khi cùng ông ta ra trận. Trong suốt hơn một tháng, quân đội Corrault đã tiến hành bảy cuộc tấn công, nhưng trong năm cuộc đầu tiên, Felix đã sử dụng những bức tường đá dày và các hố bẫy để chặn đứng quân địch. Con hẻm núi ở ngoài Pháo đài Thạch Thác quá hẹp, nên các thiết bị công thành của quân Corrault không thể được sử dụng hiệu quả; họ chỉ có thể dựa vào vài chiếc máy ném đá và một tháp công thành để cố gắng xâm nhập, nhưng quân đội Sap đã chuẩn bị sẵn rất nhiều hố bẫy và cái bẫy ngay tại cửa hẻm, khiến cho tháp công thành không thể tiến lên được. Bên trên bức tường thành, những mũi tên liên tục được bắn ra; phía sau t

Những tảng đá nhỏ thì chỉ bằng kích thước đầu người, còn những tảng lớn thì cao gấp nửa người. Những tảng đá khổng lồ ở vách đá dựng đứng của hẻm núi chính là vũ khí lợi hại mà Felix sử dụng để phòng thủ Pháo đài Đá, và chúng đã được dùng vào những thời điểm nguy cấp nhất. Quả nhiên, một trận đá lăn xuống đã giết chết hàng chục binh sĩ Kordor tại chỗ, và không biết bao nhiêu người khác bị thương nặng hoặc tàn tật. Điều quan trọng hơn là con đường ở ngoài Pháo đài Đá bị chặn lại bởi những tảng đá, khiến cho hai trăm binh sĩ dự bị ở phía sau bị cắt đứt liên lạc với ba trăm binh sĩ tấn công. Felix đã tận dụng cơ hội này, dẫn đầu quân lính Saip phóng thích cánh cổng thành và tiến hành tấn công mãnh liệt vào những binh sĩ Kordor bị đá đập trúng, khiến cho quân đội Saip giết chết hơn năm mươi binh sĩ Kordor trong trận chiến đó.

Ba ngày sau, quân đội Kordor tiến hành cuộc tấn công thứ bảy, nhưng cuộc tấn công thứ năm chỉ mang tính hình thức mà thôi. Họ sử dụng hơn ba trăm binh sĩ để thu hút sự chú ý của đối phương, sau đó cử hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ chia làm nhiều đội để cố gắng tiến vào phía sau Pháo đài Đá qua những con đường núi hẹp. Tuy nhiên, Felix đã sẵn sàng mai phục binh sĩ và thiết lập các bẫy trên những con đường đó, khiến cho quân đội Kordor phải rút lui với nhiều xác chết.

Cuộc chiến Kordor tấn công Saip kéo dài hơn một tháng, cho đến khi trận tuyết lớn xảy ra vài ngày trước mới chấm dứt. Quân đội Kordor đã rút về một thị trấn nhỏ bên ngoài hẻm núi để dựng doanh trại.

Quá trình chiến đấu tại Pháo đài Đá thực sự rất hấp dẫn. Nếu không phải vì các trận chiến chính ở miền Bắc và miền Đông có sự tham gia của hàng nghìn người và cảnh tượng chiến đấu còn kịch tính hơn nữa, thì trận chiến tại Pháo đài Đá cũng xứng đáng được ghi chép lại.

Mặc dù Pháo đài Đá không phải là trận chiến chính, nhưng tin tức về việc Felix dẫn quân chống lại đội quân Kordor vẫn đã đến tay trại chỉ huy của Quân đội Giải phóng. Là người lãnh đạo tối cao của Quân đội Giải phóng, Frand rất vui mừng khi nhận được thông tin này và ngay lập tức ra lệnh thăng chức Felix lên thành hiệp sĩ canh gác biên giới của Công quốc Burgundy, đồng thời trao cho anh ta danh hiệu phó chỉ huy quân sự khu vực Nam để khích lệ anh. Để giúp Saip thoát khỏi tình thế nguy cấp, Frand cũng đã triệu tập hai trăm binh sĩ dân quân từ lãnh địa của Bá tước Long Hạ để hỗ trợ Pháo đài Đá.

Mặc dù những thành tích quân sự đều được ghi nhận cho Felix, người chỉ huy quân đội Saip, nhưng thực tế thì trong cuộc

Chỉ nhờ có sự dẫn dắt của Ba Tư – người giàu kinh nghiệm và điều hành một cách bình tĩnh, chuyên nghiệp – cùng với một nhóm các huấn luyện viên, Philix mới có thể giành được chiến thắng lớn trong trận phòng thủ thứ sáu. Dĩ nhiên, Ba Tư và Simon cũng không tranh công lao với nhau, vì vậy Frand đã được ghi nhận là người có công lớn nhất trong các thông tin tình báo quân sự.

Đầu tháng Hai, đội quân đầu tiên trở về từ cuộc hành quân về phía nam sau quãng đường dài cuối cùng cũng đã trở lại hạt Tinets và dừng chân nghỉ ngơi tại lâu đài Lein thuộc lãnh địa của Art.

Một trung đoàn binh sĩ Wales gồm 100 người cùng với hơn 30 binh sĩ bị thương và một đoàn xe chở đầy vật tư chiến tranh đã từ từ tiến vào lâu đài Lein.

Hóa ra, “thủ lĩnh bọn cướp đã quay đầu” đang trấn giữ lâu đài Lein lúc này vẫn đang tham gia hỗ trợ việc phòng thủ tại thành phố Bramon; người đang trực tiếp giữ gìn lâu đài Lein lúc này là 20 binh sĩ nông dân do quan tổng quản thôn xã Scott chỉ huy.

Cuộc hành quân xa xôi còn khó khăn hơn cả việc ra trận, vì vậy khi đội quân trở về đến lâu đài Lein, mọi người đều cảm thấy thoải mái; rất nhiều binh sĩ ngay lập tức ngã xuống các chuồng bò, chuồng ngựa để ngủ say.

Người dẫn đầu đội quân trở về là quan thương mại Salt và chỉ huy quân đội, đội trưởng cờ Băng Gia Đá.

Các binh sĩ và nhân viên của đoàn xe đều nhanh chóng nghỉ ngơi, nhưng Salt và Băng Gia Đá, với tư cách là các chỉ huy, thì không dám nghỉ ngơi. Sau khi đến lâu đài Lein, họ còn phải chuyển toàn bộ vật tư vào kho và cử người canh gác; đồng thời cũng phải lo liệu cho những binh sĩ bị thương vẫn còn yếu ớt.

May mắn thay, quan tổng quản thôn xã Scott là một người rất có năng lực; ông đã tự nguyện đảm nhận gánh vác nặng nề này, dẫn dắt các binh sĩ nông dân của mình chuẩn bị thức ăn, nước uống cho đội quân, sắp xếp chỗ ở và chăm sóc cho các binh sĩ bị thương, đồng thời còn tự mình dẫn đội người xuống xe để chuyển các vật tư vào kho.

Khi mọi việc đã hoàn tất, trời đã tối om.

Scott đã mời Salt và Băng Gia Đá vào dinh thự của lâu đài Lein, và sai người phục vụ mang đến cho hai người một bữa tối khá đầy đủ. Ba người ngồi quanh lò sưởi trong dinh thự, vừa ăn uống vừa trao đổi thông tin về tình hình của mình.

“Những thứ này chỉ là số vật tư chúng ta thu được từ trận chiến ở Schwaben mà thôi; chúng ta còn thu hồi được hơn 1,7 triệu fen tiền vàng bạc từ tay bọn cướp ở Schwaben nữa. Chính nhờ số tiền này mà ngài đã có thể tập hợp được 2.000 binh sĩ ở biên giới phía đông để tái chiếm thành phố Rheineburg. Khi chú

So với Sart đang vô cùng hứng thú, tâm trạng của Băng Gia Đá – người đang phục vụ trong quân đội – thì lại u ám hơn nhiều. Anh chỉ lặng lẽ ngồi bên lò sưởi, ăn những miếng bánh mì nghiền đậu Hà Lan khá ngon lành, thỉnh thoảng lại cắn vài miếng thịt xông khói giòn rụm.

“Anh em Băng Gia Đá, anh không cần phải buồn đâu. Tôi chắc chắn sẽ đưa thi thể anh em Paters trở về Thung Lũng để an táng cẩn thận và dựng một bia mộ cho anh ấy.” Scott đã nhìn thấy thi thể của Paters, trưởng đội kỵ binh của Quân đoàn Wales, trong xe chở binh sĩ bị thương. Người anh em thân thiết nhất của Băng Gia Đá đã hy sinh trên chiến trường phía Đông, điều này khiến Băng Gia Đá vô cùng đau lòng.

Băng Gia Đá vẫn không muốn nói gì, chỉ tiếp tục ăn uống.

Thấy Băng Gia Đá có vẻ buồn bã, Sart liền đổi đề tài: “Anh em Scott, hiện tại đoàn thương mại phía Nam của Công ty Thương mại Châu Âu đang ra sao? Tôi đã ở phía Bắc quá lâu, đã lâu lắm rồi tôi không nghe tin tức gì về đoàn thương mại đó.”

Scott nghiêm túc trả lời: “Cuối tháng 12 năm ngoái, Công ty Thương mại Châu Âu đã bị tấn công ở Provence. Khi các thương nhân ở Provence bình tĩnh trở lại, họ bắt đầu tập trung lực lượng để loại bỏ chúng tôi – những người vừa mới xây dựng được vị trí vững chắc ở tuyến đông của Provence.”

“Một kho hàng hàng hóa phía Nam ở thành phố Kitsby đã bị cháy, khiến một người canh gác thiệt mạng. May mắn thay, số hàng hóa phía Nam mà chúng tôi tích trữ đã được vận chuyển đến trạm kiểm soát biên giới vào ngày hôm trước để giao cho Nam tước Anh Đà Á.”

“Một cửa hàng trung gian bán hàng hóa phía Nam ở một lâu đài nằm giữa Kitsby và Augusta cũng bị bọn du thủ đạo địa phương quấy rối. Chúng tuyên bố rằng công ty thương mại của chúng tôi đã cướp đi việc làm của người dân địa phương và đe dọa sẽ phá hủy đoàn thương mại, đuổi hết nhân viên quản lý đi.”

“Phía nam hơn, tại thành phố Augusta, tình hình còn tạm ổn hơn một chút, nhưng các quan thuế ở đó đã đề xuất tăng thuế cho chúng tôi.”

“Con đường thương mại từ phía đông dẫn đến Vương quốc Pháp cũng ngày càng trở nên bất ổn. Đầu tháng Giêng năm nay, Madeni đã cố gắng vận chuyển một lô hàng hóa phía Nam đã được tích trữ từ lâu đến biên giới Pháp để bán, nhưng hàng hóa đã bị quân đội biên giới tịch thu. Sau đó, Madeni đã phải mất rất nhiều tiền để nhờ bạn của mình ở biên giới mới có thể chuộc lại được hàng.”

Là một quan chức cấp cao trong hệ thống dân sự, mặc dù không trực tiếp quản lý lĩnh vực thương mại, nhưng Scott cũng hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của Công ty Thương mại Châu Âu. Tóm lại, tất cả những vấn đề đ