Lâu đài Wells được xây dựng trên bán đảo thuộc thung lũng sông, và mới chỉ ở giai đoạn đầu của quá trình xây dựng mà thôi. Lý do gọi nó là “giai đoạn đầu” là bởi vì cho đến nay, người ta mới chỉ hoàn thành việc xây dựng các bức tường ngoài bằng đá và phần thành nội ở đỉnh đồi thoai thoải. Còn khoảng trống giữa thành nội và thành ngoài, ngoại trừ những túp lều gỗ được vội vàng dựng lên cách đây hơn một tháng, thì chủ yếu vẫn là đất trống.

Bây giờ, những chiến lợi phẩm được vận chuyển từ vùng hồ đã dần dần được chất đầy vào những khu đất trống này, chủ yếu là những loại vật liệu có giá trị như vải, da và dầu ô liu.

Ở giữa khu đất trống, nền móng của Nhà thờ lớn Wells đã được xây dựng xong, và hàng trăm thợ thủ công cùng lao động viên đang làm việc tại công trường. Ngôi nhà thờ lớn nhất tỉnh Wells này được Giám mục Hamish trực tiếp giám sát, và chi phí xây dựng cũng được cung cấp từ thuế mười phần trăm mà các tín đồ trong tỉnh Wells đóng góp.

Hệ thống tôn giáo và chính trị ở tỉnh Wells rất đặc biệt. Ở một khía cạnh nào đó, giáo hội ở tỉnh Wells phụ thuộc vào quy tắc cai trị thế tục; vì vậy, ngoại trừ số tiền thuế tôn giáo phải nộp cho giáo khu của Hầu Quốc, phần lớn thuế tôn giáo trong tỉnh Wells đều được đưa vào kho bạc của At.

Tuy nhiên, At không có ý định tranh giành lợi ích với Chúa, vì vậy ông luôn dành hai phần ba số tiền thuế tôn giáo đó để đầu tư vào các lĩnh vực giáo dục, y tế, cứu trợ… tất cả đều được thực hiện dưới danh nghĩa tôn giáo. Ngôi Nhà thờ lớn Wells chính là công trình mà At đã yêu cầu Hamish đầu tư xây dựng bằng số tiền thuế tôn giáo trong hai năm; dự kiến thời gian hoàn thành công trình là ba năm, bao gồm một nhà thờ có sức chứa 300 người và một tu viện đi kèm.

Tất nhiên, ngoài nhà thờ ra, các quan chức cấp cao của Chính Vụ Phủ và quân đội tỉnh Wells cũng lần lượt mua đất ở những khu vực đã được quy hoạch sẵn trong thành phố. Những quan chức như Scott và La Lan Thác đã bắt đầu thuê thợ để đào móng nhà và chuẩn bị vật liệu xây dựng.

Đứng trên tháp đá vuông vắn của thành nội lâu đài Wells, At đặt hai tay lên bức tường, ngước nhìn con sông chảy qua bên cạnh lâu đài, cuối cùng biến mất về phía nam thung lũng sông Wells, tạo nên một cảnh tượng mùa thu tràn đầy sức sống trên những cánh đồng màu mỡ hai bên bờ sông.

Dọc theo con đường thương mại ven sông, xe ngựa tấp nập không ngừng; những người nông dân trẻ tuổi rảnh rỗi đi theo nhóm về phía nam, tất cả họ đều đến vùng hồ để tìm việc làm, giúp vận chuyển những lượng lớn lương thực và vật tư được chất đống ở đó.

Át lén nhìn người đàn ông già ăn mặc như thợ thủ công bên cạnh mình, và cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Mười năm rồi… Người đàn ông tóc bạc này đã chịu khó lao động không ngừng trong suốt mười năm đó.

Nếu nói rằng trong những năm qua, Át ở Đại sảnh Lãnh chúa giống như một hiệp sĩ luôn cầm kiếm mở rộng lãnh thổ, chỉ biết miệt mài tranh đấu để giành được đất đai, thì người đàn ông già bên cạnh mới chính là người đã gieo trồng, xây dựng và phát triển những vùng đất ấy.

Trong suốt hành trình ấy, mặc dù đã được phong làm nam tước và sở hữu một lâu đài cùng nô lệ riêng, người đàn ông này lại từ bỏ tất cả, đưa lâu đài và đất đai dưới quản lý của Chính Vụ Phủ. Mỗi năm, chỉ một phần nhỏ thu nhập từ đất đai được dùng để nuôi sống người hầu và cháu trai của mình; phần còn lại đều được đưa vào kho bạc của Chính Vụ Phủ.

Chỉ biết cho đi mà không mong đổi lại, Át thực sự không biết phải đánh giá người đàn ông này như thế nào.

Có lẽ trái tim ông ấy đã “chết” từ mười năm trước; điều duy nhất ông ấy mong muốn chính là mọi người trong thung lũng này không phải trải qua những bi kịch giống như những gì ông ấy đã trải qua.

“Ông già ơi, hãy nhận lấy danh hiệu Nam tước Chính thức của tỉnh Wells đi.” Át nói một cách nghiêm túc.

Tỉnh Wells là một tỉnh do một bá tước quản lý; Át có ba danh hiệu nam tước nhưng chưa bao giờ phong cho ai. Ngoài việc biết rằng cuộc chiến cuối cùng ở Lombardy cần những danh hiệu quý tộc để thưởng cho các chiến binh, lý do chính khiến Át không muốn phong quý tộc quá sớm chính là vì ông không muốn tạo ra quá nhiều quan lại quyền lực trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, Át đã từng đề xuất phong cho Kuber danh hiệu Nam tước Chính thức; nếu cả tỉnh Wells không có một nam tước nào cả, thì điều đó sẽ trở nên rất kỳ lạ.

Hơn nữa, đây chính là thành quả xứng đáng mà người đàn ông này nên nhận được. Kuber không nói gì, chỉ nhìn về con đường và những cánh đồng phía xa với ánh mắt đầy niềm vui.

Sau một lúc, ông quay đầu lại và thở dài bằng giọng trầm thấp: “Thưa chủ nhân, hai năm nữa thôi là tôi sẽ bước sang tuổi sáu mươi.”

“Tổ tiên của tôi chưa bao giờ sống được đến tuổi đó.”

Kuber thở dài một hơi, “Mười năm trước, tôi lẽ ra đã phải chết rồi. Nếu không vì muốn báo đáp ân huệ của chủ nhân, làm sao tôi có thể sống sót qua mười năm này?”

Kuber lau nhẹ má nhăn nheo của mình, “Thưa chủ nhân, tôi đã già rồi. Bây giờ, lãnh thổ của tỉnh Wells ngày càng mở rộng, công việc quản lý cũng ngày càng phức tạp; tôi càng ngày càng cảm thấy mình không đủ sức để đả

Cách đây hai năm, Kuber đã có ý định rút lui khỏi công việc hàng ngày, nhưng vì At thực sự không thể thiếu đi người đàn ông già này – người am hiểu rất rõ về các vấn đề chính trị – nên ông ta đã từ chối nhiều lần.

Nhưng lần này, At thực sự cảm nhận được sự mệt mỏi tột độ của Kuber. “Tôi hứa với anh, khi tôi chiếm được lãnh địa Lombardy, tôi sẽ cử người khác đến quản lý công việc chính trị ở lãnh địa mới. Khi có những quan chức chính trị phù hợp, tôi sẽ để anh được nghỉ ngơi và hưởng tuổi già yên bình.”

Đó mới chính là điều mà Kuber thực sự mong muốn được ban tặng. “Cảm ơn ngài đã thông cảm.”

“Tuy nhiên, trước khi tình hình chung được ổn định, ông già này vẫn phải tiếp tục giúp đỡ tôi. Hiện tại, có một việc rất quan trọng sắp xảy ra: Vua sẽ sớm dẫn quân xuống phía nam để chiến đấu, và chắc chắn sẽ đi qua khu vực nội địa của tỉnh Wales. Tôi không muốn vua nhìn thấy sức mạnh thực sự của tỉnh Wales.”

“Vậy thì, ông hãy yêu cầu Bộ Quản lý Quân sự và Bộ Xây dựng tổ chức những người dân mới được tuyển mộ cùng với những tù binh và nô lệ chiến tranh để họ cùng nhau…”

……

Tại Thành phố Quận Tinece thuộc tỉnh Wales, vào mùa đông năm ngoái, phòng lớn của lãnh chúa đã được sửa sang lại và được phun một lớp vữa trắng. Bên trong và bên ngoài phòng lớn đều được rửa sạch bằng nước sạch nhiều lần; thảm, bàn ghế cũng đều được thay mới, khiến nơi đây trở nên sạch sẽ và gọn gàng.

Không chỉ phòng lớn của lãnh chúa, kể từ khi At nhận quyền quản lý Quận Tinece, toàn bộ thành phố đã thay đổi hoàn toàn. Những con đường trước đây bẩn thỉu, đầy phân và nước thải giờ đây đã được lát đá cuội; sau khi kỹ thuật ủ phân được áp dụng rộng rãi, phân bị vứt bừa lung tung mỗi ngày cũng được người ta thu gom và xử lý, vì vậy mùi hôi thối đặc trưng cũng dần biến mất.

Kinh doanh ở Thành phố Tinece càng ngày càng phát triển mạnh mẽ. Kể từ khi Âu Lục Thương Hành đặt trụ sở chính tại đây, hầu hết các thương nhân buôn bán hàng hóa từ miền nam đều đến đây để giao dịch, vì vậy thị trường tự do trong thành phố đã nhiều lần mở rộng quy mô, đến mức phải sử dụng một nửa không gian của quảng trường nhà thờ để xây dựng thêm khu vực giao dịch mới.

Sự thịnh vượng của kinh doanh đã thúc đẩy sự phát triển của thành phố. Các khu dân cư ban đầu đã trở nên vô cùng đắt đỏ; khu vực xung quanh quán rượu “Free Buffalo” là nơi có giá nhà đất cao nhất: một căn hộ bình thường cũng có giá từ 50.000 fenni trở lên, còn những ngôi nhà rộng rãi hơn thì giá có thể lên tới hàng tr

Bên cạnh Lâm Ân, vị chỉ huy đội quân phòng thủ của xứ Wales – Ba Tư, mặc áo giáp và đeo kiếm dài, cũng ngồi xuống một bên.

Át đã ghi những ý kiến xử lý vào phần cuối của bản báo cáo, sau đó ký tên mình xuống, rồi đặt cây bút lông ngỗng xuống, xoa xoa cổ tay và ngước nhìn Ba Tư cùng Lâm Ân đang ngồi yên lặng.

“Ba Tư, gần đây vết thương trên đầu có tiến triển gì không?” Át hỏi.

Ba Tư mới thở phào nhẹ nhõm hơn, sờ vào vết sẹo trên đầu mình và nói: “Cảm ơn ngài quan tâm, vết thương này đã trở thành một chứng bệnh mãn tính, không thể chữa khỏi hoàn toàn. Mỗi khi thời tiết thay đổi, tôi lại cảm thấy đau đớn dữ dội; chỉ có thuốc mỡ anh túc cao do thầy thuốc Fana Zi đưa cho tôi mới giúp tôi giảm đau được.”

Át nhìn người đệ tử đã theo mình suốt chặng đường này; năng lực của Ba Tư thực ra không hề kém gì so với Odo hay Anh Gác. Chỉ là trong một trận chiến với bọn cướp, Ba Tư bị thương nặng ở đầu, để lại một chứng bệnh không thể chữa khỏi, thường xuyên bị đau đầu và khó có thể thích nghi với những gánh nặng cao trong các trận chiến. Vì vậy, Ba Tư luôn đảm nhận vai trò phòng thủ ở phía sau, hiếm khi tham gia vào các trận chiến trực tiếp, và đến nay vẫn chỉ mang danh hiệu hiệp sĩ mà thôi.

Lần này, Át đã dốc toàn bộ sức lực để tiến vào xứ Lombardia, vì vậy buộc phải giao trọng trách quân sự ở miền bắc cho Ba Tư. Từ Quan Quân Bảo ở phía bắc đến Thành phố Quận Tinece, rồi đến Malci Bảo và thành phố Bonna ở biên giới phía tây của Công quốc Burgundy, tất cả đều do Ba Tư đảm nhận.

Hai ngày trước, Ba Tư vừa trở về từ chuyến tuần tra từ thành phố Bonna qua Malci đến Sap Bảo, và đang ở Thành phố Tín Nê-xt để huấn luyện các binh sĩ nông dân mới tuyển mộ vào đội quân phòng thủ.

“Dù thuốc mỡ anh túc cao có thể giảm đau, nhưng anh túc vốn là chất độc; việc sử dụng nó trong thời gian dài chắc chắn sẽ gây hại cho sức khỏe. Ngươi phải cố gắng kiểm soát việc sử dụng nó. Lần này đi chinh chiến về phía nam, tôi đã sai người của Chính Vụ Phủ đi khắp nơi để tìm những thầy thuốc giỏi. Nếu họ có thể chữa khỏi căn bệnh cũ của ngươi, điều đó cũng sẽ giúp tôi cảm thấy nhẹ lòng hơn.” Át nhìn Ba Tư, người trông có vẻ gầy yếu do phải sử dụng thuốc anh túc cao trong thời gian dài.

Ba Tư liên tục lắc đầu: “Ngài không cần phải cảm thấy áy náy chút nào. Những năm qua, tôi không có nhiều công lao quân sự, nhưng ngài vẫn thăng chức cho tôi liên tục; tôi thực sự rất biết ơn. Hơn nữa, vết thương trên đầu chỉ xuất hiện thỉnh thoả

“Lần này tôi trở về thị trấn để huấn luyện một trăm nông binh mới tuyển mộ cũng chính là nhằm củng cố phòng thủ ở miền bắc,” Ba Tư nói một cách khéo léo. Ý của ông là phải đề phòng những thế lực xung quanh luôn muốn chiếm đoạt tỉnh Wells.

Át gật đầu đồng tình: “Về phía đất liền tỉnh Wells thì không cần lo lắng quá nhiều, bạn nên chú ý đến hai khu vực ngoại vi là Pháo đài Mạc Sĩ và Thành phố Bona. Hai vùng đất đó nằm giữa các thế lực xung đột, rất dễ bị người ta nhòm ngó.”

“Chúng ta đang có những tiến triển tốt trong các cuộc chiến ở phía nam và đã thu được khá nhiều Vũ khí áo giáp. Khi chúng ta tiến xuống phía nam lần này, tôi sẽ điều người đưa một số vũ khí về để bạn tăng cường lực lượng quân sự.”

Ba Tư mỉm cười và đồng ý. Dưới hệ thống nông binh, tỉnh Wells không thiếu nguồn lực nông binh, nhưng Vũ khí áo giáp lại là điểm yếu.

“Lâm Ân, buổi chiều nay tôi sẽ đến biên giới phía bắc thị trấn để đón Quốc vương. Tối nay chắc chắn tôi sẽ ở lại Thành phố Tín Nê-xt. Việc ăn ở cho Quốc vương và các quan lại đi theo đã được sắp xếp ổn chứ?” Át quay sang hỏi Lâm Ân.

“Thưa ngài, sau khi nhận được lệnh từ Chính Vụ Phủ, chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ trong những ngày qua để đón Quốc vương đến thăm. Chính Vụ Phủ cho phép chúng tôi sử dụng năm mươi nghìn fen từ kho bạc thị trấn để chuẩn bị ăn uống cho Quốc vương và quân đội của ngài.”

“Các doanh trại của quân đội bên ngoài thành phố đã được sửa sang sẵn sàng để quân đội đóng quân.”

“Quán rượu Thú dã tự do trong thành phố và xưởng xay mới mở của chúng tôi sẽ phục vụ các quan lại cấp cao và người đi theo Quốc vương.”

“Còn về Quốc vương và ngài, tất nhiên sẽ ở tại dinh thự lớn của lãnh chúa.”

“Ngoài ra, tôi đã mời sáu đầu bếp và hơn mười người hỗ trợ từ khắp các nơi trong tỉnh để chuyên phục vụ bữa ăn cho đoàn người của Quốc vương. Rau củ, trái cây và đồ uống cũng đã được chuẩn bị đầy đủ...”

Lâm Ân thực sự là một người giỏi quản lý công việc, mọi việc đều được thực hiện rất tốt, nên Át không cần phải lo lắng gì thêm.

“Đây là lần đầu tiên Quốc vương đặt chân đến tỉnh Wells, chúng ta tuyệt đối không được lơ là. Đặc biệt là phải hết sức cẩn thận với an ninh và phòng thủ ở thị trấn,” Át nhìn lại Ba Tư.

“Ngài yên tâm, tối hôm qua tôi đã điều hai trăm binh sĩ tinh nhuệ từ đội quân canh gác đến thay phiên ở thị trấn, đồng thời tổ chức ba đội tuần tra xung quanh khu vực. Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra,” Ba Tư nói, nhưng sau đó lại dừng lại một chút, có v