Ngày thứ tư sau khi rời khỏi Solborg và trở về phía bắc, bầu trời đã nhiều ngày nắng đẹp bỗng nhiên đổ xuống những bông tuyết dày đặc. Tuyết rơi liên tục suốt một ngày một đêm, làm cho cả thế giới được phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa.

Tại thành phố Ostara, Át nhìn ra bầu trời đầy tuyết không hề giảm bớt và khen ngợi linh mục đi theo quân đội – Thần Robert – đang đứng bên cạnh mình: “Linh mục Robert ơi, may mà có lời khuyên kịp thời của ngài, nếu không thì hàng trăm người chúng ta này đã phải bị mắc kẹt ngoài hoang dã rồi. Chậm trễ một chút còn đáng chấp nhận, nhưng nếu lương thực mang theo hết thì thật sự rất nguy hiểm.”

Robert đã bị Át thuyết phục và đồng ý gia nhập đội quân của Át. Người ta không biết Át đã sử dụng lý do gì để thuyết phục Robert, nhưng từ đó về sau, hai người luôn đi cùng nhau.

Át lại một lần nữa ngạc nhiên trước kiến thức sâu rộng của Robert. Robert thực sự không nên trở thành một nhân viên tôn giáo chỉ sống trong tu viện hay nhà thờ hàng ngày; ông ấy thích hợp hơn nhiều để trở thành một học giả lớn, người nghiên cứu về thế giới này.

Khi hai đội quân trở về phía bắc và đến cách thành phố Ostara khoảng hai ngày đi đường, chuẩn bị dựng trại qua đêm, linh mục Robert bất ngờ tìm đến Át và yêu cầu ông phải thúc giục các đội quân lập tức lên đường, tiếp tục hành trình trong đêm tối để trở về thành phố Ostara trong vòng một ngày, bởi vì Robert dự đoán rằng vào ngày hôm sau sẽ có một trận tuyết lớn xảy ra, và con đường sẽ bị tuyết chặn, khiến các đội quân bị mắc kẹt ngoài hoang dã.

Với tâm thế tin tưởng hơn là nghi ngờ, Át đã thuyết phục được Sát Lý Sĩ, và cả hai đội quân đã tiếp tục hành trình trong đêm tối, dùng đuốc chiếu đường.

Quả nhiên, vào ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến. Hàng trăm người, bất chấp những bông tuyết bay mù mịt, đã không ngừng chạy suốt nửa ngày trên con đường ngày càng trở nên mờ ảo, và cuối cùng đã kịp thời về đến thành phố Ostara trước khi con đường bị tuyết chặn…

“Thưa ngài Át, những điều này chỉ là kết quả của nhiều năm kinh nghiệm tích lũy mà thôi. Chỉ cần bạn biết quan sát và hiểu biết, bạn sẽ nhận ra rằng thế giới này do Chúa tạo ra đầy rẫy những sức mạnh kỳ diệu,” Robert không coi việc dự đoán thời tiết là điều gì quá khó; chỉ là người thường thường không thể hiểu được những chân lý tồn tại trong thế giới này như ông mà thôi.

“Đúng vậy, mọi người quá tập trung vào những giải thích của giáo hội về Kinh Thánh, mà bỏ qua ý muốn thực sự mà Chúa muốn truyền đạt cho loài người. Như những bông tuyết trên trờ

La-vơ-rít hoàn toàn tin tưởng vào những “luận điệu dị giáo” này của Át. “Những kẻ trong giáo hội ấy đã đánh mất niềm tin nguyên sơ và trong sáng nhất vào Chúa. Chúa muốn ánh sáng của Ngài chiếu rọi khắp thế gian, nhưng giáo hội lại tước đoạt quyền được đọc và hiểu Kinh Thánh của các tín đồ. Mọi cách giải thích về Kinh Thánh đều nằm trong tay giáo hội. Những kẻ tự xưng truyền bá phúc âm của Chúa lại trở thành bức tường không thể vượt qua, ngăn cản con đường giữa tín đồ và Chúa. Thậm chí, những kẻ tham lam lãnh đạo giáo hội còn dùng danh nghĩa của Chúa để chiếm đoạt tài sản mà các tín đồ đã tích lũy bằng công sức cả đời. Tôi nghe nói có người trong giáo hội đề xuất bán những ‘bùa miễn tội’ cho tín đồ; chỉ cần họ nộp đủ tiền, họ sẽ được coi là đại diện của Chúa để xóa bỏ mọi tội lỗi của họ.”

“Thưa Át, ông nghĩ Chúa đã khi nào trở thành công cụ để giáo hội thu thập của cải?”

“Những kẻ lãnh đạo giáo hội ấy thực sự xứng đáng bị đày xuống địa ngục!!!” Linh mục Robert càng nói càng hăng hái, trực tiếp chỉ trích giáo hội.

“Ê!!! Linh mục Robert, hãy nói nhỏ lại! Những lời này chúng ta nói riêng tư thì còn được, nhưng tuyệt đối không được phổ biến ra ngoài! Nếu bị những người của tòa án giáo hội nghe thấy, ông sẽ không thoát khỏi hình phạt dưới cây thánh giá đâu…” Át chỉ muốn bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng không ngờ lại làm cho ngọn lửa giận dữ trong lòng Robert bùng cháy. Anh lo lắng nhìn quanh và vội vàng ngăn chặn những lời nói quá mức của Robert.

Robert cũng nhận ra mình đã quá hăng hái, liền hạ giọng xuống: “Thưa Át, ông nói đúng, tôi đã quá nóng vội. Việc tìm kiếm chân lý của Chúa quan trọng, nhưng việc bảo vệ mạng sống của chúng ta có vẻ cấp bách hơn. Những lời này tôi chỉ nói với ông thôi, sẽ không đề cập trước mặt người khác đâu.” “Linh mục Robert, ngoài kia lạnh lắm, chúng ta vào nhà uống một chút rượu vang đi.” Hai người cùng nhau bước vào căn lều nơi có lửa than đang cháy...

Át và Sát Lý Sĩ cùng hàng trăm người do họ dẫn dắt đã ở lại thành phố Ostara trong ba ngày. Trong thời gian này, Át đã làm hai việc chính.

Việc đầu tiên là tuyển chọn và mời gọi khoảng mười mấy thợ thủ công và người lao động từ các ngành nghề khác nhau tại thành phố Ostara. Trong số họ có những thợ mộc già mất việc làm, những học trò thợ rèn chưa tốt nghiệp, những người thợ may phải chạy trốn, những người thợ dệt từ những xưởng sản xuất đã phá sản... Dưới sự “khuếch tán” khéo léo của quan phụ trách hậu cần Spencer và những lời kể về cuộc sống sung tú

Ác Đặc cũng không quan tâm đến việc những người này có hữu ích hay không; dù sao thì bất kỳ ai có chút năng lực gì, ông ta đều tuyển mộ họ về.

Việc thứ hai mà Ác Đặc làm là một lần nữa mang theo những món quà giá trị đến thăm Bá Tước Masello, phó viên tài chính của triều đình Provence.

Trong nửa năm qua, Provence liên tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến tranh với người Lombard, và hy vọng rằng cuộc chiến kéo dài nhiều năm này sẽ sớm kết thúc. Người đàn ông gầy yếu này, vốn luôn lo lắng cho tình hình tài chính và thuế khóa của công quốc trong thời gian chiến tranh, cuối cùng cũng mỉm cười. Sau chiến tranh, Provence phải đối mặt với nhiều vấn đề khó khăn liên quan đến việc phục hồi tài chính và thương mại quốc gia; vì vậy, Bá Tước Masello, với tư cách là phó viên tài chính, rất hoan nghênh những người như Ác Đặc – những người có thể góp phần vào sự phục hồi kinh tế. Nhờ những món quà quý giá mà Ác Đặc mang đến, Bá Tước Masello đã dành thời gian để gặp gỡ ông.

Lần này, khi gặp phó viên tài chính, Ác Đặc không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào; bởi vì với địa vị của mình, ông vẫn chưa đến lúc có thể trực tiếp thảo luận về các vấn đề tài chính với ông ta.

Ngày thứ tư sau khi đến Ostia, lượng tuyết trên núi non đã gần như tan hết. Ác Đặc và đội quân của Sát Lý Sĩ đã tự mua đủ lương thực để duy trì cuộc hành trình đến thành phố Kitzby, bởi vì ở phía bắc, có những việc quan trọng đang chờ đợi họ, không thể trì hoãn được nữa.

Trên đường đi về phía bắc, đội quân này không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào nữa. Một lý do là vì đội quân có hàng trăm binh sĩ vũ trang đầy đủ đã có thể được coi là “khổng lồ”; không chỉ những băng cướp lang thang sống bằng cách cướp bóc không dám lại gần, mà ngay cả quân địch Lombard cũng không dễ dàng đụng độ với họ. Lý do thứ hai là vì tình hình chiến tranh ở phía bắc Provence đã gần như được kiểm soát; khắp nơi đều có quân đội và lực lượng dân quân của Provence đóng giữ, nên trật tự xã hội đã được phục hồi.

Sau khi chiến tranh kết thúc, những người dân bình thường là những người hưởng lợi nhiều nhất. Những ngôi làng bị người Lombard tàn phá dọc theo con đường cũng dần dần có người tị nạn trở về và bắt đầu xây dựng lại những ngôi nhà đầy rủi ro của mình.

Tiếp tục hành trình không ngừng nghỉ suốt hơn mười ngày, cuối cùng đội quân cũng đến được thành phố Kitzby – thành phố lớn cuối cùng ở biên giới phía bắc.

Ban đầu, Ác Đặc dự định sẽ tuyển mộ thêm nhiều người tị nạn trẻ tuổi ở Kitzby để đưa họ v

…………

Khi rời khỏi Kitzby, họ bước vào vùng đất hoang vu rộng lớn nằm giữa các vùng đất của Provence và Công quốc Burgundy.

Đoàn người này đã đi từ phía nam, qua thành phố Solberg, cho đến vùng đất hoang dã ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy; đoàn quân này gần như đã đi xuyên suốt khu vực từ bắc xuống nam của Provence, trải qua muôn vàn khó khăn.

Khi hàng trăm người cuối cùng đến được trạm kiểm soát biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, thì đã là giữa tháng Ba.

Cách đó nửa dặm, Art đã nhìn thấy những làn khói bếp bay lên từ phía trạm kiểm soát; Simon và Benjamin đã nhận được lệnh của Art, và trạm kiểm soát đã sẵn sàng chuẩn bị mọi thứ để chào đón đoàn quân.

Chỉ trong vòng bốn năm tháng ngắn ngủi, trạm kiểm soát biên giới đã có những thay đổi lớn: bên trong khu vực được rào lại, đã có khoảng bảy tám ngôi nhà bằng gỗ hoặc tranh được xây dựng; trên khu đất trống được bao quanh, những người buôn bán lưu thông đã dựng lên các gian hàng; một ngôi nhà lớn vừa là kho hàng, vừa là nhà trọ, quán rượu và cửa hàng tạp hóa, luôn đầy ắp khách hàng qua lại.

Trước hai cổng của các doanh trại quân đóng trên biên giới, đều có những chướng ngại vật được thiết lập; các lính canh cầm giáo ngắn và đeo kiếm rộng đang kiểm tra những người đi bộ và đoàn xe buôn qua lại.

Phía nam trạm kiểm soát, dọc theo hai bên con suối, có khoảng mười mấy người nông dân đang cày ruộng; họ muốn tận dụng lúc đất sau khi tuyết tan trở nên mềm mại để chuẩn bị cho việc gieo trồng vào mùa xuân tới...

Lôi Diệc Kha, một hiệp sĩ lang thang mới gia nhập đoàn quân của Art, không thể tin được khi nhìn thấy thị trấn nhỏ xa lạ này đang phát triển mạnh mẽ và hỏi: “Thưa ngài Art, đây… đây là lãnh địa của ngài sao? Tôi nhớ ba năm trước, khi đi qua đây khi đi về phía nam Provence, nơi này vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu; không ngờ bây giờ nó đã trở thành một thị trấn biên giới như thế này!”

“Đúng vậy, vào mùa thu năm ngoái khi tôi đi qua đây, nơi này còn chưa phát triển như bây giờ. Có vẻ như ngài Art của chúng ta không chỉ có những chiến binh giỏi chiến đấu, mà còn có những nhân viên tài năng để xây dựng lãnh địa nữa,” Sát Lý Sĩ cũng khen ngợi.

Phó chỉ huy trạm kiểm soát biên giới, Benjamin, tiến lên trả lời: “Thưa các ngài, khu vực này đều do chủ nhân của tôi tự mình quyết định; ngài đã dự đoán trước rằng nơi này chắc chắn sẽ trở thành nơi nghỉ ngơi lý tưởng cho những người buôn bán và du khách qua lại, vì vậy ngài đã sớm yêu cầu chúng tôi bắt đầu xây dựng các ngôi nhà, gian hàng và nhà trọ. Bây giờ, khi chiến tranh ở miền nam đã tạm thời lắng đọng, những người buôn bán và người tị