…………

Trong đại sảnh, không gian yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; mọi người đều nín thở.

“Nhưng,” Thủ tướng cung đình đổi giọng nói, giọng điệu trở nên thận trọng hơn, “xét đến việc vụ án này trực tiếp liên quan đến Pháp Lan Tây Vương Quốc và danh tính của nạn nhân rất đặc biệt, thái độ của triều đình Paris vẫn chưa được làm rõ. Để đảm bảo mọi việc được xử lý một cách chu đáo và để thể hiện sự tôn trọng của triều đình Besançon đối với hoàng gia Pháp Lan Tây Vương Quốc, chúng ta nên chờ đợi sứ giả đặc biệt từ Paris đến mới đưa ra quyết định cuối cùng.”

Ngồi trên ngai sắt, Glen lắng nghe bản báo cáo của Thủ tướng cung đình; đôi vai căng thẳng của ông dần được thả lỏng một chút. Ông nhẹ nhàng di chuyển cơ thể đã cứng lại do ngồi lâu, điều chỉnh tư thế ngồi, sau đó lớn tiếng ban hành lệnh:

“Vụ án đã được làm sáng tỏ, kẻ chủ mưu đã bị bắt tại trận. Như Thủ tướng đã nói, vụ việc này ảnh hưởng đến quan hệ ngoại giao giữa Burgundy và Paris; chúng ta cần phải chờ đợi sứ giả đặc biệt từ Paris đến để cùng thảo luận về cách xử lý, nhằm thể hiện sự thành thật và công bằng của Besançon.”

Ánh mắt ông lướt qua Kreti – người đang nằm dưới đó, vẫn còn thở hổn hển, ánh mắt mơ hồ nhưng đôi khi vẫn lóe lên vẻ oán hận – và lạnh lùng ra lệnh:

“Hãy đưa Kreti về nhà tù của cung đình ngay lập tức và canh giữ chặt chẽ! Chỉ khi đoàn sứ giả Pháp Lan Tây Vương Quốc đến Besançon, chúng ta mới quyết định hình phạt cuối cùng!”

“Không… các người không thể… Paris… các người…”

Kreti dường như vẫn cố gắng nói gì đó, nhưng cú đánh chí mạng do Harold phản bội đã khiến ông mất hết sức lực và ý chí cuối cùng. Khi lệnh của Glen được ban hành, thứ duy nhất còn giữ cho ông tỉnh táo dường như bỗng nhiên đứt gãy.

“Thud!”

Đôi chân ông mềm nhũn, toàn thân như một con búp bê bị lấy đi xương sống, gục ngã xuống đất, đầu cúi thấp xuống; chỉ có đôi vai vẫn run rẩy không thể kiểm soát được.

Sự điên cuồng, giận dữ và lý lẽ trước đây giờ đây đều biến thành sự im lặng và tuyệt vọng vô tận. Ông biết rằng mọi thứ đã kết thúc. Dù cuối cùng ông sẽ bị treo cổ hay bị xử bằng máy chém, cuộc đời, phẩm giá quý tộc, thậm chí cả sự tồn tại của ông cũng sẽ sớm kết thúc.

Các vệ sĩ sắt không do dự nữa; họ kéo ông dậy, dẫn ông đi từng bước về phía cửa ra vào đại sảnh, và cuối cùng biến mất dưới ánh nắng chói lọi bên ngoài.

Khi nhìn thấy Kreti bị đ

Những danh sách và cáo trạng được soạn thảo bởi cơ quan tài chính hoàng gia và được Hội đồng Hoàng gia phê duyệt, nhanh chóng được ban hành. Mục tiêu của những danh sách này là nhắm vào những lãnh chúa ở các vùng khác nhau – những người trong những năm qua đã dựa vào quyền lực của Kriti hoặc có liên kết lợi ích với họ, công khai coi thường quyền lực của triều đình, xem nhẹ các sắc lệnh của Hầu Quốc, và thường xuyên tìm cớ để trì hoãn hoặc từ chối nộp các loại thuế và hàng hóa theo luật định.

Một phó hầu tước ở Long Hạ liên tục hai năm không nộp một xu thuế, lý do là “dân chúng gặp khó khăn do bọn cướp biển ở biên giới” và “kinh tế suy thoái”, nhưng thực tế lại âm thầm mở rộng quân đội và xây dựng pháo đài, còn thuế thương mại trong lãnh địa của ông ta đều bị chiếm đoạt vào túi riêng; một nam tước ở Yona đã giả mạo báo cáo thảm họa, giữ lại lượng lương thực đáng lẽ phải nộp lên triều đình, sau đó bán chúng với giá cao cho thương nhân của nước láng giềng; ngoài ra, còn có một số quan chức canh gác biên giới có mối quan hệ thân thiết với Kriti, đã lạm dụng quyền hạn của mình để tăng mức thuế thông qua biên giới và chiếm đoạt tiền bạc, đồng thời nói dối rằng số tiền đó được dùng để sửa chữa các pháo đài biên giới…

Đối mặt với những bằng chứng rõ ràng và thái độ kiên quyết chưa từng có của triều đình, những lãnh chúa trước đây từng hung hăng và ngang ngược này, có người run rẩy trong ngục tù của Besançon, có người thì tái nhợt khi bị lính canh đưa đi khỏi lâu đài của mình.

Các phiên tòa diễn ra nhanh chóng và nghiêm khắc; không ít người bị tước quyền lãnh chúa và mất đất đai, một số người bị giam giữ trong ngục tù, còn một số khác thì trở thành người dân bình thường…

Cuộc “bão tố” này, được thực hiện một cách không khoan nhượng từ trên xuống dưới, đã mang lại hiệu quả răn đe ngay lập tức và nhanh chóng lan rộng khắp toàn bộ Công quốc Burgundy.

Nỗi sợ hãi, giống như một loại thuốc tỉnh táo hiệu quả nhất, đã khiến những lãnh chúa trước đây vẫn đang do dự hoặc có hành vi tương tự nhưng chưa bị liệt kê vào danh sách thanh tra, lập tức im lặng không dám phát ra tiếng động nào. Họ không còn dám coi các sắc lệnh của triều đình chỉ là những giấy tờ vô nghĩa mà có thể thương lượng hay trì hoãn mãi không thôi. Hậu quả thảm khốc của Kriti và phe cánh của ông ta đã được minh chứng rõ ràng trước mắt họ, cho thấy những hậu quả khủng khiếp của việc đối đầu với triều đình.

Vì vậy, những cảnh tượng kỳ lạ đã diễn ra trên các con đường chính dẫn đến Besançon: những đoàn xe chở đầy tiền bạc, lương thực, da thú và các loại hàng hóa thuế khóa

Những thay đổi sâu rộng hơn nằm ở việc tái cấu trúc quyền lực của triều đình. Trước đây, các sắc lệnh từ cung điện Besançon thường không thể được thực hiện ngoài khu vực trung tâm; nhiều sắc lệnh phải được nhắc nhở nhiều lần, thậm chí còn cần phái người giám sát mới có thể được thi hành một cách gượng ép, và thường xuyên bị làm suy yếu đi ý nghĩa ban đầu của chúng.

Cô chủ nhỏ, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Bây giờ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Một văn kiện bình thường được đóng dấu ấn của công tước và các cơ quan trong triều đình, một khi được ban hành, sẽ được thực hiện một cách thuận lợi ở mọi nơi trên đường đi; những lãnh chúa nhận được văn kiện đó đều tuân thủ mệnh lệnh ngay lập tức, thực hiện nhanh chóng, với hiệu quả cao và thái độ phục tùng mà ít khi thấy trong những năm qua.

Toàn bộ bầu không khí trong Hầu Quốc đã trở nên trong sáng hơn. Những thói quen âm thầm chống đối, những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến quyền lực địa phương đã bị kiềm chế tạm thời bởi biện pháp mạnh mẽ này. Quyền lực của triều đình, dưới áp lực của những cuộc thanh trừng nghiêm khắc, đã được củng cố và thể hiện một cách chưa từng có.

Tất nhiên, ai cũng biết rằng sự “hiệu quả” và “sự phục tùng” này phần lớn xuất phát từ nỗi sợ hãi, và nền tảng của chúng chưa chắc đã vững chắc. Sự sụp đổ của Kriti đã loại bỏ được phe đối lập lớn nhất, nhưng những mâu thuẫn giữa các lãnh chúa địa phương và triều đình, cùng những lợi ích riêng của họ vẫn còn tồn tại, chỉ là đang ẩn náu tạm thời mà thôi.

Liệu việc cai trị của Bá tước Freeman mới đắc cử tại Long Hạ có thể ổn định hay không, liệu các vùng đất khác có xuất hiện những nhân vật gây rối mới hay không, vẫn cần phải theo dõi.

Dù sao đi nữa, một Công quốc Burgundy với quyền lực mạnh mẽ hơn, ngân khố đầy đủ hơn và các sắc lệnh được thực hiện thuận lợi hơn đang dần hình thành trên đống đổ nát của Kriti. Điều này đã mang lại cho Công tước Glen, Cao Nhĩ Văn và At các điều kiện nội bộ và nguồn lực đầy đủ hơn để đối phó với sứ giả đặc biệt từ Paris sắp tới, cũng như để lập kế hoạch cho tương lai lâu dài hơn.

Sau cơn bão, Hầu Quốc bước vào một giai đoạn “trật tự” ngắn ngủi, trong đó quyền lực tập trung mạnh mẽ vào Besançon. Tuy nhiên, liệu “trật tự” này có thể kéo dài bao lâu, và nó sẽ đưa Burgundy đến đâu, vẫn là những điều chưa biết…

……

Vào thứ Hai tuần thứ hai của tháng Sáu, khi ánh

Baron Léonard vội vàng cúi đầu, khuôn mặt đầy biết ơn: “Cảm ơn Ngài Bá tước đã quan tâm đến chúng tôi và che chở, nuôi dưỡng chúng tôi trong những ngày qua. Nếu không có sự chu đáo của Ngài, tôi và các thuộc hạ của mình ở nơi đầy rủi ro như Besançon này, e rằng đã sớm…”. Ông lắc đầu, không nói tiếp, nhưng ý ý muốn rất rõ ràng.

Át cười nói: “Baron, không cần phải khách sáo đâu. Thực ra, chính tôi mới là người nên cảm ơn ngài. Nếu không phải ngài đã lén giấu bức thư bí mật mà Kreti cố gắng gán tội cho tôi, và đưa nó đến tay tôi vào thời điểm quan trọng đó, việc chúng tôi muốn đánh bại hắn ta, phanh phui âm mưu của hắn ta, có lẽ sẽ phải trải qua nhiều khó khăn hơn nữa, thậm chí có thể bị hắn ta quay lại tấn công, rơi vào tình thế bất lợi. Những gì ngài đã cung cấp không chỉ là một bức thư, mà còn là một lối thoát, một yếu tố then chốt để thay đổi tình hình. Tình bạn và công lao này, Át·Wood·Wells sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Những lời này khiến khuôn mặt Baron Léonard hơi đỏ lên, vừa xúc động vì được ghi nhận, vừa cảm thấy hơi áy náy vì sự do dự ban đầu của mình. Ông gật đầu mạnh mẽ: “Ngài Bá tước nói quá lời rồi. Tôi chỉ làm những gì mà bất kỳ ai không muốn Hầu Quốc rơi vào bẫy âm mưu và chiến tranh đều nên làm thôi. Được góp sức một chút, tôi thấy rất vinh dự.”

Hai người trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Baron Léonard lại lần nữa cúi đầu chia tay một cách trang trọng. Ông quay người đi về phía đội quân đã tập trung đầy đủ, nhảy lên con ngựa chiến của mình và vẫy tay với các thuộc hạ:

“Khởi hành! Trở về nhà!”

Đội quân từ từ di chuyển, hướng về phía cổng thành. Các lính đánh thuê nhìn Át và các vệ sĩ của ông với ánh mắt biết ơn và chia tay.

Át đứng trên bậc thềm, tiếp tục nhìn theo bóng dáng của Baron Léonard và những người khác cho đến khi họ biến mất ở góc phố.

Ông từ từ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Hôm nay thời tiết rất tốt, bầu trời xanh thẳm chỉ có vài đám mây mỏng manh, ánh nắng vàng óng ánh chiếu xuống mọi nơi, làm cho toàn bộ Besançon trở nên sáng sủa và rõ ràng. Những đám mây u ám đã bao phủ thành phố suốt nhiều ngày, giờ đây đã bị ánh nắng rực rỡ này xua tan.

Một cảm giác thoải mái và sảng khoái đã lâu không có, như làn gió mát lành, làm sạch tâm hồn Át.

Mặc dù sứ giả đặc biệt từ Paris vẫn đang trên đường, mặc dù sự ổn định của lãnh địa Long Hạ vẫn cần thời gian kiểm chứng, mặc