Khi họ đến nơi có đống đá lớn, trời đã tối hoàn toàn. Những lính canh đóng quân tại đây phát hiện ra vài bóng đen đang tiến về phía họ. Vì trước đó không nhận được thông báo nào về việc Át sẽ đến kiểm tra khu vực này, nên các thành viên trong đội tuần tra đều rất lo lắng. Nếu một nhóm cướp ngựa tấn công họ, số phận của họ chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

Trưởng đội tuần tra mới, Óbót, khi biết tin có những kỵ binh không rõ danh tính đang tiến về phía họ, liền vội vàng rời khỏi lều trại, dắt con ngựa nhanh được cung cấp cho đội tuần tra, và ra lệnh cho một binh sĩ biết cưỡi ngựa lên ngựa sẵn sàng đi báo tin về thung lũng. Sau đó, ông tự mình mặc áo giáp, cầm vũ khí và đứng trên tảng đá cao nhất trong đống đá để chuẩn bị đón đầu kẻ thù.

Óbót rút thanh kiếm lớn từ thắt lưng mình và nói với Bàn Sơn đứng bên cạnh: “Bàn Sơn, anh đến nhầm nơi rồi. Anh nghĩ nơi đây an toàn à? Nhưng kẻ thù đầu tiên chúng ta gặp chính là một đội kỵ binh đấy. Nếu lần này chúng ta sống sót được, anh nên trở về đội quân thôi…”

Nghe vậy, Bàn Sơn ngừng run rẩy lại, cố gắng trả lời: “Thôi được, đã đến đây rồi, sao phải nói những điều đó nữa… Đây đều là ý muốn của Chúa. Lần ở Sa-pa, tôi đã nên chết rồi…”

“Tất cả mọi người, hãy chuẩn bị đón đầu kẻ thù! Ngài và đội quân sẽ trả thù cho chúng ta!”

Bàn Sơn cùng một binh sĩ khác nắm chặt những cây giáo và chiếc khiên gỗ trong tay, ánh mắt họ dán chặt vào những bóng dáng kỵ binh đang ngày càng tiến gần…

“Óbót, tôi là Ron! Ngài đến kiểm tra đội tuần tra đây!”

Cách đó hơn một trăm bước, Ron, người đang cưỡi ngựa đi đầu, hét lớn về phía đống đá.

“Không phải kẻ thù đâu! Là ngài đến rồi!! Chúng ta không cần phải chết nữa!!” Bàn Sơn nói, giọng nói đầy niềm vui sau khi thoát hiểm…

Diện mạo của đống đá đã thay đổi một chút. Đống đá không lớn lắm; hai cái lều quân đội được dựng bên cạnh tảng đá lớn ở giữa khoảng đất trống, và một cái bếp lửa lớn được thiết lập với một cái chảo đồng lớn treo trên đó. Những tảng đá nhỏ trước đây trong đống đá đã được Óbót và những người khác dọn đi, xếp chồng lại xung quanh khu trại tạo thành một bức tường đá cao khoảng hai feet. Bên trong bức tường đá, có nhiều đống gỗ được chất đống lại.

“Ngài ơi, những khúc gỗ này chúng tôi đã mang từ thung lũng đến đây. Khu vực này không có rừng, vì vậy chúng tôi chỉ có thể dùng những cành cây khô và lá rụng trôi xuống từ con suối cách đây m

“Cảm ơn ngài…”

……

Sáng sớm ngày hôm sau, At đã rời khỏi đống đá lớn và trở về Hồi Thung Lũng.

Sau khi quay trở lại lãnh địa của mình, At dành hàng ngày để làm hai việc chính: huấn luyện quân đội và xây dựng lãnh thổ.

Hiện tại, công tác huấn luyện quân đội chủ yếu do Odo và Anh Gác cùng ba trưởng đại đội phụ trách. Tuy nhiên, At cũng đồng thời giám sát việc huấn luyện các trưởng đại đội như Odo, Ron Ba Tư và những người khác. Trong quá trình này, At đã tổ chức một số cuộc họp quân sự và sau khi thảo luận, họ đã quyết định rằng các bài tập huấn luyện chính trong thời gian tới sẽ bao gồm kỹ năng chiến đấu cá nhân, phối hợp tác chiến và chiến thuật chiến đấu.

Kỹ năng chiến đấu cá nhân chủ yếu được áp dụng theo các phương pháp huấn luyện từ thời kỳ At còn là thành viên của đội tuần tra, bao gồm việc rèn luyện thể lực cho binh sĩ, huấn luyện sử dụng kiếm, giáo, dao, khiên và búa, cũng như các kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung có tính chọn lọc. Mỗi ngày, binh sĩ phải chạy quãng đường năm dặm vào buổi sáng, trưa và tối, nâng tạ ba trăm lần và tham gia các trận đấu vật. Những bài tập này nhằm nâng cao thể lực cá nhân của họ. Việc huấn luyện sử dụng kiếm, giáo, dao, khiên chủ yếu được tiến hành dưới sự hướng dẫn của các trưởng đại đội cùng một số sĩ quan có năng khiếu đặc biệt trong các kỹ năng này, như Odo, Anh Gác, Lucinius và Klaus. Sau khi được hướng dẫn, các binh sĩ sẽ tập đấu theo nhóm hai người. Còn với kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung, không phải tất cả binh sĩ đều có thể học; chỉ những người có năng khiếu đặc biệt mới được chọn để tham gia các bài tập này, và những người này cũng sẽ được ưu tiên trong việc thăng chức sau này.

Phối hợp tác chiến được điều chỉnh một chút so với các bài tập trước đó. Phương pháp tập chiến đấu theo nhóm ba người không mang lại hiệu quả lớn trong các trận đấu lớn, nhưng lại có ưu thế khi đối phó với bọn cướp hoặc trong các trận chiến quy mô nhỏ, phân tán. Vì vậy, mặc dù không còn là bài tập chính trong quá trình huấn luyện quân đội, nhưng At vẫn giữ nguyên nó trong các bài tập huấn luyện cho các đại đội nhỏ. Đồng thời, việc huấn luyện sử dụng khiên trở thành nội dung chính trong quá trình huấn luyện quân đội. Trong các trận đối đầu giữa hai đội quân, những binh sĩ bộ binh có khả năng sử dụng khiên thành thạo và phối hợp tạo thành các tuyến phòng thủ vững chắc có thể chống đỡ hiệu quả các loại mũi tên của địch và các đợt tấn công của đối phương. Qua các cuộc diễn tập thực tế và thảo luận trong các cuộc họp quân sự, các

Huấn luyện chiến thuật là nội dung đào tạo mới được xác định gần đây, bao gồm ba khía cạnh chính:

Học tập quân pháp, học tập kiến thức quân sự và học tập kỹ năng cứu chữa thương binh. Việc học tập quân pháp nhằm giúp binh sĩ hiểu rõ những điều nào được phép làm và những điều nào không được phép; đã xác định rõ hơn mười hành vi như trốn tránh chiến đấu, bất tuân mệnh lệnh, bỏ chạy khi giao tranh, cất giấu chiến lợi phẩm, gây rối trong quân đội, áp bức người tốt… sẽ bị trừng phạt nặng; đồng thời cũng quy định rõ những hành động như giết chóc địch, xâm phạm hàng phòng thủ địch, bắt giữ địch, nộp chiến lợi phẩm, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ… sẽ được quân đội khen thưởng. Tất cả những nội dung này đều thuộc phạm vi học tập quân pháp. Những quy định này sau khi được nhiều chỉ huy quân đội thảo luận và đồng ý, đã được Anh Gác soạn thảo và ghi chép vào sách quân pháp; các sĩ quan biết chữ sẽ thường xuyên giảng giải cho binh sĩ nghe, nhằm đảm bảo mọi người đều hiểu rõ và tôn trọng quân pháp.

Việc học tập kiến thức quân sự dành cho binh sĩ thông thường khá đơn giản, chủ yếu do Odo, Anh Gác, Lục Sinh Niên và Klaus giảng dạy, giúp binh sĩ nắm vững ý nghĩa của các mệnh lệnh quân sự, biết cách phát âm tiếng kèn quân đội, và học các chiến thuật đơn giản như tấn công bất ngờ, tấn công ban đêm, phòng thủ, hành quân, yểm trợ từ hai bên cánh, tấn công trực diện… Đương nhiên, việc học cũng bao gồm một số kiến thức cơ bản liên quan đến hành quân và chiến đấu.

Còn đối với các sĩ quan cấp trung đội trở lên, việc học tập kiến thức quân sự lại phức tạp hơn nhiều. Các sĩ quan này được Anh Gác và Anh Gác trực tiếp giảng dạy; họ không chỉ cần học cách huấn luyện binh sĩ và dẫn dắt họ xông pha vào trận chiến mà còn phải nắm vững nhiều kỹ năng khác như hành quân, dựng trại, thiết lập tuyến phòng thủ, bố trí điểm canh gác, phân tích tình hình quân sự, đảm bảo nguồn cung tiếp tế cho quân đội… Những nội dung này ban đầu khiến các sĩ quan cảm thấy khó hiểu; họ không nghĩ rằng việc chỉ huy 30 binh sĩ chiến đấu lại cần phải học nhiều thứ phức tạp như vậy. Tuy nhiên, do Anh Gác kiên trì yêu cầu, họ đành phải chăm chỉ lắng nghe và ghi chép.

Việc học tập kỹ năng cứu chữa thương binh là lĩnh vực mà cả binh sĩ lẫn sĩ quan đều rất tích cực tham gia. Bởi vì địa vị của họ khiến mỗi người đều có thể bị thương trong trận chiến tiếp theo; việc tự cứu mình hoặc cứu

Ngoài ra, cũng đáng chú ý là ngôi trường của khu vực giáo phận – nơi mà hầu hết những đứa trẻ mồ côi được tuyển chọn từ 13 đoàn thương nhân được đưa đến đây để huấn luyện. Sau này, Lâm Ân và Lawrence cũng gửi con trai mình vào ngôi trường này để học tập. Ngôi trường này thuộc quyền quản lý của các quan chức dân sự, nhưng thực chất nó chủ yếu đóng vai trò là lực lượng dự bị cho quân đội.

Cũng giống như nhà thờ nhỏ ở Mộc Bảo, trong khi Kuber vội vàng xây dựng dinh thự của lãnh chúa, việc xây dựng nhà thờ và ngôi trường vẫn không bị gián đoạn. Kuber đã điều động hầu hết những người nông dân không có việc làm và tù binh đến Mộc Bảo để tham gia công việc xây dựng. Khi dinh thự mới chỉ hoàn thành phần nền móng, một nhà thờ nhỏ tinh xảo và một ngôi trường rộng rãi đã gần như được hoàn thiện. Nhà thờ gồm ba phần chính: phòng thờ dùng cho các nghi lễ như thánh lễ và bài giảng, phòng riêng dành cho người tin đạo tỏ lòng ăn năn và xin lỗi, và phòng nghỉ dưỡng dành cho linh mục. Vì trong toàn bộ nhà thờ chỉ có Hamish là một nhân viên tôn giáo duy nhất, nên nhà thờ khá nhỏ; ngoại trừ phòng thờ có kích thước lớn hơn một chút và trang trí tinh xảo hơn, các phần khác đều được thiết kế một cách giản dị.

Trong khi đó, so với nhà thờ, ngôi trường thì rộng rãi hơn nhiều. Phần chính của ngôi trường gồm ba khu vực: phía trước là phòng học, nơi có hơn mười chiếc bàn dài và ghế gỗ, cùng một tấm bảng gỗ để viết; mỗi bàn đều được trang bị vài tấm vỏ cây bạch dương và vài thanh than củi. Phía sau ngôi trường là khu vực nghỉ ngơi dành cho học sinh, gồm khoảng hai mươi chiếc giường được lót cỏ khô dày và đắp bằng da thú, cùng vài bàn ghế dùng để ăn uống. Để giữ ấm cho khu vực nghỉ ngơi, một lò sưởi cũng được xây dựng ở cuối phòng. Bên cạnh khu vực nghỉ ngơi là một căn phòng nhỏ hơn, dành cho các nhân viên quản lý của ngôi trường.

Vào ngày ngôi trường chính thức được thành lập, Atte cùng với các chỉ huy quân đội và các quan chức dân sự đã đến ngôi trường để chúc mừng những học sinh mồ côi này. Atte nói với các em rằng từ nay trở đi, vùng đất hiệp sĩ này sẽ là ngôi nhà mới của các em, và anh khuyến khích các em chăm chỉ học tập để sớm trở thành những trụ cột vững chắc cho quân đội và chính quyền…

Ngoài việc bận rộn với công việc huấn luyện quân đội, Atte hàng ngày vẫn dành thời gian đến công trường xây dựng dinh thự của lãnh chúa để kiểm tra tiến độ công việc.

Không lâu sau đó, Felix, con trai duy nhất của Nam tước Sapgervin, cùng với hai người hầu thân được chọn lọc cẩn thận và hơn mười thợ thủ công được tuyển chọn từ khắp nơi, đã