…………

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách căng thẳng nhưng có tổ chức.

Rất nhanh sau đó, cùng với tiếng hô của người lái xe được cố tình giảm âm lượng và tiếng roi ngựa vang lên trong không khí, đoàn xe từ từ rời khỏi cánh cửa gỗ kém nổi bật ở sân sau…

Bánh xe lăn trên con đường đá phủ sương, tạo ra tiếng động rón rén. Đoàn xe đi qua quảng trường vắng vẻ, không hề do dự, thẳng tiến lên con đường thương mại cổ xưa hướng đông bắc, và nhanh chóng biến mất trong làn sương dày…

Gần như ngay khi chiếc xe cuối cùng trong đoàn biến mất vào sương mù, người đàn ông luôn co ro ở góc tường ngoài sân sau, giả vờ là một kẻ ăn xin và đậy mình bằng túi rơm rách, bỗng nhiên “bỏ bớt vỏ bọc”, để lộ đôi mắt sáng lấp lánh.

Anh ta nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho hai người bạn cũng đang giả danh là người vô gia cư bên cạnh mình, giọng nói ngắn gọn nhưng rõ ràng:

“Nhanh lên! Cậu đi báo cho Phó trưởng Tu Ba biết, ‘con thỏ đã thoát ra khỏi hang’… Hướng đông bắc! Còn cậu này, theo tôi, đuổi theo họ! Nhanh lên, đừng bị lạc!”

Ngay sau khi nói xong, ba người như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lập tức chia làm hai nhóm. Một người quay người và lao với tốc độ chóng mặt về phía khách sạn “Gia Đình Thung Lũng” ở bên kia quảng trường; hai người kia thì như những bóng ma, tan biến vào sương mù, theo dõi con đường thương mại, nhanh chóng đuổi theo hướng mà đoàn xe đã biến mất.

Trong không khí lạnh lẽo, chỉ còn lại tiếng bước chân của họ xa dần, gần như không thể nghe thấy được. Sự yên bình của thị trấn đã bị phá vỡ hoàn toàn, một cuộc truy đuổi chết người dưới lớp sương mù đã bắt đầu…

…………

Khi trời sắp sáng, trên tầng hai của khách sạn Băng Chảy, Anh Gác vẫn đang nằm trên giường, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, luôn cảnh giác.

Bỗng nhiên! Một tiếng gõ cửa rất nhẹ nhàng nhưng có nhịp điệu vang lên bên tai anh:

Toc! Toc toc!

Anh ta vội vàng mở mắt to, đồng tử co lại trong bóng tối, cơ thể như một con báo sẵn sàng lao xuống, tay phải đã đặt lên thắt lưng, thanh kiếm nửa rút ra khỏi vỏ, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh yếu ớt.

“Ai vậy?” Anh hỏi, giọng nói thấp xuống, cơ thể căng thẳng.

Bên ngoài cửa im lặng một lúc, sau đó một giọng nói khàn khàn, có vẻ cố tình kìm nén nhưng lại khiến anh cảm thấy quen thuộc, vang lên: “Thưa Ngài Anh Gác, là tôi, Tu Ba. ‘Con thỏ’ đã có động tĩnh rồi.”

“Tu Ba?” Trái tim Anh Gác se lại, ngay lập tức nhận ra đó chính là giọng nói của người đó. Anh không do dự

Nhưng đôi mắt ấy, những đôi mắt được nhô lên từ mái tóc rối bù, lại sắc bén và tràn đầy sinh khí, đang chăm chú nhìn chằm chằm vào Anh Gác.

Mặc dù không hề muốn mùi hương kia làm ô nhiễm căn phòng, nhưng Anh Gác biết tình hình rất nghiêm trọng. Anh ta vội vàng kéo “kẻ ăn xin” đứng ở cửa vào trong, động tác nhanh chóng và mạnh mẽ; ngay sau đó, anh ta đóng cửa lại nhẹ nhàng và khóa chặt nó, để cô lập không gian bên trong với bên ngoài.

Anh ta nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc bàn, dùng đá lửa để thắp sáng chiếc đèn dầu. Ngọn lửa nhỏ bé bùng cháy lên, ánh sáng mờ ảo đã xua tan bóng tối ở góc phòng và làm cho khuôn mặt người đến đây trở nên rõ ràng hơn.

Dù có bị bẩn và mái tóc rối bù, khuôn mặt kiên cường cùng đường nét cằm của Tubal vẫn rất dễ nhận ra.

“Chuyện gì vậy? Bạn không phải là…” Anh Gác không quan tâm đến mùi hương kia, liền hỏi một cách nghiêm túc, ánh mắt chăm chú nhìn vào Tubal.

Tubal thở hổn hển hai cái, việc chạy nhanh suốt quãng đường khiến cổ họng anh ta khô cứng như lửa. Anh ta cũng không quan tâm đến lễ nghi, vội vàng lấy nửa cốc nước còn lại trên bàn, uống hết một cách nhanh chóng.

Dòng nước lạnh đã giúp giảm bớt cảm giác đau rát ở cổ họng, anh ta dùng ống tay bẩn thỉu lau qua miệng và mép miệng còn dính nước, rồi nhanh chóng giải thích:

“Thưa ngài Anh Gác, nhóm người đang ở khách sạn ‘Người Trở Về Quê Hương’ đã rời đi ngay khi trời chưa sáng! Những người bạn của chúng tôi đang canh gác ở sân sau khách sạn đã ngay lập tức báo tin cho tôi khi họ bắt đầu chuẩn bị xe cộ. Tôi không dám chần chừ một giây nào, lập tức chạy đến tìm ngài!”

Nghe xong, Anh Gác hoảng sợ, đồng tử mắt co lại. Mặc dù anh ta đã dự đoán rằng họ sẽ nhanh chóng rời đi, nhưng không ngờ họ hành động lại nhanh chóng và quyết đoán đến thế, thậm chí còn xuất phát ngay vào lúc bóng tối nhất, lúc mà mọi người thường lơ là nhất.

Anh ta vội vàng hỏi tiếp, giọng nói mang theo sự căng thẳng mà chính anh ta cũng không nhận ra: “Họ đi theo hướng nào? Hiện tại họ có ở đâu?”

Tubal vội vàng trả lời: “Họ đi theo hướng đông bắc, đi theo con đường thương mại chính đó! Hai người đồng đội nhanh nhất của tôi đã lặng lẽ theo sau họ, và họ sẽ để lại các dấu hiệu dọc đường. Những người khác thì tôi đang yêu cầu họ tập trung lại ngay lập tức, sẵn sàng xuất phát truy đuổi bất cứ lúc nào!”

Ánh mắt Anh Gác lóe lên lạnh lẽo, và anh ta l

“Chúng ta phải hoàn thành việc bao vây trước khi họ rời khỏi khu vực núi!”

“Vâng, ngài Anh Gác!” Tuba không chần chừ, sau khi nhận lệnh, anh ta nhanh chóng mở cửa ra và biến mất trong bóng tối của hành lang, chỉ để lại mùi hôi thối ảo giác và không khí lạnh lẽo đầy sự uy hiếp trong căn phòng.

Anh Gác thì quay người và bắt đầu chuẩn bị trang bị cho mình; cuộc truy đuổi sinh tử sẽ bắt đầu ngay giữa làn sương dày và ánh bình minh…

Rất nhanh sau đó, tiếng kêu của những con quạ được bắt chước một cách điệu nghệ liên tục vang lên từ khắp các góc phố của thị trấn “Eagle Fall Pass” – từ cửa sổ sau của nhà trọ “Stone Bridge”, qua chuồng ngựa của gia đình “Valley Family”, cho đến phía sau những thùng rượu được chất đống bên cạnh “Quán rượu của Thợ rèn già”. Những tín hiệu này, như những hòn đá ném xuống mặt nước yên tĩnh, lan truyền nhanh chóng đến tai tất cả những “thợ săn” đang ẩn náu.

Chưa đầy mười phút, hàng chục người vốn đã tản mát khắp nơi bỗng nhiên như những dòng nước chảy theo lực hút vô hình, lặng lẽ nhưng nhanh chóng tập trung về phía cửa ra vào ở phía đông bắc của thị trấn. Họ lén lút xuất hiện từ những con hẻm nhỏ, dưới lớp sương mù dày đặc, và tập trung tại địa điểm đã được định trước.

Nếu có ai chứng kiến những người này, họ chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc – họ ăn mặc đủ loại: có những “kẻ ăn xin” rách rưới, những “người di cư”; có những “thương nhân” điều khiển ngựa với vẻ mặt ranh mãnh; có những “vệ sĩ” mang theo vũ khí, luôn cảnh giác; và còn có những “tiểu thương” gánh hàng, hô hào bán những món hàng vô nghĩa…

Những người này đa dạng như một bức tranh thu nhỏ về buổi sáng của thị trấn. Tuy nhiên, trong ánh mắt họ đều lấp lánh ánh sáng lạnh lùng và tập trung; những ánh mắt giao tiếp không lời giữa họ thể hiện một sự hiểu biết sâu sắc.

Anh Gác, người ăn mặc như một thương nhân lớn, đứng ở phía trước đoàn người, quan sát đội ngũ đang nhanh chóng tập trung, đảm bảo rằng tất cả mọi người đều đã có mặt. Ông không nói thêm lời nào, chỉ vẫy tay một cái, ra hiệu “Tiến lên!”, và giọng nói trầm ấm của ông vang lên hai từ:

“Khởi hành!”

Ngay lập tức, hơn một trăm người bắt đầu di chuyển. Họ không tụ tập lại một chỗ, mà theo sự sắp xếp trước đó, tự nhiên chia thành nhiều nhóm nhỏ, di chuyển xen kẽ nhau. Đoàn người duy trì khoảng cách vừa đủ để giữ liên lạc chặt chẽ, giống như thủy ngân rơi xuống cát, nhanh chóng và có tổ chức hòa nhập

…………

Vào cuối mùa xuân, những ngọn núi vẫn bị lớp sương mù dày đặc và ẩm lạnh bao phủ chặt chẽ. Do địa hình cao, nhiệt độ giảm một cách bất thường; hơi thở trắng của con người ngay lập tức hòa vào làn sương mù mênh mông xung quanh.

Tuyết trên đỉnh núi dần tan chảy theo sự thay đổi của thời tiết, nước tuyết hợp thành vô số dòng suối nhỏ, cuối cùng đổ vào hẻm núi sâu thẳm ở phía bắc Con đường Thương mại, biến thành những dòng thác cuồn cuộn, gầm rú.

Lượng nước dồi dào mang lại sức mạnh mãnh liệt cho dòng sông; nước đục đặc cuốn theo bùn đá và sỏi đá, đập mạnh vào các vách đá dựng đứng hai bên hẻm núi, tạo ra những tiếng “gầm rú—gầm rú…” liên hồi, chói tai.

Tiếng đó vang vọng trong thung lũng, giống như tiếng gầm thét không cam lòng của một con hổ bị giam cầm, làm tăng thêm sự nguy hiểm và áp lực cho cuộc hành trình này.

Con đường núi hẹp uốn lượn bên mép vách đá, chỉ đủ cho xe ngựa đi qua một cách khó khăn. Bánh xe lăn trên mặt đường lồi lõm do tuyết tan và mưa rửa, gây ra những cú va đập dữ dội.

Những “thương nhân” ngồi trên những chiếc xe ngựa đơn sơ đã bị rung lắc không ngừng làm cho cơ thể mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng được. Khí lạnh buốt thấu vào từng lỗ hở trên quần áo mỏng manh của họ, khiến họ run rẩy không kiểm soát được, ngay cả đôi môi cũng tím tái vì lạnh.

Tuy nhiên, nỗi đau tinh thần còn lớn hơn nhiều so với những đau đớn về thể xác.

Trong đoàn người, không ai nói chuyện, thậm chí cả những ánh mắt giao tiếp cơ bản cũng trở nên ít ỏi. Mỗi người đều đắm chìm trong nỗi sợ hãi và lo lắng của riêng mình.

Có người nhắm chặt mắt, cố gắng ngủ gật để tránh xa thực tế, nhưng khuôn mặt họ lại căng thẳng vì những cú va đập của xe ngựa và nỗi hoảng sợ trong lòng. Họ cầu nguyện trong lòng, hy vọng có thể sớm đến một nơi “an toàn” để thoát khỏi cuộc sống lưu vong đầy nguy hiểm này.

Cũng có người ngồi im lặng, cúi đầu nhìn những vách đá núi im lặng, ẩn mình sau làn sương mù dày đặc, như những con thú khổng lồ hung dữ sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ… Ánh mắt họ trống rỗng, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Đó là sự tê dại gần như tuyệt vọng sau quá nhiều nỗi kinh hoàng; dường như họ đã không còn quan tâm đến việc con đường phía trước sẽ dẫn đến sự sống hay cái chết nữa…