…………

Về những sự việc đã xảy ra tại đám tang đẫm máu năm đó, Gervais vẫn nhớ rất rõ. Bây giờ khi vị quân vương hiện tại đã qua đời, ông tự nhiên lo lắng rằng những thế lực âm mưu chống lại gia tộc Flanders có thể lợi dụng cơ hội này để gây rối, đe dọa đến gia đình Flanders và làm lung lay nền tảng cai trị của Hầu Quốc.

“Cha ơi, cha yên tâm đi, con đã sắp xếp mọi thứ rồi. Khi đến lúc cần thiết, đội quân tinh nhuệ mà con chọn sẽ bảo vệ Thái tử phi và hai người con trai của bá tước một cách chặt chẽ, chắc chắn không xảy ra bất kỳ sai sót nào!” Phoenix cam đoan.

Dù vậy, vẻ mặt của Gervais vẫn rất nghiêm túc.

Phoenix, ngồi đối diện, thấy cha mình vẫn còn lo lắng, liền bổ sung: “Nếu cha vẫn không yên tâm, con sẽ tự mình dẫn người bảo vệ Thái tử phi và hai người con trai của bá tước.”

Gervais đột nhiên giơ tay ngăn Phoenix lại.

Tình hình hiện nay rất phức tạp, kẻ thù không rõ ràng; bất kỳ ai trong cung đình cũng có thể trở thành mối nguy tiềm ẩn trong đám tang này.

Một lát sau, Gervais lại hỏi: “Có tin tức gì từ miền nam không?”

Miền nam mà Gervais đang nói chính là con rể của ông, Art.

Vài ngày trước, Gervais đã thông báo cho Art về đám tang của Flanders cùng với một loạt sự kiện quan trọng gần đây. Nhưng sau vài ngày, Art vẫn chưa trả lời thư. Thời gian trôi qua, Gervais, người luôn thận trọng, bắt đầu lo lắng rằng có thể đã xảy ra điều gì đó ở miền nam.

Nếu vào lúc này, Art có thể ở bên cạnh mình, Gervais sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Có lẽ chính vì Phoenix còn quá trẻ, kinh nghiệm và năng lực của anh ta còn xa mới sánh được với Art; trong những tình huống quan trọng như thế này, người cần thiết hơn hết chính là một người quyết đoán và đầy chiến lược.

Nhưng bây giờ, việc cử người từ xa đến không thể giải quyết được vấn đề ngay lập tức; Gervais chỉ có thể nhắc nhở Phoenix một lần nữa: “Hãy nhớ kỹ, phải kiểm tra chặt chẽ mọi người vào nhà thờ và quảng trường. Bất kỳ ai cố gắng tiếp cận Thái tử phi và hai người con trai của bá tước, hãy bắt giữ họ trước đã!” Giọng nói của Gervais trở nên nghiêm khắc, vẻ hiền lành thường ngày biến mất hoàn toàn.

“Vâng!” Phoenix đứng dậy đáp lại. Lúc này, trong mắt anh, cha mình trở thành một người đàn ông quyết đoán và mạnh mẽ.

…………

Sáng hôm sau, trời tối đen, nhiệt độ giảm mạnh, thỉnh thoảng có gió lớn thổi qua. Toàn bộ Besançon được bao phủ trong lớp sương mù mỏng manh.

Khi tiếng chuông nhà thờ vang lên, từng nhóm người bắt đầu di chuyển về phía nhà thờ…

Hôm nay, là đám tang của vị quân vương của Hầu Quốc Burgundy,

Vào cuối lễ tang, một người mặc áo đen bất ngờ xuất hiện và thực hiện vụ ám sát, gieo rắc những hạt giống cho cuộc chiến giành quyền kế vị sẽ diễn ra không lâu sau đó.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người đều không ngờ đến là vị Bá tước Long Hạ đã “chiếm đoạt” chức vụ của Hầu Quốc lại bị ám sát trong cuộc chiến tranh chinh phục miền Nam do âm mưu của Công tước Lombardia, và qua đời tại xứ người.

Trong những năm mà Frond kiểm soát Hầu Quốc Burgundy, mặc dù hoạt động thương mại có phần hồi phục, nhưng vẫn không thể sánh được với thời kỳ mà Eirwen cai trị. Thêm vào đó, những tai họa do chiến tranh gây ra đã khiến ông trở thành kẻ bị người dân Besançon coi là quỷ dữ. Mọi người thường so sánh ông với Eirwen – người đã qua đời từ nhiều năm trước – và cho rằng Frond hung bạo, lạnh lùng, trong khi cựu Hầu Quốc Eirwen thực sự là một người tốt bụng.

Có những lời chỉ trích, nhưng cũng có những lời khen ngợi.

Mặc dù Frond đã giành được chức vụ Hầu Quốc thông qua chiến tranh, nhưng ông cũng thực sự nhận được sự yêu mến của nhiều người dân. Để phục hồi hoạt động thương mại và nông nghiệp, ông đã ban hành hàng loạt chính sách giảm thuế, miễn tiền thuê đất, điều này đã giúp ông giành được sự ủng hộ trong giai đoạn đầu triều đình của mình.

Bầu trời dần sáng lên, sương mù bắt đầu tan biến.

Không lâu sau đó, cửa đại giáo đường Besançon đã chật kín bởi những người dân mang theo nến thánh và mặc đồ màu tối. Một số người từ Lucerne ở phía nam đã đến để tiễn Frond lần cuối cùng, một số khác đã vượt qua những ngọn núi ở Corrèze chỉ để chia tay vị vua này một lần cuối. Và còn có những người đến từ tỉnh Sơn ở phía tây, đến thủ đô để bày tỏ nỗi buồn của mình…

Mọi người cùng hát những bài thánh ca, từng bước tiến về phía cửa đại giáo đường.

Trong đám đông, những nhà thơ du mục đã sử dụng những bài thơ do họ sáng tác để ca ngợi vị “con trai được chọn” này – người kiên cường, nỗ lực không ngừng… Họ hát vang những công lao vĩ đại của vị vua trước đám đông xung quanh…

Dọc theo các tuyến đường quan trọng, hàng trăm binh sĩ thuộc lực lượng an ninh cung đình đang canh gác chặt chẽ. Những đội tuần tra trong thành phố lướt qua giữa đám đông. Càng tiến gần đại giáo đường, số lượng binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí càng tăng lên.

Mặc dù đám đông rất đông, nhưng trật tự tại hiện trường vẫn rất ngăn nắp.

……

Bên trong đại giáo đường, gần bàn thờ, quan tài của Frond được đặt ở đó, xung quanh là những ngọn nến thánh. Dưới ánh sáng của những ngọn nến, quan tài phát ra ánh sáng vàng óng ánh.

Do Frond đã qua đời nhiều

Là một quốc gia vassal của Vương quốc Pháp, Hầu Quốc đã nhận được sự đối xử tôn trọng xứng đáng từ các quý tộc lớn có mặt tại lễ tang này.

Tuy nhiên, sứ giả của Công quốc Burgundy – người ngồi ở vị trí sau cùng – không ngừng nhìn về phía đại diện của Vương quốc Pháp ngồi ở hàng trước, với biểu cảm trên khuôn mặt khá đáng suy ngẫm.

Ngoài các quốc gia vassal cũ và mới của Hầu Quốc đã gửi đại diện đến viếng thăm, Công quốc Schwaben ở phía đông cũng không bỏ lỡ “cơ hội hiếm có” này.

Khi Công tước Schwaben nhận được thư mời từ triều đình Besançon, ông ta rất ngạc nhiên. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng triều đình Besançon sẽ từ chối Schwaben, nhưng họ không chỉ không trách móc Schwaben vì đã cố gắng liên minh với Công quốc Lombardy để xâm lược Hầu Quốc Burgundy, mà còn chủ động mời Schwaben tham dự lễ tang, điều này khiến cho Công tước Schwaben – người luôn tính toán kỹ lưỡng – cảm thấy thật khó hiểu.

Vui mừng trước tin này, Công tước Schwaben lập tức ra lệnh thành lập đoàn sứ giả để tham dự lễ tang. Mục đích là để tìm hiểu tình hình gần đây của Hầu Quốc Burgundy và cố gắng giải quyết những “sự hiểu lầm” giữa hai bên. Dù sao thì ai cũng không biết được rằng, với sự hậu thuẫn của Vương quốc Pháp, Hầu Quốc Burgundy có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công Schwaben.

Trước khi đoàn sứ giả lên đường, Công tước Schwaben còn đặc biệt yêu cầu chuẩn bị hai xe đầy hàng hóa để gửi đến Hầu Quốc Burgundy. Theo quan điểm của các quan lại cao cấp trong triều đình Schwaben, hành động này của công tước hoàn toàn không cần thiết, nhưng ông vẫn kiên quyết thực hiện. Ai ngờ rằng, chính hành động tốt bụng này lại gieo rắc những hậu quả tai hại cho vận mệnh của Schwaben sau này…

Ngoài ra, Công quốc Provence và Liên minh các vùng núi – những đồng minh của Hầu Quốc Burgundy – cũng lần lượt cử đoàn sứ giả đến tham dự.

Các quan lại cao cấp trong triều đình Burgundy cùng với phu nhân của Hầu tước và hai người con trai của ông ta ngồi ngay cạnh đoàn sứ giả của Pháp. Những người khác gồm các thương nhân, quý tộc và những người có địa vị xã hội từ khắp nơi đã tụ tập đông đúc xung quanh nhà thờ.

Cách bàn thờ không xa, hai cánh cửa bên cạnh được canh gác bởi hơn hai mươi vệ sĩ mặc áo giáp, mang vũ khí; họ liên tục quan sát nhóm người đứng gần quan tài nhất, sẵn sàng can thiệp ngay khi có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra.

Phía sau bàn thờ, trên bức tường cao, một cửa sổ kính màu được mở hé; một đôi mắt sắc bén đang theo dõi mọi hành động dưới đó qua khe hở đó.

“…Hôm nay, theo ý muốn của Chúa, tất c

Bây giờ, linh hồn của ngài đã lên thiên đường, trở về bên cạnh Chúa. Hãy cùng chúng ta cầu nguyện và ban phước cho ngài. Mong rằng Chúa sẽ đối xử tốt với vị tín đồ trung thành này…

“Amen.”

“Amen…”

Mọi người đều vẽ thánh giá trên ngực theo lệnh của Tổng Giám mục Paris đang đứng trên bàn thờ, và lặng lẽ niệm những lời cầu nguyện.

Phía sau cửa sổ trên bàn thờ, Phoenix cũng làm như vậy, cùng niệm những lời cầu nguyện ấy.

Ngay sau đó, Tổng Giám mục Paris bước xuống khỏi bàn thờ, dẫn theo các giám mục đi quanh quan tài của Frand. Tám vệ sĩ tôn giáo nâng quan tài Frand lên, và dưới sự dẫn dắt của tổng giám mục, họ tiến về phía phòng tang lễ của đền thờ…

Lúc này, bà công tước đang đứng không xa đã khóc không ngớt; khuôn mặt hai hoàng tử cũng đầy nước mắt.

Đứng bên cạnh họ, ông Calvin nhìn theo khi quan tài của Frand được mang đi, rồi gửi một ánh mắt cho lính canh ở cửa đối diện. Ngay lập tức, Calvin cùng bà công tước và nhóm người khác biến mất trong đám đông qua con đường mà lính canh đã mở ra.

Như vậy, vua Frand Otto đã qua đời…

…………

Cùng ngày đó, tại khu vực đồi núi và đồng bằng ở miền trung Lombardy, thành phố Wales đang chìm trong cơn mưa liên tục.

Ngoài cổng thành phía bắc, hàng ngàn binh sĩ và sĩ quan mặc áo giáp đứng thành từng hàng ngăn nắp, không hề nhúc nhích.

Gió lạnh buốt thổi vù vù; những lá cờ hiệu được treo trên tòa tháp thành phố liên tục bay phấp phới trong gió, hình ảnh con sói há miệng đầy máu trên những lá cờ ấy như thể những con sói đó đang săn mồi trên cánh đồng trống trải.

Dưới những lá cờ hiệu, Atwood Wales – chỉ huy của Quân đoàn Wales và cũng là tướng lĩnh của đội quân xâm lược Burgundy – đứng đó, mặc áo giáp đầy đủ, đi giày da hươu, đeo kiếm thép sắc bén, đối diện với hàng ngàn binh sĩ. Dòng mưa liên tục rơi xuống, nhỏ giọt trên áo giáp và tạo thành những vũng nước dưới chân anh.

Phía sau Atwood, Odo và Anh Gác đứng hai bên; lính canh Ron cùng tám vệ sĩ của các bá tước cũng đứng bên cạnh, không hề rời bên anh dù trời đang mưa. Comor, chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Cung đình, cũng được mời tham dự sự kiện này.

Dưới bức tường thành, ở hàng đầu của hàng ngàn binh sĩ, các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales đứng đầu từng đội. Lực lượng Vệ binh Cung đình đứng song song bên trái Quân đoàn Wales, dưới sự chỉ huy của phó chỉ huy. Những người nông dân trẻ tuổi từ Provence đứng ở phía bên phải, dưới sự dẫn dắt của Nam tước Nado.

Từ trên tường thành nhìn xuống, hàng ngàn binh sĩ đứng ngăn nắp dưới đó trông thật hùng vĩ