…………

“Anh rể!” Giọng anh ấy tràn đầy lo lắng, “Làm sao anh có thể… Một chuyện quan trọng như việc bổ nhiệm Phó Bộ trưởng Quân sự mà anh không hỏi ý kiến tôi trước được!”

Át nhìn anh ta, khóe miệng mỉm một nụ cười nhẹ.

“Cần phải thảo luận với anh về điều gì chứ? Hỏi anh có sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này thay cho tôi không?”

Phenix ngập ngừng, càng thêm sốt ruột: “Tôi… tôi không có ý đó đâu! Tôi chỉ muốn nói là…”

Anh ta dừng lại một lát, khuôn mặt đỏ bừng, giọng nói trở nên thấp xuống: “Tôi chỉ muốn nói, nếu anh đi rồi, liệu tôi có đủ sức gánh vác trách nhiệm này không, ngay cả bản thân tôi cũng không chắc.”

Át nhìn anh ta một lúc lâu, không nói ra những lời an ủi kiểu “chắc chắn anh sẽ làm được”.

Anh chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Phenix, giọng nói bình tĩnh và tin tưởng: “Đội Vệ binh Hoàng gia dưới sự chỉ huy của anh, trong vài tháng qua chưa xảy ra bất kỳ sự cố nào. Ngay cả Bộ trưởng An ninh cũng đã nhiều lần nhắc đến điều này trước mặt tôi; nhờ có sự hợp tác của anh, Beissanson đã trở nên yên bình hơn nhiều. Phenix, trách nhiệm hiện tại của anh rất nặng nề, anh cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Phenix im lặng gật đầu, hít một hơi thật sâu để kiểm soát những cảm xúc dâng trào trong lòng, “…Tôi hiểu rồi.”

Giọng nói của anh vẫn còn hơi căng thẳng, nhưng ánh mắt đã không còn hoang mang nữa.

“Anh rể, hãy yên tâm đi về phía biên giới phía Nam đi. Ở Beissanson này, có tôi đây.”

Át gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Ngay sau đó, anh quay người đi về phía con ngựa chiến của mình. Ron đưa dây cương cho anh.

Át nhanh chóng leo lên ngựa; lúc này, ánh nắng mặt trời vàng óng chiếu rọi từ phía đông, làm cho toàn bộ con phố trở nên ấm áp. Cây bạch quả trước cửa dinh thự rì rà trong gió buổi sáng, lá cây đung đưa như những con bướm vàng đang chuẩn bị bay lên.

Cuối cùng, anh quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Gordon vẫn đứng nguyên tại chỗ, khuôn mặt già nua khuất sau ánh nắng mặt trời, nhưng thân hình cao ráo của anh vẫn không hề lay động.

Khuôn mặt trẻ trung của Phenix hiện lên vẻ nghiêm túc và lưu luyến, giống hệt như lần đầu tiên anh theo anh ra trận.

Át thu hồi ánh mắt, nhẹ nhàng thúc ngựa bước đi; tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên con phố yên tĩnh…

“Khởi hành!”

…………

Bên ngoài thành phố, hai bên con đường xe ngựa đã phủ đầy những đám lúa mì vàng óng. Tháng Bảy, mùa thu hoạch đang đến gần.

Một nhóm người cưỡi ngựa đi ch

Trên những sườn đồi uốn lượn hai bên con đường thương mại, cỏ xanh được nắng hè chiếu rọi, tràn ngập sức sống. Thỉnh thoảng, những đàn cừu lửng lờ di chuyển như những đám mây đang trôi. Từ xa, khói bếp từ các làng mạc bay lên, hòa vào làn mây nhẹ trên bầu trời. Tiếng ve kêu vang lên từ những khu rừng sồi hai bên đường, ồn ào và kéo dài, góp phần tạo nên không khí lười biếng cho chuyến hành trình này.

Át Cơ đi ngựa ở giữa đội ngũ, chiếc áo choàng đã được cởi xuống để lại sau yên ngựa; những giọt mồ hôi nhỏ li ti đang rơi trên trán anh. Anh che mặt khỏi ánh nắng chói lọi, định ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi một lát dưới bóng cây phía trước, thì bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa nhanh lao về phía họ.

“Thưa ngài!” Người đó nhảy xuống ngựa, không kịp lau đi mồ hôi trên mặt, liền lấy ra những bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ và nói: “Thưa ngài Anh Gác, ngài đã sai người mang những bức thư này đến gấp, yêu cầu phải giao cho ngài ngay lập tức.”

Át Cơ nhận lấy thư, lập tức xé bỏ phong bì và mở ra nội dung bên trong.

Bức thư không dài lắm; anh nhanh chóng đọc qua, và trên khuôn mặt anh dần hiện lên vẻ vui mừng.

Trong thư, Anh Gác thông báo rằng sau vài ngày chuẩn bị, ông đã dẫn đầu nhóm binh sĩ hoàn thành kỳ nghỉ phép đầu tiên và tiếp tục hành trình về phía nam. Nhóm 500 binh sĩ mới được tuyển mộ tại Hồi Thung Lũng cũng đã cùng lên đường về phía nam – hiện tại, họ do một chỉ huy đội quân dưới sự chỉ huy của Đại tá Colyn dẫn dắt.

Đọc xong thư, Át Cơ cẩn thận gấp lại và cho vào túi áo bên trong.

“Các sĩ quan đó hành động khá nhanh.” Anh thầm nhận xét, ánh mắt nhìn về phía những ngọn núi phía trước, dường như đã có thể thấy đoàn quân đang lao về phía nam trên con đường. “Nhưng cũng tốt thôi… Odor và những người khác đã ở Milan gần một tháng rồi; họ thực sự cần nghỉ ngơi một thời gian.”

Đoàn người tiếp tục hành trình. Tiếng móng ngựa vang lên đều đặn, tiếng ve vẫn ồn ào không ngừng.

Sau khi đi được vài dặm, Hans, người luôn đi theo sau Át Cơ, bất ngờ thúc ngựa tiến lên phía trước.

“Thưa ngài, khi Anh Gác và các người đã xuất phát về phía nam thì chúng tôi, cùng với hơn một trăm người lính dưới sự chỉ huy của Jason… phải làm sao đây?”

Át Cơ nhìn anh ta một cái, miệng mỉm cười. “Các bạn hãy ở lại bên cạnh tôi trước đã.” Anh quay lại nhìn con đường uốn lượn phía trước. “Chúng ta sẽ quay trở về Hồi Thung Lũng nghỉ ngơi vài ngày, sau đó tiếp tục hành trình đến

“Thưa ngài, ý ngài là… chúng ta sẽ đến Provence? Hay là Liên minh các vùng núi?” Giọng anh ta trở nên hào hứng và cao lên một chút, “Đó đều là những nơi tôi chưa từng đặt chân đến! Nghe nói những ngọn núi ở đó còn cao hơn lãnh thổ của chúng ta, tuyết phủ quanh năm không tan, còn những lính đánh thuê kia, mỗi người đều có thể chiến đấu như mười người…”

Athert bật cười, vẫy tay để dừng lại những suy nghĩ hoang mang của anh ta: “Đừng vui mừng quá sớm. Chặng đường này không phải chỉ để đi dạo tham quan đâu. Chúng ta cần uống rượu ở Provence, thảo luận các thỏa thuận với Liên minh, vượt qua các chốt kiểm soát dọc đường, và tìm hiểu rõ thái độ của mọi bên… Mọi việc đều cần phải được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Hans ngừng cười, gật đầu một cách nghiêm túc.

Athert không nói thêm gì nữa, nhưng tâm trạng u ám do quá nhiều công việc chính trị khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi, dường như đã được sự hào hứng chân thành của Hans làm cho giảm bớt đi phần nào.

Sau đó, đoàn người tiếp tục hành trình về phía nam, và vào buổi hoàng hôn, họ đã đến thành phố Walte County. Họ ở lại một khách sạn yên tĩnh. Sau bữa tối đơn giản, mọi người đều nhanh chóng đi ngủ.

Sự mệt mỏi sau nhiều ngày đi đường ập đến như thủy triều, và Athert gần như ngay lập tức chìm vào giấc ngủ sâu.

Suốt đêm, không ai nói gì cả.

Ngày hôm sau, khi bình minh mới ló dạng, đoàn người đã sẵn sàng lên đường. Ánh bình minh chưa kịp xua tan sương mai, tiếng móng ngựa lại vang lên, và họ tiếp tục lao nhanh trên con đường về phía nam…

……

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, khi ánh mặt trời chiếu rực lên bầu trời với những tầng mây đỏ thắm và vàng óng, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bóng dáng của thành phố Retesree.

Tiếng chuông của nhà thờ lớn trong thành phố vang vọng xa xôi, sóng âm xuyên qua làn sương mù đậm đặc, lan tỏa ra những cánh đồng và làng mạc bên ngoài thành phố.

Những người buôn bán và người đi đường trên con đường thương mại đều vội vã – có người gánh hàng chạy nhanh, có người thúc giục những con ngựa chở hàng, tất cả đều cố gắng vào thành phố trước khi cửa thành đóng lại, hoặc tìm chỗ nghỉ ngơi tại những làng mạc gần đó.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của đoàn người do Athert dẫn đầu vẫn thu hút được nhiều ánh mắt tò mò.

Hơn ba mươi binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, cùng với bộ binh mặc áo giáp nhẹ và các tay cung, tổng số hơn một trăm người; bụi bặm mà họ gây ra kéo dài theo con đường thương mại. Quy mô như vậy đ

Người lính đứng ngẩn ra một lát, rồi lập tức reo lên và chạy thẳng vào trong thành phố.

Vị sĩ quan không do dự nữa, quay người và lao về phía cổng thành; trong khi chạy, ông vẫy tay để bảo các lính canh mở đường cho mình.

Khi ông vừa thở hổn hển vừa đến trước cổng thành, nhóm người của At đã dừng lại.

“Lãnh chúa At!” Vị sĩ quan cúi đầu chào, giọng nói hơi khàn vì vừa chạy, nhưng thái độ rất kính trọng, “Bá tước Paul đã chỉ thị rõ ràng rằng nếu ngài vào thành phố, nhất định phải đến dinh thự của bá tước trước.”

At gật đầu nhẹ và nói: “Thông tin từ Bá tước Paul thật là nhanh chóng… Được thôi, lần trước khi qua đây mà không được thông báo trước, Bá tước Paul rõ ràng đã không hài lòng. Lần này, vì Bá tước Paul đã mời chân thành, tôi cũng không thể từ chối nữa. Chúng ta đi thôi!”

Ngay sau đó, đoàn người từ từ bước qua cổng thành và tiếp tục hành trình về phía dinh thự của bá tước.

Lúc này, phía sau họ, tia nắng hoàng hôn cuối cùng cũng từ từ khuất dưới đường chân trời…

……

Đêm xuống, các con phố và ngõ hẻm của thành phố Lightesree được chiếu sáng bởi ánh nến mờ ảo.

Ánh nến le lói qua từng cửa sổ, tạo nên những vệt sáng vàng ấm áp trên mặt đường đá xanh; thỉnh thoảng có những người đi đường về muộn vội vã băng qua, tiếng bước chân vang vọng trong những con hẻm yên tĩnh.

Nhóm người của At đi qua thành phố, khiến người dân sống dọc theo đường tò mò nhìn qua khe cửa sổ.

Khi bóng dáng của họ xuất hiện ở cuối con dốc trước cửa dinh thự của bá tước, Paul – người đã đợi sẵn bên ngoài – lập tức tiến lên chào đón.

Trên khuôn mặt của vị lãnh chủ Lucensesen hiện rõ nụ cười vui vẻ, đôi mắt màu nâu sẫm của ông lấp lánh dưới ánh nến.

At cũng nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho Ron đứng phía sau, rồi nhanh chóng bước tới gặp Paul.

“Bá tước Paul!” At là người đầu tiên nói lời, giọng nói đầy biết ơn chân thành, “Cảm ơn sự mời chân thành của ngài, At thực sự cảm thấy xứng đáng được nhận sự đón tiếp này.”

Paul bước thẳng đến bên cạnh At, nhẹ nhàng vỗ vai anh một cái – động tác đó thật quen thuộc và tự nhiên, như thể họ vừa gặp lại một người bạn lâu ngày không gặp.

“Bá tước At, sao ngài lại nói vậy! Cánh cửa của Lucensesen luôn mở rộng cho ngài!”

Hai người cùng nhau cười vui vẻ.

Không cần nhiều lời chào hỏi, Paul vui vẻ nói: “Bá tước At, chúng ta đi thôi! Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, tối nay chúng ta phải uống thật say mới được!”

Ngay sau đó, hai người bước vào cửa dinh thự…

Không lâu sau, tiếng cười vui vẻ liên tục v