“Ngu ngốc! Ngu ngốc! Thật là ngu ngốc!!!”

Trong Lâu đài Wincester, Dean bị cha mình mắng đến nỗi không dám ngẩng đầu lên.

“Chúng ta là thương nhân, con có biết điều gì quan trọng nhất đối với thương nhân không? Đó là trật tự ổn định và sự tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc!!”

“Làm sao con lại ngu đến mức đi thuê người ám sát hắn chứ? Hắn dễ bị giết đến thế sao? Dù con thành công, việc một hiệp sĩ quý tộc mới nổi bị ám sát, triều đình chắc chắn sẽ điều tra chứ? Con không biết rằng phía sau hắn có Phó Thủ tướng triều đình và Giám mục Lỗ Tế Ân sao? Con không biết có bao nhiêu kẻ thù đang chờ cơ hội để tấn công chúng ta sao? Một khi sự việc bị phanh phui và có bằng chứng, con sẽ đối mặt thế nào với sự trừng phạt của triều đình? Con cái ngu dại này, con có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa???” Ông Dean đã mắng đến nỗi gần như ngất xỉu.

Mẹ của Dean vội vàng tiến lên đỡ lấy ông, rồi nói lên để bảo vệ con trai mình: “Con trai tôi cũng chỉ muốn loại bỏ một kẻ thù càng sớm càng tốt mà thôi… May mắn thay, tin tức từ miền Bắc cho biết kẻ đó hoàn toàn không chết, và những người được cử đi cũng không ai sống sót.”

“Nhưng kết quả thì sao? Kết quả là kẻ đó đã mua hết mười lăm xe hàng từ miền Nam về cho đồng minh của chúng ta!! Con có biết rằng theo kế hoạch ban đầu của tôi, lượng hàng đó sẽ bị tiêu hủy hết, con không thể nhận được một đồng xu nào cả!”

“Tại sao tôi lại có một đứa con ngu ngốc như con này??” Ông Dean lại chỉ vào mũi Dean mà mắng.

Đang ngồi ở góc phòng, Dean đã đỏ mặt tím tai; giờ đây anh không thể chịu đựng được nữa, vùng dậy đá đổ ghế sofa và nói với giận dữ: “Vậy thì cứ để kẻ đó làm con trai của ông đi!!!” Nói xong, anh lao ra ngoài và đá ngã một người hầu mang rượu.

Ông Dean chỉ ra cửa và quát lên với vợ: “Đây chính là kết quả của việc con nuông chiều con trai!”

“Con trai tôi có sai gì đâu? Nó có khác gì người khác đâu? Tại sao ông lại sợ hãi một hiệp sĩ nhỏ bé như vậy chứ?” Mẹ của Dean vẫn tiếp tục bảo vệ con trai mình.

“Hiệp sĩ nhỏ bé à? Con biết trong hai năm qua hắn đã giết bao nhiêu người không? Con biết trên con đường buôn bán ở miền Nam có bao nhiêu đầu của bọn cướp hung ác không? Con biết dưới trướng hắn có bao nhiêu kẻ điên cuồng không? Hắn là một kẻ thù nguy hiểm; một khi họ bắt đầu đụng độ bằng kiếm giáo, những người như vậy sẽ không tiếc mạng đâu. Chúng ta đã cử người ám sát hắn, vậy liệu hắn có không sẽ cử người ám sát chúng ta không?” Ông Dean đã đoán trước được rằng At sẽ có nhữ

“Dù hắn có là kẻ cướp hung ác thì gia tộc Dean của chúng ta cũng không phải là con mồi dễ bị săn!”

…………

“Gia tộc Dean không phải là con mồi dễ bị săn đâu; họ đã bắt đầu hành động rồi. Theo những tin tức được gửi về từ Thành phố Tín Nê-xt trong vài ngày qua, gia tộc Dean đang tuyển mộ các hiệp sĩ và lính đánh thuê dưới danh nghĩa tạo ra đội ngũ bảo vệ cho các đoàn buôn. Hơn nữa, những binh sĩ bảo vệ giỏi nhất của các đoàn buôn này cũng đã được điều động trở về trang trại của gia tộc Dean ở phía tây nam Thành phố Tín Nê-xt và Lâu đài Wincester để tăng cường lực lượng phòng thủ. Lê Đa An cũng đã gửi đến thông điệp bí mật, nói rằng gia tộc Dean đang liên lạc với một số băng cướp trong vùng, muốn những kẻ này đóng vai trò là “chó săn” cho họ. Nhưng những bọn cướp hoạt động trong núi đã sợ hãi sau khi bị chúng ta đánh bại rồi; rất ít kẻ cướp đồng ý hợp tác với gia tộc Dean.”

Trong pháo đài gỗ ở thung lũng, do Ron bị thương nặng và chưa trở lại, nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo ngoại vi tạm thời được giao cho Anh Gác, người phụ trách công tác quân sự.

Át xé nửa chiếc bánh mì phết mật ong trên đĩa và đưa cho Anh Gác ngồi đối diện, sau đó cậu ta cắn một miếng thịt và nói: “Xem ra gia tộc Dean nghĩ rằng chúng ta, những ‘kẻ cướp’ này, sẽ ngu ngốc đến mức trực tiếp dẫn quân tấn công trang trại và lâu đài của họ.”

Anh Gác cũng cắn một miếng bánh và khen ngợi: “Bánh mì do bà Lottie làm thật ngon!”

“Lottie đã làm hơn mười chiếc bánh mì phết mật ong như thế này; lát nữa bà ấy sẽ sai người mang đến cho các bạn.”

“Cảm ơn ngài và bà ấy.”

Át nuốt hết miếng bánh trong miệng và hỏi: “Chỉ vài chiếc bánh thôi mà cần phải cảm ơn sao? Trưởng ban quân sự, kế hoạch đáp trả đã chuẩn bị đến đâu rồi?”

Anh Gác đặt chiếc bánh xuống và trả lời: “Simon đã báo cáo rằng từ sáng nay, các trạm kiểm soát biên giới đã bắt đầu chặn đứng mọi đoàn xe buôn và người đi bộ mang hàng hóa đi lại từ nam lên bắc. Trước khi quân đội hoàn thành việc tăng cường lực lượng tại các trạm kiểm soát biên giới, các binh sĩ bảo vệ đoàn xe buôn sẽ tạm thời đóng quân tại biên giới để hỗ trợ việc chặn đứng các hoạt động xâm nhập. Ngoài ra, tôi đã yêu cầu Lục Tây Niên dẫn đội kỵ binh tuần tra dọc theo các tuyến đường buôn bán; bất kỳ đoàn xe buôn nào cố gắng vượt biên đều sẽ bị tạm giữ.” Át uống một ngụm rượu và nói: “Được rồi, việc chặn đứng biên giới đã được báo cáo lên quận chúng ta. Nếu có ai hỏi, t

“Cậu yên tâm đi, tôi chỉ nhắm vào Gia tộc Dean mà thôi. Trên con đường thương mại này, chỉ có họ là những người vận chuyển hàng hóa từ phía nam. Tôi đã ra lệnh cho Simon rằng, bất kỳ quý tộc nào mà chúng ta không thể đối đầu được, hay những đoàn thương nhân nào không mang theo hàng hóa từ phía nam, sau khi bị giữ lại một hoặc hai ngày rưỡi sẽ được thả tự do. Nếu họ cắt đứt con đường về phía bắc của tôi, thì tôi sẽ siết chặt “cổ họng” của họ ở phía nam. Tôi không tin họ còn có thể vận chuyển hàng hóa qua Dãy núi Camel được.”

“Nhưng việc này có thể khiến đối thủ tức giận, và sức mạnh của họ cũng không thể xem thường được.”

“Đúng vậy, vì vậy chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi khả năng. Việc mở rộng quân đội và tăng cường phòng thủ đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Theo kế hoạch của cậu, trung đoàn thứ hai và thứ ba đã đóng quân tại Pháo đài Đá Khổng lồ, sẵn sàng đối phó với mọi cuộc tấn công của kẻ thù vào thành phố này hoặc hỗ trợ nhanh chóng các tiền đồn biên giới.”

“Về đội mới, Odo đã hoàn thành việc huấn luyện cơ bản cho họ. Nhóm 20 binh sĩ mới này chủ yếu là những tù binh đã thể hiện tốt và được trao quyền tự do, cùng với những nông dân được giải cứu từ Lâu đài Lane. Ngoài ra còn có một số người di cư trẻ tuổi và nông dân thuộc đội vệ binh. Sức chiến đấu của những binh sĩ này mạnh hơn so với những người di cư được tuyển mộ trước đây. Odo nghĩ rằng có thể chọn khoảng mười người xuất sắc nhất trong số họ để giao cho Trung đoàn thứ nhất, giúp đội này nhanh chóng phục hồi sức mạnh chiến đấu dưới sự dẫn dắt của một số binh sĩ giàu kinh nghiệm. Trong hai ngày qua, Odo cũng liên tục huấn luyện nhóm thợ mỏ và lao động chân tay mà cậu mang về từ phía bắc.”

“Còn việc thành lập Trung đoàn thứ tư, tôi nghĩ có thể tạm hoãn lại. Bởi vì chúng ta đang đối mặt với một tình huống nguy cấp, và để đảm bảo sức mạnh chiến đấu cốt lõi của quân đội, tôi không nghĩ nên điều động các binh sĩ giàu kinh nghiệm từ Trung đoàn thứ hai và thứ ba ra. Những binh sĩ mới dự kiến được sử dụng để thành lập Trung đoàn thứ tư có thể được tổ chức thành một đội nhỏ tạm thời, được trang bị Vũ khí áo giáp và được điều động đến Pháo đài Đá Khổng lồ để hỗ trợ phòng thủ.”

Sau khi nghe xong, At không vội vàng trả lời. Theo kế hoạch ban đầu, sau khi mở được con đường thương mại khi đi về phía bắc, ông sẽ trở về Hồi Thung Lũng để tái tổ chức quân đoàn, không chỉ xây dựng lại Trung đoàn thứ nhất mà còn thành lập Trung đoàn thứ tư nữa.

Nhưng bây giờ, ông đ

“Hãy điều Andrew, trưởng nhóm chiến đấu của đại đội thứ hai, về làm trưởng đại đội thứ tư.”

“Tái tổ chức đại đội thứ nhất và đại đội thứ tư tạm thời để đóng quân tại doanh trại ở Thị trấn Đá Khổng lồ. Đại đội thứ hai, thứ ba cùng đại đội cung nỏ sẽ được điều đến các trạm gác biên giới để canh gác. Chính nơi đó mới thực sự cần họ nhất.”

“Ngoài ra, hãy báo cho Odo và Cooper biết để họ tăng tần suất huấn luyện cho đội gác thung lũng. Ngay khi có lệnh, đội này phải lập tức đến khu vực xây dựng Quan Quân Bảo phía Bắc để canh gác. Tôi lo rằng kẻ địch có thể sẽ tấn công lãnh địa của chúng ta qua Thị trấn Đá Khổng lồ.”

“Vâng, tôi đã ghi nhớ rồi.”

“Được rồi, bạn và Odo hãy nhanh chóng hoàn thành việc tái tổ chức, sau đó triển khai lực lượng canh gác tại Thị trấn Đá Khổng lồ và các trạm gác biên giới. Sau khi Odo hoàn thành việc huấn luyện cho đợt tân binh mới nhất, anh ấy sẽ đóng quân tại Thị trấn Đá Khổng lồ, còn bạn sẽ chịu trách nhiệm về các trạm gác biên giới. Trong vài ngày tới, tôi sẽ ở lại khu vực thung lũng để trực tiếp điều phối việc cung cấp lương thực và vật tư cho quân đội tại Thị trấn Đá Khổng lồ và các trạm gác biên giới. Trong thời gian tới, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với tình trạng bị cô lập, vì vậy tôi cần đảm bảo rằng quân đội không gặp phải bất kỳ rủi ro nào về mặt lương thực.”

Anh Gác cầm lấy những miếng bánh mì phết mật ong trên bàn, ăn vài miếng rồi quay người rời khỏi phòng làm việc.

Sau khi Anh Gác đi, Yat hét vang ra ngoài cửa: “Felix, hãy chuẩn bị sẵn sàng, buổi chiều em sẽ đi cùng tôi đến vùng đất thung lũng. Tôi muốn tự mình giám sát việc thu thuế lương thực và mua thêm lương thực dư thừa từ các nông hộ ở đó.”

Trước khi cuộc đấu tranh với Gia tộc Dean kết thúc, Yat không thể cử người đi thu thập lương thực trên quy mô lớn nữa. Ông phải chuẩn bị tinh thần để chỉ dựa vào lương thực sản xuất trong vùng đất thung lũng để duy trì hoạt động của quân đội trong tình hình ngày càng phức tạp. May mắn thay, năm nay vùng đất thung lũng mùa màng bội thu, nông hộ không chỉ nộp đầy đủ số thuế đã được quy định mà còn có thể bán thêm lương thực dư thừa để đổi lấy tiền...

……………

Tháng Bảy, tại các trạm gác biên giới phía Nam.

Một doanh trại quân đội được xây dựng cách trạm gác khoảng hơn một trăm bước. Doanh trại được bao quanh bởi hàng rào làm từ những cái cọc gỗ có đỉnh nhọn ở bốn phía; bên trong doanh trại có sáu căn lều quân đội lớn nhỏ khác