Trạm gác vẫn sáng đèn rực rỡ như thường lệ, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Khi Át mở mắt lại, trời đã tối om. Vết thương bị mũi tên đâm vào vai trái đã được bôi thuốc thảo dược đặc biệt do thầy y ở thung lũng mang đến; cơn đau dữ dội ban đầu đã giảm bớt, chỉ còn lại cảm giác tê nhức và nóng đỏ.

“Thưa ngài, ngài đã tỉnh rồi ư?” Ron mang đến một bát canh thịt đậm đà được nấu với các loại gia vị đến bên giường của Át.

“Ron, bên ngoài mọi việc đã ổn chứ?” Át dùng tay phải nâng người dựa lên, cố gắng ngồi dậy trong khi kiềm chế cơn đau.

“Thưa ngài, hai quan chức Odo và Anh Gác đều đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi. Những tù binh và người lái xe bị bắt vào ban ngày đã được ông Odo đưa cùng với hàng hóa chiếm được vào hang đó. Ông Anh Gác đã thiết lập các điểm canh gác kỵ binh cách trạm gác khoảng năm dặm về phía nam, bắc và đông; tất cả hàng hóa còn lại trong trạm đều được tập trung lại một chỗ. Nếu có kẻ địch xuất hiện, chúng ta chỉ cần đốt lửa là có thể rút lui ngay.”

“Cho đến bây giờ vẫn chưa có quân địch nào đến, có lẽ họ vẫn chưa phát hiện ra chúng ta.”

Át suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi thì chúng ta hãy ở lại đây vài ngày nữa đi. Biết đâu chúng ta còn có thể chờ đợi thêm một số hàng tiếp tế nữa. Odo và Anh Gác có ở trong trạm không?”

“Ông Odo đã trở về rồi, còn ông Anh Gác thì vừa ra ngoài tuần tra.”

“Vậy thì cậu đi gọi Odo vào đây.”

Ron đặt bát canh xuống một cái ghế gỗ bên cạnh giường Át rồi rời khỏi phòng để tìm Odo.

Nhìn thấy bát canh trên ghế, Át mới nhận ra bụng mình đang réo réo đói; anh muốn vươn tay lấy bát canh, nhưng cánh tay lại bị đau dữ dội.

“Thật là xui xẻo…” Át thầm chửi thề trong lòng.

Đúng lúc anh đang cố gắng kiềm chế cơn đau để cầm bát canh lên miệng, Ron đã dẫn Odo vào phòng.

“Odo, mọi việc liên quan đến tù binh và hàng tiếp tế đều đã được sắp xếp ổn thỏa chứ?” Giọng Át yếu ớt.

Odo cúi xuống bên giường và trả lời: “Thưa ngài yên tâm, tù binh và hàng hóa đều đã được giấu vào hang đó. Trên đường đi, tôi đã giết một tên lính canh địch cố gắng trốn thoát; những người còn lại đều bị trói lại và để trong hang. Tôi đã cử bốn binh sĩ canh gác, đồng thời cũng đã sai người trở về Tháp Bảo để triệu tập lao động viên và binh sĩ đến hang đó để vận chuyển hàng hóa và tù binh về căn cứ quân sự.”

“Tốt lắm! Khi các bạn vận chuyển hàng hóa, không ai phát hiện ra chúng ta chứ?”

“Có lẽ không. Trên đường đưa hàng về hang, tôi đã

“Ô Đa cúi đầu suy nghĩ một lúc về những lợi ích và rủi ro có thể xảy ra, rồi lo lắng nói với Át: ‘Thưa ngài, việc này có hơi mạo hiểm phải không? Dù sao đây cũng là đất địch, nếu bị bao vây, chúng ta sẽ không thể nào trốn thoát được.’”

“Ừm, quả thực là có hơi mạo hiểm. Vì vậy, khi Anh Gác trở về sau, ngươi hãy bảo anh ấy từ ngày mai trở đi, các điểm gác ở phía nam và đông cách đó năm dặm, phía bắc tám dặm sẽ được bố trí lính canh để giám sát. Mỗi điểm gác đều phải mang theo phân sói khô; nếu gặp phải đội xe tiếp tế lớn hoặc tình hình địch khẩn cấp, họ phải ngay lập tức đốt phân sói để cảnh báo. Ngoại trừ một số binh sĩ gan dạ và tỉ mỉ sẽ mặc đồ quân địch để giả danh họ tại các điểm gác, những người khác đều sẽ ẩn náu trong các tháp canh, và khi kẻ địch vào đến, chúng ta sẽ lao ra tấn công. Hơn nữa, trong các tháp canh cần chuẩn bị sẵn ngựa và xe cộ; nếu có đại số quân địch đến gần, chúng ta chỉ cần đốt lửa rồi nhanh chóng rút lui.”

“Vụ việc này sẽ do ngươi và Anh Gác cùng nhau phụ trách,” Át ra lệnh cho Ô Đa.

“Vâng, thưa ngài!”

Sau khi nhận lệnh, Ô Đa không rời đi mà nhìn vào đôi vai của Át, đang bị bọc kín bằng vải, và hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có nên trở về Tháp Bảo để dưỡng thương trước không? Chỉ cần có tôi và Anh Gác ở đây, mọi việc vẫn có thể được giải quyết.”

“Vết thương của tôi vẫn chưa quá nặng. Mặc dù tạm thời không thể tham gia chiến đấu, nhưng việc cưỡi ngựa bỏ chạy vẫn không thành vấn đề,” Át trả lời, nhìn vào đôi vai mình.

……

Ba ngày sau khi chiếm giữ được điểm gác của địch, Át mặc áo choàng của quân địch và với vết thương do mũi tên gây ra, đứng ở cổng điểm gác để quan sát phía nam con đường lớn.

Trong hai ngày qua, khi chúng ta kiểm soát điểm gác này, đã có hai người buôn bán bia, một người bán hàng tạp hóa và sáu người qua đường bị giam giữ tại đây. Theo thói quen, Át đã tịch thu toàn bộ tài sản mà họ mang theo, nhưng vì những người này chỉ là dân thường, Át không có thói quen giết hại họ, vì vậy anh ta chỉ tạm thời giam giữ họ trong một căn nhà cũ ở điểm gác.

Ô Đa xuống từ vị trí canh gác và đến bên cạnh Át, nói: “Thưa ngài, đã hai ngày trôi qua mà vẫn chưa có đội xe tiếp tế nào của địch đi qua phía nam. Nếu tiếp tục chờ đợi, chúng ta sẽ dễ bị phát hiện.”

Át nhìn về phía nam, không thấy khói lửa cảnh báo nào, cũng không có tin tức từ các điểm gác canh, và nói: “Theo lời các tù nhân kể lại, thông thường cứ hai ba ngày lại có m

“Vâng.” Ô Đa tự đi sắp xếp mọi thứ.

Ác đang định quay trở lại trạm gác để nghỉ ngơi thì từ phía nam có một lính canh phi nhanh về...

“Có tin tức của kẻ thù không? Tại sao không bắn lửa hiệu cảnh báo?” Ô Đa nhanh chóng hỏi Jason.

Jason nhảy xuống ngựa, nuốt ngược nước bọt rồi nói với Ác và Ô Đa: “Thưa ngài, từ phía nam có một đoàn xe mang lá cờ in hình chim bay màu đỏ, gồm hai chiếc xe ngựa và bảy người hộ vệ, trong đó có hai kỵ binh; dự kiến họ sẽ đến đây trong vòng chưa đầy một giờ.”

“Rốt cuộc họ cũng đến rồi… Bảy người hộ vệ cho hai chiếc xe ngựa, chắc chắn là có đồ quý giá. Thưa ngài, chúng ta có nên tấn công không?” Ô Đa tỏ ra hào hứng.

“Tấn công chứ, chắc chắn phải tấn công! Chúng ta lo lắng và sốt ruột suốt những ngày qua, chẳng phải chỉ để chờ đợi họ sao?”

“Nhưng đối phương có bảy người và hai kỵ binh, chúng ta không thể chủ quan được.”

Ác suy nghĩ một lát rồi nói với những người xung quanh:

“Jason, ngươi mau đi thông báo cho Anh Gác và Ron từ phía đông và phía bắc về đây ngay.”

“Tu Ba, hãy bảo mọi người ẩn vào trong trạm gác để mai phục. Những binh sĩ có cung tên hãy tìm vị trí thuận lợi; những người biết cưỡi ngựa thì ẩn sau trạm gác. Khi lính canh trở về, chúng ta cũng sẽ tiến hành mai phục phía sau trạm gác. Một khi trận chiến bắt đầu, tất cả các kỵ binh đều phải lao lên và tấn công.”

“Ô Đa, hãy bảo họ đốt lửa nướng thịt trên cái bãi trống kia… Hãy đốt lửa cho to hơn, nướng thịt cho thơm ngon hơn, và đặt thêm vài thùng rượu trống nữa.” Ác chỉ vào ba người lính đang giả vờ là quân địch đứng bên cửa trạm gác.

Một giờ sau, đoàn xe được bảo vệ bởi bảy người lính từ từ tiến về phía trạm gác.

Cánh cửa trạm gác mở toang; bên cạnh đống lửa trên bãi trống, một miếng đùi heo hun khói đang sôi sục, phun mỡ ra xung quanh. Những thùng rượu nằm nghiêng trên mặt đất, và ba người lính canh say xỉn nằm la liệt khắp nơi.

“Lũ khốn nạn! Bảo họ canh gác trạm gác mà lại say đến mức này…” Người đứng đầu đoàn xe cưỡi ngựa nhìn những người say rượu nằm lăn lộn bên cửa trạm gác mà tức giận.

Người lính bên cạnh ông ta xuống ngựa, đá một người lính say nằm trên đất. Người đó hơi động nhưng vẫn không tỉnh dậy; người lính kia lại đá thêm một cái nữa, nhưng vẫn không thấy gì thay đổi. Tuy nhiên, một người lính khác bên cạnh đã tỉnh dậy, vừa chớp mắt vừa từ từ bò dậy.

“Đồ khốn nạn!! Ai cho phép các ngươi uống rượu vậy? Vị chỉ h

Người lính lúng túng chỉ về phía trạm gác và nói một cách không rõ ràng bằng giọng điệu miền Nam: “Thưa sĩ quan… Tôi say rồi, đang ngủ trong đó…” Nói xong, anh ta lại ngã gục xuống đất.

“Đồ vô dụng!!” Người kỵ binh nhổ nước bọt vào người lính đó rồi quay lại bên cạnh thủ lĩnh của mình.

Thủ lĩnh nhìn vào cánh cửa mở to của trạm gác, vẫy tay cho đoàn xe phía sau rồi bước vào bên trong. Những người kỵ binh còn lại chuẩn bị theo sau, nhưng khi nhìn thấy món thịt nướng đang cháy rực trên bếp lửa, họ không khỏi nuốt nước bọt và tiến về phía đó. Khi người kỵ binh đó cúi xuống để lấy thịt nướng, anh ta tình cờ nhìn thấy trong tay phải của người lính say rượu kia – một thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ. Anh ta định nhìn kỹ hơn thì đôi mắt của người lính đó bỗng nhiên mở to.

“Eh? Các người…” Chưa kịp nói hết câu, từ bên trong trạm gác bỗng nhiên vang lên tiếng dây cung được kéo. Người kỵ binh đó lập tức bị người lính “say rượu” kia đánh ngã; khi thanh kiếm đâm xuyên qua ngực anh ta, ở góc mắt anh ta, có một đội kỵ binh đang lao ra từ phía sau trạm gác…

Đây là trận chiến duy nhất mà Át không tham gia trực tiếp. Khi anh ta giả vờ say rượu và chỉ về phía trạm gác cho người kỵ binh đến hỏi thăm, trận phục kích tuyệt vời này đã kết thúc với chiến thắng thuộc về phe họ.

Bốn cây cung kỵ binh và một cây nỏ ba chân đã bắn chết thủ lĩnh đoàn kỵ binh đầu tiên bước vào trạm gác; năm tên địch còn lại bị các kỵ binh khác bao vây. Sau khi giết hai người, những tên địch còn lại đều ném bỏ vũ khí và quỳ gối xuống đất.

Chỉ trong vòng một chén canh thời gian, trận chiến đã kết thúc. Đến cuối cùng, thủ lĩnh đoàn xe cũng không hiểu tại sao trạm gác của mình lại bị hàng loạt mũi tên tấn công…

“Thưa ngài, chiêu này thật là hiệu quả.” Ó Đa bước ra khỏi trạm gác và nói với Át, người đang xoa vai mình bên cạnh bếp lửa.

“Cũng là vì địch quá thiếu cảnh giác, không cử ai đi do thám cả.” Át cười nói.

“Đây là lãnh thổ của họ, là trạm gác của họ… Làm sao họ có thể ngờ rằng mình lại bị một đội quân địch chiếm đóng một cách công khai như vậy, haha.” Ó Đa cười ha hả không ngớt.

“Đi thôi, hãy xem xét những thứ quý giá được chứa trong xe ngựa.” Át đưa tay phải cho Ó Đa, và Ó Đa giúp anh ta đứng dậy.

Hai người không quan tâm đến những tù nhân bị lính canh giữ bằng kiếm và giáo, mà trực tiếp đi đến hai chiếc xe ngựa và kéo bỏ tấm vải dày che phía trên. Khi tấm vải được mở ra, họ đều ngạc nhiên – trên xe ngự