Cách thị trấn Đi Quan ở phía nam thành phố Kordor chưa đầy một ngày đi đường, có một đội quân gần hai nghìn người đang di chuyển theo đội hình ngăn nắp và nhanh nhẹn. Nhìn từ xa, trông giống như một con rồng lớn đang di chuyển trên tuyến đường thương mại phía tây của vùng Ber, với đầu rồng hướng về phía thành phố Kordor…

Đó là phần lớn của Quân đoàn Wales do Anh Gác chỉ huy và Quân đoàn Long Hạ thuộc lãnh địa Long Hạ.

Đội quân đi đầu là Tiểu đoàn thứ nhất của Quân đoàn Wales do Odo dẫn dắt – đây là lực lượng chính của quân đoàn, chủ yếu gồm những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Chính đội quân này đã tham gia vào cuộc tấn công phối hợp để đánh bại Pháo đài Marsi. Tiếp theo sau Tiểu đoàn thứ nhất là đội kỵ binh, đội cung thủ và đội xe ngựa trực thuộc Trại chỉ huy trung quân của Quân đoàn Wales.

Ở giữa đội hình là Tiểu đoàn thứ hai của Quân đoàn Wales do Anh Gác chỉ huy, được gọi là Quân đoàn canh gác biên giới phía nam, bao gồm ba đại đội: lính đánh thuê của Saup, lính đánh thuê của Pháo đài Andemat và quân đội đóng giữ tại Thành phố Tín Nê-xt. Trong thời gian nghỉ ngơi tại Pháo đài Marsi, các đại đội này đã trở về đơn vị của mình và được Anh Gác tổ chức lại dưới sự chỉ huy thống nhất.

Tiếp theo sau Tiểu đoàn thứ hai là Tiểu đoàn thứ ba của Quân đoàn Wales, do Ba Tư chỉ huy. Đội quân này chủ yếu gồm những người nông dân trẻ tuổi sống trong thung lũng, thường xuyên có nhiệm vụ canh gác vùng đất của mình. Lần này, họ đã xuất hiện gần như toàn bộ để hỗ trợ Pháo đài Marsi. Đội quân này chủ yếu gồm hơn hai trăm người nông dân từ lãnh địa Saup và những người nông dân do Ba Tư trực tiếp chỉ huy. Tiếp theo sau Tiểu đoàn của Ba Tư là đội xe tiếp tế của Quân đoàn Wales.

Ở cuối đội hình là Quân đoàn Long Hạ do Tử tước Lý Ánh Đức chỉ huy. Đội quân này gồm những người dân tộc sống trong vùng núi của lãnh địa Long Hạ và những binh sĩ đóng giữ tại đó.

Trong lần này, có khoảng 150 binh sĩ bị thương và một số người thuộc Quân đoàn Wales đã ở lại Pháo đài Marsi để giữ gìn vùng phía sau cho quân đội. Việc này nhằm mục đích củng cố vị trí phòng thủ phía sau của Quân đoàn Wales và loại bỏ những mối lo ngại về việc quân đội phải đối mặt với những cuộc tấn công từ phía bắc. Quân đoàn Long Hạ cũng đã gửi trở về lãnh địa Long Hạ hơn một trăm binh sĩ để phòng ngừa khả năng kẻ thù tấn công vào lãnh địa này khi gặp nguy cấp.

……

“Thưa ngài, tôi thực sự lo lắng về việc thung lũng của chúng ta có thể bị tấn công… Đó là vùng phía sau an toàn của chúng ta, và mọi việc chúng ta đang làm hiện nay đều nhằm mục đích bả

“Cái gì vậy, ‘châu chấu sau mùa thu’ ư? Đó quả là một từ ngữ thú vị.” Anh Gác cảm thấy tò mò trước cái từ mới này.

“Trung sĩ trưởng, ý tôi là triều đình Sơn đang ở trong tình thế báo động, họ đang cố gắng cuối cùng để cứu vãn tình hình, bằng cách tấn công thung lũng nhằm buộc chúng ta rút quân,” At giải thích.

“Ngài nói đúng lắm,” Anh Gác gật đầu đồng ý.

“Chính vào những lúc như thế này, chúng ta càng phải cẩn thận; khi con thỏ hoảng loạn, nó cũng có thể cắn người đấy,” At nói một cách nghiêm túc.

“Cái gì vậy, con thỏ hoảng loạn cũng có thể cắn người à?” Anh Gác thường xuyên không hiểu những câu nói cảnh báo của At, nhưng sau khi được anh ấy giải thích, anh lại nhanh chóng hiểu ra. Đôi khi, anh cũng trích dẫn những lời này để huấn luyện binh sĩ, và thường xuyên nhận được tiếng vỗ tay tán thưởng. Sau khi tiếp xúc nhiều hơn, Anh Gác cũng dần dần hiểu được ý của At. “Ý ngài là triều đình Sơn chính là con thỏ đó; bây giờ họ đã bị chúng ta ép vào đường cùng, vì vậy vẫn còn tồn tại một mức độ đe dọa.”

“Trung sĩ trưởng, ngài ngày càng hiểu tôi rồi đấy,” At quay sang cười với Anh Gác.

“Ha ha ha, ngài quá khen tôi rồi,” Anh Gác nói với nụ cười rạng rỡ.

“Đúng rồi, để chứng minh cho phán đoán của mình, tôi có một tin tốt muốn thông báo với ngài,” At nói một cách bình tĩnh.

“Tin tốt gì vậy?” Anh Gác háo hức hỏi.

“Vợ tôi đã gửi thư vào đêm qua; Teridoc đã kịp thời đến, và tình hình nguy cấp ở thung lũng đã được giải quyết…”

“Thật tuyệt vời, ngài!” Biểu cảm của Anh Gác không còn nghiêm túc nữa.

“Nhưng…”, At dừng lại một chút, “lần này thung lũng đã chịu thiệt hại nặng nề; rất nhiều nông dân đã hy sinh, và nhiều ngôi nhà, đất canh tác cũng bị phá hủy.”

“Kẻ khốn nạn Berna kia… Tôi sẽ giết hắn!”, Anh Gác, người luôn bình tĩnh, cũng không thể kiềm chế được cơn giận khi nghe tin thung lũng bị tàn phá nặng nề. Đó cũng là điều dễ hiểu; khi quê hương của mình bị hủy diệt, ai cũng sẽ cảm thấy tức giận.

“Trung sĩ trưởng, ngài cũng đừng quá lo lắng. Bây giờ thung lũng vẫn nằm trong tay chúng ta; việc cấp bách nhất hiện nay là nhanh chóng tiến về phía bắc, đánh bại hoàn toàn quân đội Sơn, đó cũng chính là cách để báo đáp cho những người dân đã hy sinh ở thung lũng.”

“Ngài nói đúng,” Anh Gác gật đầu đồng ý. Sau đó, hai người tiếp tục lên đường.

…………

Vào buổi trưa ng

“…Thưa ngài, mọi người, tình hình cơ bản là như vậy. Chúng tôi đã truy đuổi quân đội còn lại của Kodor đến thị trấn Diguan nhưng không dám tiếp tục cuộc truy đuổi một cách liều lĩnh, vì lo sợ rằng quân đóng giữ ở Diguan sẽ chặn đứng con đường thoát của chúng tôi và kết hợp với quân đội ở thành phố Kodor để bao vây chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi chỉ âm thầm quan sát và thu thập thông tin, chờ đợi đại quân đến.” Kazarak nói xong đã khát khô cổ họng; anh ta lấy chai bia Wells trên bàn và uống hết vào bụng một cách gấp rút.

“Kazarak, em đã làm rất tốt. Bây giờ, hãy kể cho mọi người nghe về tình hình bên ngoài thị trấn Diguan và quân đội đóng giữ bên trong đi.” Yat cùng các sĩ quan ngồi quanh chiếc bàn dài ở giữa lều trại, nhìn vào bản đồ địa hình xung quanh thị trấn Diguan và thành phố Kodor được vẽ sơ sài bằng que than trên bàn.

“Đây là vị trí hiện tại của chúng ta,” Kazarak cầm một cây que nhỏ chỉ vào điểm đen trên bản đồ, “Con đường thương mại này kéo dài về phía bắc khoảng năm dặm là đến thị trấn Diguan. Là một thị trấn quan trọng ở phía nam thành phố Kodor, Diguan có tường thành cao vút; phía tây nam được một con sông rộng chặn lại, và bên kia sông có khoảng hai mươi binh sĩ đóng giữ.” Nói xong, Kazarak di chuyển cây que sang phải. “Phía đông thị trấn Diguan là một khu đất trống, có thể đi qua nhanh chóng, nhưng ở đó có một đài canh của kẻ thù, với khoảng năm binh sĩ đóng giữ. Mục đích của họ là ngăn chặn những người buôn bán muốn đi vòng qua phía bên phải thị trấn để đến thành phố Kodor. Nếu chúng ta muốn đi qua đây, chúng ta phải loại bỏ những binh sĩ đó trước; nếu không, khi đại quân xuất hiện xung quanh, họ chắc chắn sẽ báo cáo với quân đội trong thành phố. Đó là tình hình địa hình bên ngoài thị trấn Diguan.” Kazarak đặt cây que xuống bàn sau khi nói xong.

“Bên trong có bao nhiêu binh sĩ đóng giữ?” Nghe xong báo cáo của Kazarak, Yat suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục hỏi.

“Thưa ngài, ban đầu có khoảng tám mươi binh sĩ đóng giữ bên trong. Khi chúng tôi vừa đến đây, lúc kẻ thù vẫn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, tôi đã sai người lén lút đi từ khu đất trống phía đông vào trong thành phố để thăm dò tình hình. Bá tước Kodor chỉ ở lại Diguan nửa ngày rồi cùng các vệ sĩ riêng bỏ chạy về thành phố Kodor, để lại những người còn lại đóng giữ Diguan. Ngoài ra, sau đó còn có thêm vài chục binh sĩ thất bại trốn vào Diguan. Vì vậy, tổng số binh sĩ đóng giữ bên trong khoảng một trăm năm mươi người.” Kazarak nói xong rồi ngồi xuống.

“Tốt lắm! L

“Truyền lệnh của ta, toàn quân nghỉ ngơi nửa ngày, sáng mai sẽ khởi hành. Mục tiêu là thị trấn Đi Quan!”

“Vâng!”

Sau bữa tối, khi trời vừa tối, At đã gọi các sĩ quan đến lều doanh trại, phân công nhiệm vụ cho từng người rồi cùng với vệ sĩ Ron đi về phía ngọn đồi nhỏ phía sau…

Lúc này, mặt trời lặn về phía tây, ánh nắng chói lọi khiến hai người hơi khó mở mắt. At giơ tay phải che ánh nắng và nhìn về phía thị trấn Đi Quan hiện ra trên đồng bằng; có thể thấy binh sĩ trên tường thành đi lại tấp nập, những lá cờ và biểu tượng được gió ấm thổi bay nhẹ nhàng, dường như đang vẫy gọi hai người đang nhìn xuống đó…

……

“Báo cáo!” Bên ngoài cửa phòng ngủ trong đại sảnh của lãnh chúa thị trấn Đi Quan, sự xuất hiện đột ngột của người mang tin khiến Yuri, người đang say sưa với một người phụ nữ vào buổi sáng hôm đó, giật mình.

Người phụ nữ này là vợ của một viên thuế quan dưới quyền ông ta, mới cưới không lâu. Tối hôm qua, viên thuế quan cùng các sĩ quan của thị trấn Đi Quan uống rượu, và sau khi say đã ngủ thiếp đi. Yuri lợi dụng lúc anh ta đang say để đưa người phụ nữ đó vào phòng mình và tiếp tục “làm việc” suốt đêm. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy và nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, ông ta không nhịn được mà muốn tiếp tục… Nhưng ngay lúc đó, tiếng người mang tin đã vang lên từ bên ngoài cửa…

“Đồ dâm tử, chỉ biết làm phiền những việc tốt của tôi!” Yuri mở cửa và la mắng, toàn thân tỏa ra mùi rượu, nhưng khuôn mặt lại đầy vẻ hài lòng…

“Nói nhanh lên, có chuyện gì thì cứ nói thẳng!” Yuri nói to. Thấy người mang tin đang đứng trên đầu ngón chân nhìn vào bên trong, Yuri càng tức giận hơn.

“Tách~” Một cái tát vang lên trên mặt người mang tin. “Đồ dâm tử, nhìn cái gì đó?” Cái tát đó khiến người phụ nữ bên trong la lên.

“Báo cáo lãnh chúa, sáng nay có một đội quân bất ngờ xuất hiện bên ngoài thành phố.” Người mang tin vội vàng đeo lại mũ và báo cáo.

“Cái gì? Đội quân đó từ đâu đến? Có bao nhiêu người?” Yuri liên tục hỏi.

“Khoảng hai nghìn người, có vẻ như họ đến từ hướng pháo đài Malci.”

“Nhanh lên, chuẩn bị quần áo cho tôi, đưa tôi đi xem!” Nói xong, Yuri lảo đảo chạy vào phòng bên trong…

……

Trên tường thành phía nam thị trấn Đi Quan, các binh sĩ đang canh gác đã vội vàng đến đó, ai nấy đều run rẩy, sợ rằng đám người bên dưới sẽ tấn công thành phố.

“Chính là họ, suýt nữa thì giết chúng ta mất.” Một binh sĩ vừa mới chạy trốn từ hướng pháo đài Malci vào thị trấn Đi Quan vài ngày trước nói với những người xung quanh.

“