…………

Vào lúc này, bên ngoài cổng thành cao vút của thành phố Wells, gần như toàn bộ dân chúng trong thung lũng đã tập trung đông đảo ở đó. Những người cha mẹ, vợ con, và tất cả những người thân mong ngói sự trở về của họ đã từ lâu đã có mặt ở đây, chờ đợi từ lâu rồi.

Khi đoàn quân xuất hiện ở cuối con đường, tiếng reo hò, tiếng khóc và tiếng gọi tên người thân vang lên dữ dội bên dưới cổng thành, làm cho tiếng bước chân của binh lính bị lấn át hoàn toàn.

Các binh sĩ không thể duy trì được đội hình ngay ngắn nữa; nhiều người bỏ rơi đội ngũ và lao vào đám đông, tìm kiếm người thân mà họ nhớ nhung từng ngày đêm.

Trong chốc lát, bên ngoài cổng thành trở thành một biển khóc và niềm vui xúc động. Người chồng ôm chặt lấy vợ mình, người cha nhấc con cái lên cao, còn các con trai thì quỳ gối trước mặt cha mẹ già yếu… Tất cả những nỗi chia ly, lo lắng và nhớ nhung đều hóa thành những khoảnh khắc đoàn tụ thực sự.

Những người chiến binh kiên cường rơi nước mắt nóng hổi; tiếng khóc và tiếng cười vui mừng của gia đình họ tạo nên bản giao hưởng cảm động nhất. Mặt trời lặn tô điểm cho thành phố này bằng một lớp vàng ấm áp và hạnh phúc.

Giữa đám đông, một nhóm quan lại của Chính Vụ Phủ mặc đồng phục trang trọng, dưới sự dẫn đầu của Thống đốc Cooper, đã đứng sẵn bên ngoài cổng thành Wells, chuẩn bị đón chào chủ nhân của họ trở về với nghi thức long trọng nhất.

Phía trước đoàn quan lại, Bá tước phu nhân Lottie mặc trang phục lộng lẫy, một tay nhẹ nhàng nắm tay con trai George, tay kia được mẹ cô – bà Cao Nhĩ Văn – âu yếm nâng đỡ. Họ đứng ở vị trí nổi bật nhất, ánh mắt họ chăm chú tìm kiếm trong đoàn quân đang tiến về phía trước, chờ đợi bóng dáng quen thuộc của mình trở về.

Không xa đó, Atter ngồi trên ngựa, lặng lẽ nhìn những người lính xung quanh đang vội vàng ôm chầm lấy người thân và khóc nức nở vì vui mừng; khuôn mặt kiên cường của anh ta hiện rõ vẻ xúc động sâu sắc. Sự tàn nhẫn của chiến tranh và không khí ấm áp của đoàn tụ lúc này tạo nên sự tương phản rõ rệt nhất.

“Thưa ngài, xin ngài nhìn kia, bà và cậu bé…”

Lúc này, viên vệ sĩ Ron bên cạnh đã nhận ra bóng dáng đó trong đám đông phía trước; anh ta nhẹ nhàng điều khiển ngựa tiến lại gần Atter và thì thầm nhắc nhở.

Nghe thấy vậy, Atter lập tức nhìn theo hướng mà Ron chỉ. Ánh mắt anh ta vượt qua tiếng ồn ào của đám đông và ngay lập tức gặp ánh mắt của Lottie – người đang lo lắng tìm kiếm anh ta. Trong khoảnh khắ

Anh ta nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa và bắt đầu tiến về phía người quan trọng nhất trong cuộc đời mình.

Lúc này, cậu bé George nhỏ tuổi đã nhận ra ngay cha mình đang ngồi trên lưng ngựa, và với giọng hét hào hứng, cậu gọi lớn: “Cha ơi!” Cậu vùng vẫy thoát khỏi tay mẹ mình là bà Loti, rồi chạy nhanh về phía Arthur như một con hươu non vui vẻ.

Bà Loti và bà Cao Nhĩ Văn thấy vậy, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười vui mừng và yêu thương, liền vội vàng đi theo sau.

Khi thấy con trai mình đang chạy về phía mình, Arthur nhanh chóng nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho người hầu bên cạnh, rồi bước nhanh về phía trước để đón con.

Khi George sắp lao đến, Arthur cúi xuống, cười ha hả và dang rộng đôi tay mạnh mẽ, nhấc cậu bé lên cao và đặt cậu vào lòng mình, sau đó ôm chặt thân hình nhỏ bé ấm áp của con vào vòng tay, như thể muốn gửi gắm tất cả những tháng ngày xa cách vào cái ôm này.

George cũng cười khúc khích và ôm chặt cổ cha mình bằng đôi tay nhỏ.

Lúc này, bà Loti cũng đến bên cạnh họ. Bà ngẩng đầu nhìn người chồng đầy bụi bặm nhưng ánh mắt sáng ngời của mình, trong mắt lấp lánh ánh nước mắt và tình yêu thương, nhưng miệng lại nở nụ cười duyên dáng và nói nhẹ: “Ngài Bá Tước quý báu, lâu lắm rồi không gặp.”

Arthur nhìn thấy bụng ngày càng to của vợ mình và vẻ mặt nghiêm túc nhưng khó che giấu được tình cảm sâu đậm của bà, cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và bật cười thành tiếng. Anh vươn tay ra và ôm chặt lấy bà Loti vào vòng tay rộng lớn của mình, ôm lấy cả vợ lẫn con.

Chính tại đó, trước cửa lâu đài Wellsburg, giữa tiếng reo hò và chúc phúc của mọi người xung quanh, anh ôm chặt hai người quý giá nhất trong đời mình. Mọi mệt mỏi và gian khổ đều biến mất trong khoảnh khắc đó, chỉ còn lại hạnh phúc và bình yên trọn vẹn.

Bà Cao Nhĩ Văn cùng Lão Quản Gia Cooper và những người khác đứng ở phía sau một bước, nhìn cảnh gia đình ba người Arthur ôm nhau ấm áp, những giọt nước mắt vui mừng và xúc động đã lâu ngày tích tụ trong mắt họ cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, và rơi xuống như những hạt ngọc long lanh trên khuôn mặt già nua đã trải qua bao gian khổ.

Đó là niềm an lòng khi thấy các con trải qua bao khó khăn cuối cùng cũng trở về bình an, cũng là niềm vui chân thành khi chứng kiến gia đình này ngày càng thịnh vượng.

Arthur nhẹ nhàng đặt cậu con trai George vẫn đang cười khúc khích xuống đất, rồi từ từ bước đến bên bà Cao Nhĩ Văn đang rơi nước mắt. Anh vươn đôi t

Tiếng gọi ấy chứa đựng tất cả sự biết ơn và tình thân gia đình; anh ta cảm ơn bà vì đã chăm sóc chu đáo cho Lôti và George trong những ngày anh ta không có mặt bên họ.

Sau đó, anh ta tiến lại gần Kuber, dừng bước và quan sát kỹ lưỡng người đàn ông già với mái tóc đã bạc phơ, thân hình không còn thẳng tắp nữa, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén và tinh thần vẫn rất minh mẫn.

Ath không nói gì, chỉ đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ lên cánh tay hơi gầy nhưng vẫn chắc khỏe của ông ấy, thể hiện sự tin tưởng và khẳng định.

Ánh mắt anh ta sau đó liếc qua các quan chức cốt lõi của Chính Vụ Phủ như Bộ trưởng Xây dựng La Lan Thác, Phó viên công tác Tùy binh Lâm Ân, Giám mục Tinêts Hamish, cựu Trung đoàn trưởng Đệ Tam đoàn Andrew – người đã từ giã chiến trường để ở lại hậu phương do bị thương, y tá Thomas, thư ký riêng Ba La Nhĩ…

“Chủ nhân nhỏ, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

Trong suốt thời gian anh ta đi chinh chiến ở miền nam, chính là những quan chức dưới sự lãnh đạo của Tổng đốc Chính Vụ Phủ Kuber mà đã như những nền tảng vững chắc, hỗ trợ cho hậu phương, đảm bảo việc cung cấp vật tư quân sự, phát triển lãnh thổ và duy trì sự ổn định cho cuộc sống của người dân. Ánh mắt Ath lần lượt gặp gỡ họ, trong ánh mắt ấy chứa đựng sự biết ơn sâu sắc và chân thành mà không cần phải nói ra. Chính những thuộc cấp trung thành và tài năng này mới là lực lượng hậu thuẫn vững chắc mà anh ta tin tưởng nhất.

Sau đó, Ath quay đầu nhìn về phía Anh Gác – người đã luôn đứng đợi bên cạnh – và ra lệnh: “Trung sĩ trưởng, hãy đưa các binh sĩ đến khu trại đã được chuẩn bị sẵn để họ nghỉ ngơi thoải mái. Tất cả các vật tư thu được sẽ được bộ phận vận tải và Chính Vụ Phủ tiếp nhận và kiểm kê chung.”

“Vâng, thưa ngài!” Anh Gác vui vẻ nhận lệnh, lập tức quay người và bắt đầu ra lệnh cho các đội quân di chuyển đến khu trại một cách có trật tự.

Kuber thì phái các quan chức liên quan tiếp xúc với các sĩ quan của bộ phận vận tải để tiếp nhận vật tư.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, ánh mắt Ath lại quay về phía gia đình mình, trở nên dịu nhẹ và ấm áp. Anh ta tự nhiên nắm lấy tay con trai mình là George, trong khi Lôti nắm lấy cánh tay anh, cùng với bà Cao Nhĩ Văn và Kuber cùng những người khác đi theo phía sau. Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, họ đi qua cánh cổng thành cao vút, bước trên con đường đá quen thuộc và bước vào tòa

Vào lúc này, bên trong Lâu đài Wells, một buổi yến tiệc ăn mừng trang trọng đang được chuẩn bị một cách ngăn nắp dưới ánh đèn sáng rực.

Trong căn bếp rộng lớn của Lâu đài Wells, hiện đang là cảnh tượng hết sức nhộn nhịp. Mẹ của Ron, bà Emma với kinh nghiệm dày dặn, đang trực tiếp giám sát quá trình nấu nướng. Bóng dáng hơi mập mạp của bà lướt qua các khu vực nấu ăn, ánh mắt sắc bén theo dõi từng công đoạn để đảm bảo rằng thức ăn dành cho lãnh chúa và các binh sĩ trở về chiến thắng sẽ thật phong phú và ngon miệng.

Ngay từ sáng hôm qua, tin tức về việc đội quân sắp trở về đã được gửi về Chính Vụ Phủ. Để chào đón Ata và tất cả các chiến binh đã ra trận, Thống đốc Kubert đã ra lệnh mua sắm gấp rút nhiều loại rau củ tươi mới, thịt ngon, cùng với các món thịt rừng do người dân núi dâng tặng – gà rừng mập mạp, thỏ rừng tươi ngon, thậm chí còn có một con heo rừng to lớn – tất cả đều được chất đầy ở góc bếp.

Bây giờ, căn bếp rộng lớn này đang chứa đầy những đầu bếp và nhân viên làm việc chuyên nghiệp, được lựa chọn cẩn thận từ khắp lãnh địa. Trên những xiên nướng lớn, những con heo sữa và đùi cừu đang được nướng chậm rãi trên ngọn lửa, mỡ chảy xuống lửa tạo ra tiếng “xì xì”, hương thịt thơm ngon lan tỏa khắp không gian bếp.

Nhiều nồi lớn đang sôi trào với nước dùng thịt đậm đà; hơi nước cùng mùi gia vị bay lên cao tới mái nhà. Trên thớt, tiếng dao chém rau củ vang lên liên hồi; người phụ nữ nhào trộn bột mì đang cố gắng làm đủ bánh mì mềm để nướng.

Tiếng hô hào, tiếng đổ đầy nồi niêu, tiếng lửa cháy reo hòa quyện vào nhau, tạo thành bản giao hưởng đầy sức sống và niềm vui của căn bếp. Mọi người đều bận rộn đến mức đầu đẫm mồ hôi, nhưng trên khuôn mặt họ đều nở nụ cười, mong muốn bữa tiệc này sẽ giúp xóa đi mọi mệt mỏi trên con đường chiến tranh của các chiến binh.

…………

Ở sân trước, đại sảnh lãnh chúa rộng lớn đã được trang hoàng lại một cách hoàn hảo, chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp buổi yến tiệc long trọng này, mọi thứ đều toát lên vẻ uy nghi và vinh quang.

Trên tường đại sảnh, nhiều vật trang trí mới đã được treo lên; lá cờ huy hiệu của gia tộc Wells lớn lao treo quanh, trong ánh đèn trông thật trang nghiêm và lộng lẫy. Những tấm thảm dày màu sắc rực rỡ cũng được treo tạm thời trên tường đá, in hình các cảnh săn bắn hay chiến tranh, mang lại cảm giác ấm áp cho b