…………

“Nhanh lên, tất cả hãy theo sát tôi, mọi người nhất định phải đến được bên ngoài doanh trại của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia trước bình minh, và tuân theo mệnh lệnh của ngài để bao vây quân Lombard…”

Cách doanh trại của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia năm dặm về phía bắc, bên bờ tây sông Po, dưới ánh trăng lúc ẩn lúc hiện, một đội quân di chuyển nhanh chóng dọc theo bờ sông. Cỏ dại vào đầu thu đã bắt đầu chuyển sang màu vàng, và dần bị dập nát dưới những bước chân liên tục của họ.

Ở phía trước đội quân, Obot cưỡi ngựa đứng bên cạnh và thúc giục các binh sĩ xung quanh một cách gay gắt.

Mực nước sông Po đã giảm đi một phần năm do không có mưa trong suốt hơn một tháng; ánh trăng chiếu xuống mặt nước, tạo thành một dải ruy băng bạc óng ánh, chia đôi đồng bằng sông Po thành hai phần không liền kết với nhau.

Kể từ khi nhận được lệnh bí mật từ quân đội trung ương, Lực lượng Phòng thủ biên giới phía nam đã không ngừng tiến về phía chiến trường phía nam. Trên đường, họ chỉ dừng lại tại một thị trấn nhỏ để sửa chữa và tiếp tế trước khi tiếp tục hành quân.

Trong suốt hành trình, vì đang ở trong khu vực do phe mình kiểm soát, họ không gặp phải bất kỳ đội kỵ binh hay lính do thám nào của quân Lombard. Nhờ vào chính sách hòa giải của Atte và hệ thống giám sát chặt chẽ, lực lượng tiếp viện này đã tiến triển thuận lợi…

…………

Đội quân của Thành phố Vatye, đang tiến về phía chiến trường cùng với đội quân dự bị của Obot, cũng đang di chuyển cẩn thận dưới sự chỉ huy của Phó đội trưởng đội đặc nhiệm của Quân đoàn Wells là Dawson, cùng các chỉ huy quân đội phòng thủ Vatye.

Khác với chiến trường ở phía bắc, gần Vatye vẫn thỉnh thoảng xuất hiện những đội kỵ binh Lombard. Để tránh làm động đối phương, hàng trăm binh sĩ đã tiến quân dưới ánh trăng, hết sức cẩn thận.

Khi Atte và những người nắm quyền thực sự ở Vatye ký kết hiệp ước bí mật, hơn một ngàn binh sĩ tự trị đã được tái tổ chức và hoàn toàn đứng về phía Quân đoàn Wells.

Hơn một ngàn binh sĩ này được chia thành ba đội. Bốn trăm người ở lại trong thành phố, kiểm soát các tuyến đường quan trọng cho đến khi quân Lombard thất bại và Quân đoàn Wells tiếp quản việc phòng thủ thành phố. Hơn chín trăm người khác được chia làm hai đội, một đội hỗ trợ Thành phố Santia, đội còn lại hỗ trợ Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, từ bên ngoài bao vây quân đội và kỵ binh Lombard…

“Thưa ông Dawson, chúng ta chỉ còn cách chiến trường chưa đầy ba dặm nữa, liệu có nên dừng lại không ạ?”

Người đó đẩy những binh sĩ đang tiến quân ra và chạy nhanh đến bên cạnh Dawson.

“Phía trước có gì bất thường không?” Dawson lau mồ h

“Tuy nhiên, tôi đã để lại hai người tiếp tục điều tra khu vực xung quanh; một khi có tin tức quân sự gì, họ sẽ lập tức báo cáo.”

“Được, ngay lập tức truyền lệnh dừng tiến và chờ lệnh tiếp theo.”

“Vâng, thưa Đại nhân Dawson.”

Nói xong, người đó lập tức cúi người xuống và truyền lệnh cho các binh sĩ trong đội…

Không lâu sau, các binh sĩ thuộc đội tuần tra phía trước lại báo cáo về một tin tức bất ngờ khiến mọi người lập tức cảnh giác – tiếng kèn xung kích từ doanh trại kỵ binh Lombard vang lên, chiến tranh đã bắt đầu.

Tin này khiến Dawson cảm thấy tim mình như đang nhảy ra khỏi lồng ngực…

“Điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng đã đến.”

Sau một khoảng thời gian ngắn, Dawson đã ban hành lệnh tiến quân.

“Mọi người, chuẩn bị tấn công, tiến về phía doanh trại kỵ binh Lombard. Sau khi nghe thấy bốn tiếng sấm, hãy theo tôi xông vào và tiêu diệt lực lượng kỵ binh Lombard!”

Kiếm được rút ra, hướng thẳng về phía doanh trại địch…

…………

Trên chiến trường phía trước, các binh sĩ bộ binh thiết giáp của đội vệ binh Burgundy từ cổng Tây liên tục xuất trận và sắp xếp hàng ngũ với những cây giáo dài và khiên lớn, đi song song với các đội kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ.

Phía sau các binh sĩ bộ binh thiết giáp là những người bắn cung sử dụng loại cung mạnh mẽ, cùng với những người lái xe bắn cung lớn và kéo theo những máy ném đá nhỏ. Bên cạnh mỗi máy ném đá, ngoài những viên đá được đặt trong khung gỗ, còn có một chiếc hộp sắt đặc biệt, được trang trí bằng hình ảnh hài cốt màu trắng xung quanh, và hai chiếc ổ khóa bằng thép sáng lấp lánh dưới ánh lửa. Chiếc hộp sắt được canh gác bởi hai binh sĩ mặc áo đen cầm kiếm dài, không rời khỏi nó.

Phía sau là các binh sĩ bộ binh hạng nhẹ cầm rìu, búa và khiên da, với những động tác đánh vào khiên theo nhịp điệu, tạo nên một tiếng ồn lớn.

Ở hàng đầu đội hình, lá cờ hoa diên vĩ – biểu tượng của người cai trị Hầu Quốc – đang bay phấp phới trong làn gió thu lạnh lẽo vào buổi sáng. Ngoài ra, các lá cờ mang biểu tượng của các gia tộc lớn như hình ảnh con sói há miệng đầy máu, hình ảnh đầu nai, hình ảnh con sư tử, hình ảnh thanh kiếm hiệp sĩ… cũng được treo rải khắp đội hình. Chúng đại diện cho toàn bộ các gia tộc đang chiến đấu vì vua Frand.

Một giờ trước, lực lượng kỵ binh hỗn hợp hạng nặng và hạng nhẹ đã truy đuổi những tàn quân kỵ binh Lombard ra ngoài cổng Tây, đến cách doanh trại Lombard khoảng nửa dặm, và cùng với lực lượng bộ binh thiết giáp của đội vệ binh đến hỗ tr

“Đừng lo lắng, chắc hẳn đó là trò của kẻ già Wytot muốn đàm phán hòa bình – đó là thủ thuật quen thuộc của hắn mà.” Frand nói, hai tay nắm chặt dây cương, vẻ mặt bình thản.

“Đàm phán hòa bình ư?” Đội trưởng đội vệ sĩ sững sờ.

“Đúng vậy! Bây giờ chúng ta đã phá vỡ tình trạng bế tắc, rõ ràng điều này khiến họ gặp khó khăn. Dù họ có đội kỵ binh thiết giáp mạnh mẽ, nhưng họ không biết rõ thông tin về chúng ta. Nếu xảy ra xung đột, kết quả sẽ rất khó lường. Chúng ta có thể chờ đợi, nhưng họ thì không.”

Trong lúc đó, đội kỵ binh đối phương đã xuất hiện cách đó khoảng một trăm bước, họ giảm tốc độ và từ từ tiến về phía trung quân của Frand.

“Dừng lại!”

Đội trưởng đội vệ sĩ bên cạnh Frand hét lớn, và ngay lập tức, những người kia siết chặt dây cương để kiểm soát con ngựa chiến của mình. Đồng thời, các vệ sĩ cung đình bên cạnh Frand đã rút kiếm ra, và hàng chục cái khiên lớn bao quanh anh ta.

Tình hình trở nên căng thẳng…

“Thưa ngài, xin đừng hiểu lầm, chúng tôi được công tước Lombardi cử đến đây để đàm phán hòa bình.” Người đứng đầu nhóm vỗ ngực bằng tay phải, thể hiện ý định hòa giải. Tuy nhiên, hành động của họ khiến anh ta run rẩy nhẹ; nhưng anh ta nhanh chóng điều chỉnh hơi thở, tỏ ra bình tĩnh như không có gì xảy ra.

Mười mấy người đi sau anh ta đã đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông, sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống bất ngờ nào.

Đội trưởng đội vệ sĩ định cưỡi ngựa tiến lên để kiểm tra những người này, e ngại họ có âm mưu xấu. Nhưng Frand đã giơ tay ngăn cản anh ta.

“Vua tôi…”

“Đừng lo lắng quá, kẻ già đó không đến nỗi ngu ngốc đến mức cử chỉ ít người như thế này đến ám sát tôi. Nếu hắn muốn giết tôi, chắc chắn hắn đã không đợi đến bây giờ.”

“Nhưng…” Vì lo lắng cho sự an toàn của Frand, đội trưởng đội vệ sĩ vẫn kiên trì.

Frand không nói thêm gì nữa, chỉ ra hiệu cho các vệ sĩ rời xa.

Khi thấy Frand xuất hiện trước mặt mình một lần nữa, sứ giả Lombardi đến đàm phán đã thở phào nhẹ nhõm. Người đứng đầu nhóm liếc nhìn thứ đang được đeo trong túi da của mình, sau đó lại nhìn về phía Frand. Một nụ cười ma quỷ khó nhận ra lướt qua khóe miệng anh ta…