Trong phòng làm việc ở tầng hai, góc trong cùng của văn phòng tài chính hoàng gia ở Besançon, Gervais – người vừa trở về từ công cuộc vận động hành lang tại Công quốc Provence phía nam – đang xử lý đống giấy tờ chất đống trước mặt. Mặc dù ông chỉ được bổ nhiệm tạm thời với chức vụ phó thủ tướng tài chính, nhưng thực tế ông mới là “thủ tướng tài chính” thực sự.

Một người đàn ông ăn mặc như quan lại đang cúi đầu chờ đợi Gervais ký vào một bản giấy tờ.

“Được rồi, ngay lập tức gửi bản này cho các lãnh đạo các công ty thương mại ở Besançon.” Gervais đặt cây bút lông ngỗng xuống và đưa bản giấy đã ký cho người quan lại đó.

Người quan lại cúi chào rồi từ từ rời khỏi phòng làm việc.

Sau khi người quan lại đi rồi, trợ lý cá nhân của Gervais bước ra ngoài cửa.

“Thưa Ngài Sartre, Ngài Gervais mời Ngài vào.” Người viên chức này nói một cách lịch sự với Sartre, người đã đứng chờ bên ngoài từ lâu.

Kể từ khi Công ty Thương mại Châu Âu được triều đình mới tin tưởng giao nhiệm vụ thu thập lương thực, vật tư quân sự, áo giáp và vũ khí cũng như các nhu yếu phẩm hàng ngày cho quân đội giải phóng, Sartre thường xuyên lui tới văn phòng tài chính hoàng gia ở Besançon. Qua nhiều lần tiếp xúc, người viên chức này cũng trở nên quen biết với Sartre. Mỗi lần Sartre đến đây, người viên chức luôn tiếp đón ông một cách nhiệt tình.

Tất nhiên, Sartre, người có xuất thân từ gia đình thương nhân, chưa bao giờ phụ lòng những người bạn thiện chí này.

Người viên chức mở cánh cửa phòng làm việc và dẫn Sartre vào. “Thưa Ngài, ông Sartre từ Công ty Thương mại Châu Âu đã đến.”

Gervais ngẩng đầu nhìn thấy Sartre mặc trang phục thường ngày và lập tức mời ông ngồi xuống. “Nhanh chóng rót rượu cho khách.”

“Vâng, thưa Nam tước.”

Sau khi người viên chức mang đến hai ly rượu đựng trong ly cao, Gervain bảo anh ta đóng cửa và rời đi.

“Sartre,” Gervais uống một ngụm rượu rồi không còn e dè nữa. “Lần này ông vận chuyển được bao nhiêu lương thực và vật tư quân sự từ Provence?”

“Thưa Thủ tướng tài chính, theo lệnh của Ngài trước đây, lần này Công ty Thương mại Châu Âu đã mua được ba mươi xe lương thực và mười xe vật tư quân sự cho quân đội giải phóng, chủ yếu là các loại hàng hóa khan hiếm như dược liệu, vải vóc… Tất cả đã được vận chuyển đến kho trong thành phố và đang được kiểm kê để nhập kho.”

“Tốt lắm!” Gervais nói một cách hài lòng. “Chúng ta thực sự phải cảm ơn Công ty Thương mại Châu Âu. Nếu không có sự nỗ lực không ngừng của các bạn trong việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự cho quân đội giải phóng, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi trong cuộc chiến này. Vì thấy sự trung thành của Công ty Thương

“Tất cả những điều này đều nhờ vào sự quan tâm của ngài Tài Chính đối với chúng tôi. Nếu không có điều đó, công ty thương mại Âu Lục của chúng tôi trong bối cảnh chiến tranh khắp nơi, cũng chỉ có thể duy trì hoạt động một cách gượng ép mà thôi.”

Hiện nay, ngoài các chi phí hàng ngày, mỗi chuyến đi lại của công ty thương mại Âu Lục đều mang lại lợi nhuận ròng khoảng mười vạn fen. Nhờ vào cuộc chiến giành quyền kế vị, công ty đã thu về hơn một triệu fen.

Gavin cũng vẫy tay nhẹ và nói: “Nếu không có sự hỗ trợ của công ty thương mại Âu Lục, e rằng vị trí phó viên tài chính của tôi tại cung đình cũng sẽ không vững chắc. Trước đây, khi cung đình thiếu tiền và lương thực, những người quyền lực cổ hủ ở đó chẳng hề coi trọng tôi đâu. Nhưng bây giờ, với nguồn lợi nhuận dồi dào từ công ty thương mại Âu Lục, họ đều phải liên tục đến tìm tôi mỗi ngày.”

Sau khi nói xong, hai người cùng bật cười.

Một lát sau, Gavin tiếp tục nói: “Bây giờ, cuộc chiến tại vùng Bá Quốc đã gần kết thúc. Át đã gửi cho tôi một thông điệp bí mật, yêu cầu tôi hỗ trợ công ty thương mại Âu Lục sớm triển khai các hoạt động kinh doanh ở phía bắc vùng Bá Quốc. Tôi cũng sẽ đề xuất với Hoàng gia để công ty thương mại Âu Lục được công nhận là công ty được ưu ái của hoàng gia, nhằm tăng cường sức mạnh của nó.”

“Vậy thì tôi xin thay mặt chủ nhân của mình cảm ơn Ngài Tử Tước.” Salt đứng dậy và cúi chào.

“À, Salt, bạn nói như vậy thì không đúng rồi. Át là con rể của tôi; việc tôi giúp đỡ anh ta chính là giúp đỡ bản thân mình mà thôi. Chúng ta đều là một gia đình mà.”

“Ngài Tử Tước nói đúng.”

“Được rồi, chúng ta hãy bàn về những kế hoạch thương mại tiếp theo của công ty thương mại Âu Lục đi. Bây giờ, chiến tranh sắp kết thúc, chúng ta cần phải chuẩn bị cho giai đoạn hồi phục sau chiến tranh...”

Sau khi trò chuyện xong với Salt, Gavin liền cùng đoàn thương nhân lập tức lên đường về phía nam.

……

“Bang!”

Bên ngoài pháo đài gỗ ở thung lũng, Lawrence đã giết chết con gà mà gia đình ông nuôi bằng cách đâm đầu nó vào một cái cọc gỗ rồi vứt nó xuống đất. Con gà mái già kia vùng vẫy trên mặt đất, máu bắn tung tóe khắp nơi, làm cho những đứa trẻ đang đứng xem trở nên sợ hãi và la hét chạy trốn.

Là một quan chức chính quyền dân sự, gia đình Lawrence hiện đã chuyển từ làng ở thung lũng sang sống tại khu nhà mới được cấp bởi chính quyền, và họ đã xây dựng một ngôi nhà đẹp ở đó.

“Cha ơi, sao cha lại giết con gà này? Chẳng phải cha đã nói sẽ giữ nó lại để cho anh

Mẹ cậu bảo tôi nên giết con gà này trước, rồi nấu một nồi canh để mang đến cho chú Scott dưỡng thương. Nhà chúng ta vừa nuôi thêm vài con gà nữa; khi anh trai cậu trở về, sẽ không lo thiếu gà để ăn đâu.” Nói xong, Lawrence liền nhấc con gà mái già đã không còn nhúc nhích nữa vào thùng gỗ, sau đó đổ nước sôi đã chuẩn bị sẵn vào trong.

Không lâu sau, Lawrence đã nhanh chóng nhổ hết lông gà. Sau khi làm sạch nội tạng, anh đem con gà vào bếp nhà mình và giao cho vợ là Katherine.

“Chú Scott hiện tại thế nào rồi?” Trong bếp, Katherine vừa cắt thịt gà thành từng miếng vừa hỏi về tình trạng thương tích của Scott.

“Bác sĩ Fazna hàng ngày đều thay băng cho anh ấy; giờ thì anh ấy đã có thể đi lại được rồi,” Lawrence trả lời.

“Tốt quá. Lát nữa cậu hãy mang canh gà đến cho anh ấy, và nhớ mang theo hai ổ bánh mì ngũ cốc nữa nhé.” Katherine vừa nói vừa cho thịt gà vào nồi.

“Bây giờ Emma phải lo việc quản lý các quán rượu và cửa hàng trong toàn khu vực, cô ấy bận rộn suốt ngày; Camille cũng đang phục vụ bên cạnh bà chủ; còn Ron thì luôn đi chiến đấu ở ngoài. Lần này chú Scott bị thương, không ai ở bên cạnh chăm sóc cả…” Katherine tiếp tục lẩm bẩm.

“À đúng rồi, Lawrence. Quán rượu nhỏ ở thung lũng đã được bán đi rồi; bây giờ tôi cũng không có việc gì để làm. Cậu hãy xin ông quản gia Cooper giúp đỡ, để tôi được làm việc ở cửa hàng gỗ được không? Như vậy cũng có thể giúp Emma giảm bớt áp lực, để cô ấy có thời gian chăm sóc chú Scott.”

Lawrence ngập ngừng một chút, “Bây giờ cửa hàng gỗ thuộc quản lý của bộ phận dân sự; những người làm việc ở đó đều là công chức dân sự. Cậu muốn trở thành một công chức ư… ehm…”

“Ehm cái gì? Emma đã được thăng chức thành quản gia dân sự rồi; tôi không thể làm công chức sao? Dù sao cậu cũng là một quan chức phụ trách xây dựng mà, chẳng lẽ cậu không có khả năng đó sao? Hơn nữa, tôi chỉ muốn làm việc thực sự, chứ không hề có ý định ăn không làm.”

“Xin cậu đi…”

“Được rồi, được rồi… Ngày mai tôi sẽ xin ông quản gia Cooper giúp đỡ, nhưng tôi cũng không dám chắc liệu có thành công hay không… Bây giờ yêu cầu để trở thành công chức của bộ phận dân sự khá cao đấy…” Lawrence vừa trả lời Katherine vừa thêm củi vào lò.

Trong lúc đó, canh gà trong nồi đã bắt đầu sôi trào, và mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn nhà.

Khói xanh từ bếp bay ra, từ từ leo lên tán cây ở sân sau, rồi tan biến vào rừng…

……

**Đập đập đập…**

“Scott!” Lawrence cầm một tô canh gà lớn và hai ổ bánh mì ngũ cốc, gõ cửa nhà Scott.

“Mời vào.”

Khi cánh cửa gỗ kêu lách cách mở ra, Lawrence nhìn thấy Scott đã đứng dậy và đang ngồi trong phòng khách, lật xem những cuốn sách viết trên vỏ cây bạch dương.

“Lawrence, sao anh lại rảnh rỗi đến đây vậy?” Scott hỏi khi đang cố gắng đứng dậy từ chiếc bàn gỗ.

Lawrence vội vàng đặt chiếc bánh mì canh gà lên bàn và giúp Scott đứng dậy.

“Catherine đã nấu một con gà để tôi mang đến cho anh, để anh bổ sung sức lực.”

“Thật là không nỡ... Lúc nãy bà chủ cùng cậu bé nhỏ cũng đã đến thăm tôi; chỉ là vết thương nhỏ này mà mọi người lại quan tâm đến vậy...”

“Đừng ngại nữa, mau uống chút canh đi.” Nói xong, Lawrence liền vào bếp lấy một cái bát gỗ đến.

“Vết thương của anh thế nào rồi?” Sau khi uống một ngụm canh gà, Lawrence hỏi với vẻ lo lắng.

“Fazna nói rằng vài ngày nữa là anh có thể đi lại được rồi.”

“Tốt lắm. Nếu không có anh và những người anh em ấy chiến đấu đến cùng, có lẽ chúng ta đã không có cơ hội ngồi đây nói chuyện này đâu.” Lawrence cảm thán.

“Quả thật là một trải nghiệm đáng sợ... May mắn thay, lần này Chúa đã không đưa tôi đi. A-men…” Scott đặt cái bát xuống và cầu nguyện thành tâm.

“À, thì vùng thung lũng và các nơi khác trong hạt giáo phục đã phục hồi như thế nào rồi?” Scott hỏi.

“Người quản gia già đã sắp xếp cho các quan chức dân sự dẫn người đến những nơi bị hư hại để sửa chữa. Anh cứ yên tâm dưỡng thương đi.”

Scott gật đầu.

……

Tại dinh thự Winchester, các quan chức dân sự phụ trách công việc sửa chữa đã bắt đầu làm việc từ sáng sớm mỗi ngày sau bữa sáng. Trên công trường, những người lao động dưới sự chỉ huy của các thợ mộc cắt những khúc gỗ thành độ dài nhất định, sau đó gọt bỏ lớp vỏ cây và đánh bóng chúng cho nhẵn. Các thợ mộc căn cứ vào số liệu đo trước đó để cắt gỗ, rồi yêu cầu các học trò của mình đánh bóng những thanh gỗ đã được cắt sẵn. Cuối cùng, tất cả những khúc gỗ đó đều được đưa vào nhà để chuẩn bị sử dụng sau khi các bức tường được sửa chữa xong; sau đó mới tiến hành sửa chữa mái nhà và cửa sổ.

Bức tường đá bị đổ sập do những thanh gỗ từ mái nhà rơi xuống đang được các thợ khôi phục từng bước một. Ngoài những khối đá vẫn có thể sử dụng được, các quan chức dân sự còn đi xe ngựa từ những ngọn núi gần đó để lấy thêm đá, sau đó những thợ khác sẽ chạm khắc chúng thành những tấm đá dài để bổ sung.

Nhờ sự nỗ lực của khoảng bốn mươi đến năm mươi người nông dân và mười mấy thợ, dinh thự Winchester – nơi đã bị đám cháy thiêu rụi – đang dần được phục hồi trở lại.

Xung quanh lâu đài Wincaster, những cánh đồng bị thiêu rụi bởi đám cháy, các nông dân đang nhanh chóng dọn dẹp phế tích và chuẩn bị đất đai để canh tác trở lại. Khoảng mười phần trăm diện tích đồng lúa mì xung quanh đã bị thiêu hủy; đó là những mảnh đất màu mỡ nhất, sản lượng lương thực từ đó có thể nuôi sống hàng chục gia đình.

Trên đồng ruộng, những người nông dân vừa dọn dẹp phế liệu vừa nguyền rủa những kẻ gây ra vụ hỏa hoạn này. Nhìn những cánh đồng lúa mì bị thiêu rụi, những người dân phụ thuộc vào đất đai để kiếm sống không khỏi đau lòng. Mặc dù chính quyền đã thông báo miễn thuế lương thực cho những người dân bị thiệt hại trong năm nay, nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, những người nông dân chăm chỉ lao động vẫn không khỏi rơi nước mắt…

……

Tại một ngôi làng ở thung lũng, Lottie đang cùng với người hầu cận của mình là Oli đến thăm hỏi các gia đình bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Bé George thì chạy lung tung khắp nơi trên đồng ruộng, khiến Camille phải theo sát sau lưng nó.

“Thưa bà, đây là gia đình của Feynman. Ông ấy đã bị thương nặng trong trận chiến này và qua đời sau khi được đưa về thung lũng điều trị,” Kuber giới thiệu về tình hình của người dân cho Lottie.

“Ông ấy là một anh hùng của thung lũng chúng ta, cũng giống như những người khác, ông ấy đã hy sinh để bảo vệ tổ ấm của chúng ta. Mong linh hồn ông ấy được yên nghỉ nơi Chúa. A-men~”

“A-men~”

Nói xong, Lottie bảo Oli lấy ra một số tiền và đưa cho người phụ nữ nông dân, đồng thời yêu cầu bà ấy hãy gửi con mình đến trường học ở pháo đài gỗ khi bé lớn lên một chút; chính quyền sẽ chi trả mọi chi phí học tập cho đứa trẻ.

Người phụ nữ nông dân quỳ xuống cảm ơn liên tục.

Sau khi rời nhà người phụ nữ đó, Lottie hỏi Kuber: “Người quản gia già ơi, việc an ủi người dân đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Thưa bà, tôi đã yêu cầu các quan chức chính quyền phân phát tiền trợ cấp cho những người dân bị thương và gia đình của những người đã qua đời, đồng thời cung cấp cho họ lương thực dùng trong nửa năm. Đối với những mảnh đất mà họ không thể tự canh tác, tôi cũng đã yêu cầu những người dân có thời gian rảnh đến giúp đỡ.”

“Tốt lắm. Những người này đều là con em của đất đai này; chúng ta không thể phụ lòng họ được,” Lottie nói tiếp.

“Thật may mắn khi có một người vợ như bà, thưa bà,” Kuber nói một cách chân thành.

“Anh ấy thì may mắn, nhưng chúng tôi mẹ con mới là người khổ sở,” Lottie buồn bã.

“Người quản gia già ơi, chúng ta hãy đến thăm gia đình tiếp theo nhé!”

“Vâng, thưa bà.”

Bạn thân mến