…………

Nghe xong lời đó, Át suy nghĩ một lúc rồi nhanh chóng đưa ra quyết định và nói với Lê Đa An: “Ngươi hãy quay lại tìm chỉ huy đội gác thung lũng là Ba Tư, yêu cầu ông ấy điều ba mươi người nông dân được huấn luyện bài bản, am hiểu địa hình núi non cho ngươi, để ngươi chỉ huy họ giúp đỡ trong công việc tuần tra biên giới.”

Dù không phải là binh sĩ chuyên nghiệp, nhưng những người nông dân này hoàn toàn có thể đảm nhận công việc hỗ trợ tuần tra và kiểm soát các điểm kiểm soát.

Nghe xong, Lê Đa An tỏ ra vô cùng biết ơn và vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn ngài! Với ba mươi người này, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ biên giới một cách chặt chẽ!”

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Át không chần chừ nữa, lập tức ra lệnh cho đội ngũ của mình: “Tiếp tục tiến lên!”

Đoàn xe lớn lại từ từ bắt đầu di chuyển. Lê Đa An cùng các thành viên trong đội tuần tra đứng im bên lề đường, nhìn theo đoàn người đi về phía bắc cho đến khi họ biến mất sau con đường, mới lên ngựa tiếp tục thực hiện nhiệm vụ bảo vệ biên giới của mình…

…………

Vào buổi trưa, ánh nắng chói chang chiếu xuống, đoàn người cuối cùng cũng đến được thị trấn Đá Khổng Lồ nằm phía bắc trạm canh biên giới. Sau hàng ngày hành quân liên tục, cả người lẫn ngựa đều cảm thấy mệt mỏi, vì vậy Át ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi một lát tại đây.

Tận dụng khoảng thời gian quý báu này, Át lập tức triệu tập một số quan chức chính phụ trách quản lý thị trấn Đá Khổng Lồ đến, và lắng nghe báo cáo chi tiết về tình hình của thị trấn trong hai tháng qua.

Các quan chức kính cẩn trình bày các sổ sách và báo cáo về tổng lượng giao dịch qua các điểm kiểm soát, số tiền thuế nhập khẩu đã thu được, tiến độ canh tác mùa xuân ở các vùng lân cận, tiến độ mở rộng cơ sở hạ tầng để đón nhận thêm nhiều thương nhân và người di cư, cũng như tình hình an ninh địa phương.

Át lắng nghe rất chăm chú và thỉnh thoảng đặt ra một vài câu hỏi then chốt để đảm bảo mình hiểu rõ về sự phát triển của thị trấn biên giới quan trọng này.

Sau khi ăn uống qua loa vào buổi trưa, đoàn người không dừng lại lâu nữa mà tiếp tục lên đường về phía bắc. Trên đường đi, họ lần lượt ghé qua các lâu đài thuộc tỉnh Wells là Lâu đài Lane và Lâu đài Winchester. Tại hai nơi này, Át cũng chỉ dừng lại một thời gian ngắn, gặp gỡ các quan chức quản lý lâu đài để hỏi thăm về tình hình sản xuất nông nghiệp, sự thay đổi dân số và tình hình an ninh gần đây, và sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, ông ta vội vàng rời đi để tiếp tục hành trình

“Đã đến rồi! Đây là Thành phố Quận Tinece!” Một người trong đoàn người thở dài mệt mỏi nhưng cũng đầy sự nhẹ nhõm.

Sau một ngày liên tục đi bộ, nơi nghỉ ngơi cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ. Bóng dáng của bức tường thành trong ánh hoàng hôn trở nên vững chắc đặc biệt, như một người khổng lồ im lặng, đang chờ đợi đoàn người xa xôi này…

……

Khi đoàn người do Atre dẫn đầu xuất hiện trên con đường dẫn đến cổng thành Thành phố Quận Tinece, cảnh tượng trước mắt thật sự rất hùng vĩ. Bên ngoài cổng thành, đã có rất đông người tập trung lại, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

Các sĩ quan dẫn đầu bởi Trưởng đại đội quân Quận Tinece, Vol, mặc đầy áo giáp chỉnh tề, đứng thẳng tắp; các tu sĩ đại diện cho nhà thờ, mặc áo choàng trang nghiêm, cầm thánh giá và nở nụ cười từ bi; những người dân địa phương có thông tin, biết rằng lãnh chúa tỉnh Wales sẽ dừng chân ở đây qua đêm, cũng đều ăn mặc chỉnh tề và đứng chờ đợi hai bên đường một cách kính trọng.

Điều khiến mọi người cảm động hơn nữa là, rất nhiều người dân bình thường cũng tự nguyện tụ tập lại, theo sau những người có uy tín địa phương này, háo hức mong được chứng kiến chủ nhân của họ – vị bá tước vừa mới giành được chiến thắng vang dội và mang lại vinh quang lớn lao cho lãnh địa.

“…Ông ấy đến rồi! Vị bá tước đã đến!” Ai đó trong đám đông bỗng hét lên, và lập tức gây ra một làn sóng xôn xao.

Atre ngồi trên ngựa chiến, nhìn ngắm cảnh tượng nồng nhiệt và quen thuộc này, trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười dịu dàng. Ông nhanh chóng nhảy xuống ngựa, không đi thẳng đến những người có chức vụ cao cấp, mà đi đầu tiên đến gần những người dân bình thường đang nồng nhiệt chờ đợi hai bên đường!

“Vị bá tước!”

“Chúc mừng ngài trở về!”

“Xin Chúa phù hộ ngài!”

Người dân hào hứng hô vang, nhiều người cố gắng vươn tay ra, hy vọng có thể chạm vào lãnh chủ của mình. Những đứa trẻ lách qua khe hở trong đám đông, hào hứng chỉ vào những sĩ quan và binh sĩ oai vệ trong đoàn người.

Atre mỉm cười, không hề tỏ ra kiêu ngạo như một vị bá tước. Ông nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc – có thể là những người buôn bán từng giao dịch với mình ở chợ, hoặc là con cháu của những người dân đã theo ông từ thời kỳ ở trong pháo đài gỗ ở thung lũng. Thỉnh thoảng, ông dừng lại, vui vẻ vỗ vai những người già để hỏi thăm tình hình của họ; hoặc vuốt đầu những đứa trẻ, khiến chúng cười vang. Cử chỉ thân thiện của ông càng làm cho không kh

Át gật đầu, bày tỏ sự biết ơn trước những sắp xếp của Vol và những người khác: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến chúng tôi.”

Ngay sau đó, các binh sĩ của hạt đi đầu đường, dưới tiếng hoan hô không ngừng của người dân và sự vây quanh nhiệt tình, Át cùng nhóm người được đón tiếp bởi các nhân vật quan trọng địa phương, tiến thẳng qua cổng thành cao lớn, hướng về dinh thự của lãnh chúa ở bên trong thành phố.

Sự nhiệt tình của đám đông giống như một dòng nước ấm, xua tan mệt mỏi trên hành trình của mọi người, đồng thời cũng cho thấy uy tín sâu rộng mà Át có được trên lãnh địa này. Đêm ở Thành phố Tín Nê-xt trở nên náo nhiệt và sáng sủa hơn nhờ sự xuất hiện của vị lãnh chủ chiến thắng này…

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Không lâu sau, dưới sự vây quanh và tiếng hoan hô của đám đông, Át cùng nhóm người đã đến trước cửa dinh thự của lãnh chúa ở trung tâm Thành phố Tín Nê-xt. Ngôi nhà bằng đá này, mặc dù không hùng vĩ và hiểm trở như Lâu đài Wells mới được xây dựng, nhưng lại mang vẻ cổ kính và trang nghiêm, chứa đựng nhiều ký ức từ quá khứ.

Nhìn ngôi nhà quen thuộc này, cùng với lá cờ cũ kỹ trên hiên nhà đã trải qua bao thăng trầm của thời gian, Át bỗng nhiên cảm thấy lòng mình tràn ngập những suy nghĩ phức tạp, bước chân anh không khỏi dừng lại một chút.

Lần cuối cùng anh đứng ở đây là để đón tiếp vị vua cũ Frank và đội quân cận vệ hoàng gia hùng mạnh; lúc đó, không khí bên trong và bên ngoài dinh thự đều rất nóng bức và căng thẳng. Là một bá tước biên giới, anh đã rất thận trọng khi đón tiếp sự đến thăm của nhà vua.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, các cuộc chiến ở miền nam đã kết thúc, Công quốc Lombardy cũng đã sụp đổ, còn vị vua Frank từng lưu trú tại đây thì đã không may thiệt mạng trên chiến trường. Quyền lực thay đổi, mọi thứ đều không còn như xưa.

Át không khỏi thở dài trước sự thay đổi không ngừng của thế giới, trước những biến động của số phận mà con người không thể kiểm soát được. Nhìn vào cánh cửa từng mở ra để đón nhận nhà vua, ánh mắt anh lướt qua một tia u sầu khó nhận ra.

Thở dài một hơi, anh cảm thấy như muốn thoát ra những suy nghĩ nặng nề đó thông qua hơi thở của mình, sau đó anh lập tức tập trung tâm trí, khuôn mặt trở lại bình tĩnh và kiên định như mọi khi, và bước lên những bậc thang đá trước cửa dinh thự.

Bốn binh sĩ canh gác hai bên cửa ngay lập tức đứng thẳng người như những cây giáo trong tay, đập mạnh vào áo giáp bằng tay phải…

……

Bên trong h

Những ngọn nến to tròn đặt trên những chiếc đèn cầy bằng bạc, cùng với ánh lửa của lò sưởi, đã làm cho bàn ăn trở nên sáng rực rỡ. Đặc biệt là những chiếc bình rượu bằng thiếc được lau chùi đến phản chiếu ánh sáng lấp lánh, cùng hàng loạt ly thủy tinh đầy rượu vang màu đỏ thẫm, tất cả đều tỏa ra ánh sáng hấp dẫn dưới ánh đèn.

Khi nhóm người do At đi vào đại sảnh, các nàng hầu đã đứng sẵn hai bên và vội vàng cúi chào một cách lịch sự. Ánh mắt At lướt qua không gian đại sảnh quen thuộc nhưng cũng có phần xa lạ này, sau đó anh tiến thẳng về phía chiếc ghế cao lưng kia.

Anh Gác, Hồ Ly Xám, Ron, Colin, Hans cùng những sĩ quan cốt cán khác cũng không cần ai chỉ dẫn; theo thông lệ quân đội và dựa trên thâm niên, họ lần lượt ngồi xuống các chỗ ngồi bên trái và bên phải At.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, các người hầu bắt đầu phục vụ bữa ăn và rót rượu cho mọi người. At không vội vàng dùng đồ ăn hay uống rượu ngay, mà cầm ly lên, nhẹ nhàng lắc những giọt rượu đỏ thẫm bên trong, ánh mắt anh đầy hoài niệm khi nhìn quanh những người đồng đội đã theo anh suốt nhiều năm, rồi anh nói:

“Ngôi nhà này… mặc dù không kiên cố và thoải mái bằng Lâu đài Wellsburg mới được xây dựng ở vùng thung lũng, nhưng trong một thời gian dài, Tinez từng là thị trấn lớn nhất và sầm uất nhất ở phía nam Hầu Quốc.” Giọng anh vang vọng trong đại sảnh, đầy cảm xúc, “Đây từng là nơi các đoàn buôn từ Provence và những nơi xa xôi hơn phải đi qua khi hành trình về phía bắc; đây cũng từng là một trung tâm thu thuế quan trọng.”

Anh dừng lại một chút, khóe miệng nở nụ cười phức tạp, như thể đang nhớ lại chính mình trong quá khứ: “Còn tôi, lúc đó chỉ là một viên chức tuần tra ở phía nam, thường xuyên phải cưỡi ngựa, vất vả đến đây để báo cáo tiến triển cuộc truy quét bọn cướp cho Tử tước Pierre lúc bấy giờ, và xin thêm viện trợ…”

Những lời này như hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, ngay lập tức tạo ra những gợn sóng trong lòng những người lính cũ như Anh Gác, Ron, Colin… Những người đã theo chân At từ những ngày đầu. Họ đều không ngờ đến việc những ký ức về những năm tháng gian khổ, đối mặt với bọn cướp ở biên giới, về những khoảnh khắc đối mặt với hiểm nguy và phải luôn cẩn trọng trong từng bước đi, lại bỗng nhiên trỗi dậy trong tâm trí họ. Họ nhớ lại cách mình đã theo sát người thanh niên này, từng bước vượt qua khó khăn để cùng nhau tiến lên.